— А если она скажет «нет»? — спросил Чили.

Фэллон улыбнулся, показав очень острые клыки.

— Тогда я могу просто высыпать корицу из кармана. Не думаю, что вы захотите увидеть, что произойдет после этого. У твоего барда должно быть множество историй о том, как трудно сражаться с такими, как я.

— Бард? — спросил я.

Он кивнул в сторону моей мамы.

— Сказитель, трубадур, как бы люди ни называли их в наши дни. Разве не это означает её татуировка? Я думал, все из племени Алого Боярышника были бардами.

Я тяжело сглотнула и посмотрела на маму. Вместо того чтобы ответить ему, я начинаю видеть, как в её голове прокручиваются различные сценарии того, как вывести отсюда всех её детей. Но в глубине души я понимала, что никакие схемы не спасут нас от борьбы с демоном, достаточно сильным, чтобы преодолеть барьер Мивы.

Моя рука задрожала вокруг амулета.

— Ладно, — сказала я, глядя на него. — Я пойду и разобью твою дурацкую чашку.

Высокие арки нависали надо мной, пока я стояла у входа в храм. Демон остановился у подножия холма, где находился храм, отказываясь идти дальше. Амулет был холоден в моей руке, словно отсутствие хозяина окончательно усмирило его бьющееся сердце.

— Я просто должна бросить его. Всего одно простое задание, и всё закончится. Я увижу, что на самом деле представляет собой богиня. А вдруг что-то выйдет и нападет на меня? Это всё из-за того, что я покрасила волосы в розовый цвет, не так ли? Единственный раз, когда я решила выделиться, и меня за это наказали? Теперь я должна быть какой-то глупой избранной в дурацком квесте? Это так несправедливо. Я должна вести простую жизнь, а не выполнять поручения какого-то демона!

Вполне возможно, что я выглядела как сумасшедшая женщина, бормочущая про себя, но я была слишком напряжена, чтобы переживать из-за этого.

— Нет, бесполезно так думать. Все закончится, как только работа будет сделана! Всё, что мне нужно сделать, это разбить маленькую глупую чашку.

Не давая себе шанса раздумывать над этой глупостью, я пробежала мимо каменных арок входа и бросила амулет внутрь. Не успел он упасть на землю, как красный камень снова начал пульсировать и биться. Он остановился в воздухе, а затем медленно поднимался все выше и выше, пока его красный свет не озарил весь дом богини. Свет осветил гранитный алтарь и простой деревянный кубок.

Каждое солнцестояние деревня устраивала праздник в честь своей хозяйки и защиты, которую она давала нам от чудовищ, спавших за воротами Волсога, в обмен на нашу верность и подношения.

— Этот демон, должно быть, лжет. Богиня любит и защищает нас… не так ли?

Но слова Фэллон звучали в моей голове. Может ли Мива действительно быть причиной того, что демоны сходят с ума? Я всегда думала, что рассказы моей мамы о временах до Мивы были просто историями. Истории. Если мы действительно жили рядом с демонами, то Мива не могла быть богиней. Она была бы чудовищем.

Вокруг меня скрипели и стонали стены, а из кубка начала вытекать черная жижа. Я прикрыла нос и старалась подавить рвотные позывы от гнилостного запаха гниющей плоти, пропитавшего комнату.

— Что это было, черт возьми? Фэллон говорил правду! — мои кулаки тряслись по бокам. В уголках моих глаз заструились слезы, когда ужасная правда ударила меня по лицу. — Эта богиня была скользкой змеёй и лгуньей! Все эти годы мы поклонялись ей, посылали наших людей сражаться с монстрами, которых ОНА сводила с ума. Вы, наверное, издеваетесь, блять, надо мной!

Из кубка вылилось ещё больше жижи и багровой крови, гнев сжигал мою грудь. Все увеличивающаяся лужа жижи и крови на полу образовала два комка с глазами. Еще больше субстанции превратилось в безгубый рот, кричащий от гнева. Пронзительный голос разъяренной женщины выкрикивал неосязаемые угрозы, пока её рот продолжал развиваться. После нескольких секунд бульканья и криков, наконец, начали формироваться слова.

— Кто… ты… такая? ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА?!

