Я покачнулся на ногах, пытаясь набраться храбрости, чтобы, черт возьми, заговорить, как вдруг под моей ногой сломалась ветка. Сапфира мгновенно развернулась. Она подпрыгнула, издав тихий испуганный звук, когда увидела, что я стою позади нее. Я поднял руки, дым все еще струился между пальцами.

— Черт. Извини. Не хотел тебя напугать, — сказал я и увидел, как ее огромные карие глаза расширились.

Ее розовые губы приоткрылись, когда она затаила дыхание. Даже в темноте я видел, как ее щеки вспыхнули, а руки обвились вокруг талии. Она странно дышала, по-настоящему испуганно. Затем она развернулась на пятках и бросилась к двери дома АК.

Не успел я опомниться, как открыл рот и сказал:

— Ты не должна меня бояться.

Сапфира остановилась, но так и не обернулась. Мой пульс участился, когда она осталась на заднем дворе, не двигаясь.

— Я не причиню тебе вреда.

Она никак не отреагировала, поэтому я попробовал сказать что-то еще.

— Я раньше жил здесь, с АК и Фиби, твоей мамой, правда недолго. Теперь я живу по соседству.

Я наблюдал, как голова Сапфиры слегка склонилась набок, пока она слушала меня. Я затаил дыхание, когда ее плечи напряглись… Затем она начала поворачиваться. Ее голова оставалась опущенной, а глаза ни на секунду не поднимались, но мне было все равно. Это означало, что я снова увижу часть ее лица.

Я сделал шаг ближе, наблюдая, как ее светлые волосы развеваются на ветру. Мой желудок снова сжался. Она была так чертовски красива.

— Тебе нравится жить с АК? — спросил я, пытаясь подбодрить ее. Хотел услышать ее голос.

Сапфира кивнула.

Я улыбнулся.

— Он классный, — сказал я.

Я попытался придумать, что еще сказать. Что-то, что могло бы задержать ее здесь подольше, но не смог. Я, бл*дь, разваливался на части рядом с этой сучкой. Понятия не имел, какого хрена я делаю.

Сапфира повернулась и направилась к двери. Я увидел АК и Фиби через кухонное окно, сидящих за столом, и понял, что у меня мало времени. Как бы сильно АК ни любил меня, он чертовски защищал Сапфиру, как будто она была его собственной дочерью, с которой никто не связывался и не рисковал навлечь на себя гнев его кулака. И я был почти уверен, что он пригрозит отрезать мне член, если узнает, как я к ней отношусь. Я знал, что она прошла через ад, как Мэддс в том культе, и через Мейстера. Знал, что она моложе меня на два года, что она травмирована. Но я думал о ней почти каждый день, начиная с пикника, и не мог остановиться, черт возьми, даже если бы попытался.

А я пытался.

Ничего не получалось.

Она всегда была у меня в голове.

— Меня зовут Ашер. Или просто Эш. Я не говорил тебе об этом в хижине.

Не думал, что она ответит. Не думал, что она заговорит. Но она посмотрела на меня из-под своих длинных ресниц и, шокировав меня до чертиков, прошептала:

— Эш.

Мне показалось, что ее губы приподнялись в крошечной улыбке. Показалось, что она покраснела.

Затем она, бл*дь, разрушила все барьеры, которые у меня остались, когда подняла голову, встретилась со мной взглядом и тихо сказала:

— Я Сапфира… или Саффи… или Сафф.

Я улыбнулся и шагнул вперед, гадая, не убежит ли она. Она этого не сделала. Поэтому я шагал вперед снова и снова, пока не оказался прямо перед ней. Она была невысокой и стройной, когда я возвышался над ней. Но мне это нравилось. Мне нравилось, что я могу защитить ее. Что, может быть, она будет чувствовать себя в безопасности рядом со мной.

Я услышал, как участилось ее дыхание. Увидел, как ее тело начало нервно дрожать. И, твою мать, это разбило мне сердце.

Вытерев ладонь о джинсы, я протянул ее.

— Приятно познакомиться… Сафф.

Сафф напряглась и уставилась на мою протянутую руку. Как раз когда я собирался опустить ее, я увидел, как она медленно приподняла свою руку с маленькими дрожащими пальцами и вложила ее в мою. Ее хватка была не сильнее перышка, но она была теплой. Затем, прерывисто вздохнув, она прошептала:

— Я тоже рада с тобой познакомиться… Эш.

Не успели слова слететь с ее губ, как она отстранилась, опустила голову и поспешила обратно в дом. Но я не двинулся с места. Я стоял как вкопанный, пытаясь, бл*дь, дышать, пытаясь, делать что-нибудь, кроме как последовать за ней, чтобы снова поговорить… пока АК не вышел во двор.

— Малыш Эш? Ты здесь из-за меня, парень? Все в порядке?

— Все хорошо, АК, — сказал я, все еще чувствуя теплую дрожащую руку Сафф в своей.

Все еще видя этот румянец на ее щеках и проблеск улыбки на губах. Позволив ухмылке растянуться на моем лице и гребаному теплому чувству наполнить мои вены, я сказал:

— Мне чертовски хорошо.