— Я должна спросить тебя о том же, проклятая ведьма! — сказала я, поднимая покрытый кровью кубок и разбивая его о землю. Существо вскрикнуло от боли, когда кубок треснул, но всё остальное осталось целым.

Я снова выхватила его, когда рука скелета схватила мою лодыжку и сжала. Я вскрикнула от боли и ударила ногой в то место, где, как я думала, должна быть голова. Оглянувшись назад, я увидела, что рука не была ни к чему прикреплена, просто грубая рука скелета сжимала мою лодыжку изо всех сил. Ну или из того, что осталось. Неважно.

— Отпусти меня, ты, лживая карга! — закричала я.

Боль подстегнула мой гнев, и я ударила кубок об алтарь. Из жижи появились ещё кости, превратившись в гигантское скелетное тело с дубиной, состоящей из группы бедренных костей, связанных вместе сухожилиями.

Ужасное существо застонало и подняло руку, чтобы вонзить своё оружие мне в спину. Я закричала и попыталась вывернуться, но скелетная рука всё ещё удерживала меня на месте. Не успела дубина нанести удар, как сквозь хаос прорезалась вспышка меча, отрубившего руку нежити-людоеда. Я подняла голову и увидела Фэллона, сражающегося с мерзким чудовищем.

Ухмыляясь от уха до уха, мой спаситель снова взмахнул мечом, двигаясь так быстро, что мои глаза не успевали его уловить. Скелет-людоед рассыпался вокруг меня на куски, его кости со звоном упали на землю.

— Ты собираешься лежать здесь весь день или собираешься закончить работу? — спросил Фэллон, оглядываясь назад.

На мгновение я засомневалась. Неужели я просто меняю один ужас на другой? Что помешает ему убить меня после того, как он получит то, что хотел?

— Ты дрожишь, как кролик, попавший в силки, — усмехнулся он. Быстрым движением он стряхнул кровь со своего меча и повернулся ко мне лицом. — Что случилось? Ты планируешь забиться обратно в свою нору или отомстишь за всё зло, которое причинил тебе этот мерзкий лич?

Его глаза снова стали неземного желтого цвета. В тусклом свете храма они сияли первобытной радостью.

Радостью, которая казалась странно… заразной.

— Отомсти, — настаивал демон. — Этот комок неживой плоти использовал тебя и твоих близких в своих интересах на протяжении многих поколений. Разве ты не устала от того, что тебя используют? Разве неприятно будет отомстить ей?

Я отпихнула руки скелета и встала, сжимая остатки кубка. Через его плечо я могла видеть слабеющий остов фальшивой богини. Она бормотала нечленораздельную чушь, пока кости и кровь пытались сформировать ещё одно существо. Я оглянулась на Фэллона, который пристально смотрел на меня — словно искал в моей душе что-то глубоко зарытое.

— Разве ты не хочешь просто поддаться всей своей животной сути?

Моё дыхание вырвалось с резким рывком, и адреналин ворвался в меня. Схватив кубок за основание, я со всей силы ударила его верхушкой об угол алтаря. Наконец, он разбился вдребезги. Я упала на колени, и по храму разнесся пронзительный визг. Стены задрожали и треснули, с потолка посыпались камни.

— Фэллон, берегись! — крикнула я, прежде чем врезаться в него, отбросив нас обоих в сторону до того, как валун успел упасть ему на голову.

Сильные руки крепко обхватили мою талию, в то время как мир проносился мимо меня.

У меня заурчало в животе от такой силы, но в следующее мгновение я уже была за пределами храма, в безопасности окружающих деревьев. Храм, который я посещала каждое солнцестояние, будучи ребенком, потяжелел и рухнул сам на себя.

— Я… я это сделала.

Я вздохнула. Аллигаторы, укусите мою задницу, я действительно сделала это! Мой спутник разразился смехом и крепче прижал меня к себе.

— Я не был уверен, что у тебя хватит смелости, Крольчонок.

На меня повеяло мужским ароматом черной смородины и фиалки, когда я заметила, как близко мы находимся. В клетку его объятий было слишком легко попасть. Несомненно, это было бы приятным избавлением от нежити-людоеда и гниющей плоти. Я вздохнула и наклонилась ближе, чтобы вдохнуть его запах.