– Совсем забыла рассказать тебе и Иосифу одну новость. В нашу деревню заявилась странная девица с булавой и серпом в чехле. Измеряла всех холодным взглядом, будто выискивала кого-то.

Воемил обеспокоенно смотрит на Елену. Та понимает его без слов.

– Не беспокойся, никого она не трогала, но и не ушла. Ночевала в старой избе Иосифа.

Она скоро уйдет, успокаивает себя Воемил. Девица всего лишь путник, таких много повелось в последнее время, поэтому и оружие носит с собой для безопасности. Либо она сумасшедшая из чужой деревни, тогда волноваться все же стоит. Что в голове у них творится, приходится лишь догадываться.

– Я хочу, чтобы ты сегодня пошел со мной в деревню.

Ни за что на свете.

– Сегодня последний день Масленицы, и он не должен пройти мимо тебя.

Отправляться в логово зверя – глупая затея. Не станет Воемил переступать границы деревни. Он боится не только Владимира, но и жителей. Как они среагируют, когда увидят ребенка, что живет якобы с колдуном.

– Если ты станешь постоянно держаться меня, то ничего не произойдет. Я смогу постоять за себе и за тебя. – Елена крепко цепляется в руку Воемила. – Так что? – глядит с надеждой.

Воемил быстро сдается и кивает головой.

Елена искренне радуется и крепко обнимает Воемила, что тот чуть не валится на спину от резкого напора. Тот смеется и гладит Елену по макушке.

– Вижу, отлично проводите время. – От этого до боли знакомого голоса сердце Воемила падает к пяткам. Он отчетливо начинает чувствовать, как Владимир прожигает его ненавистным взглядом.

– Опять ты? – Елена выпрямляется в спине, хмурится, кладет руку на плечо Воемила, чтобы тот не пугался. Владимир, как дикое животное, чувствует страх. Смотрит прямо, убийственно. Если он приблизится хоть на шаг – несдобровать ему. Владимир сжимает кулаки, но остается на месте. С Воемилом он разберется позже. Тот явно не понимает, что дружба с Еленой погубит его. Грудь будто обливается мантией, а кончики пальцев начинают чесаться, когда он видит, что рука Елены нежно поглаживает плечо Воемила.

– Наверное, сильно вам помешал? – язвит Владимир и плотно сжимает губы. Всего несколько шагов его разделяют от человека, который лишил его всего, что имел. Он ненавидит Воемила, проклинает день его рождения. Именно из-за него родители отправили его к дедушке на временное воспитание, и этот самый ужасный в жизни период хочется забыть, но синяки и зажившие раны напоминают о черных бешеных глазах и сильной руке.

Владимир прикрывает глаза и сжимает челюсть.

«Ненавижу, ненавижу, ненавижу!» – повторяет подобно мантре. Он убьет Воемила. Расправится с ним. Отомстить за его рождение, за появление на свет. За матушку и, отчасти, за батюшку. Он уверен, что в «тот момент» он потерял здравый рассудок.

– Да! – отвечает Елена вскоре. – Очень сильно помешал. Не мог бы ты пойти дальше своей дорогой?

– Нет!

Зачем Елена так его мучает? Зачем возится с Воемилом? Она ведь знает причину, почему тот его недолюбливает. Что не так с ней?

Никому Владимир не позволяет так с собой разговаривать. Часто запугивает, угрожает либо же сразу бьет, чтобы не повадно было, но нагрубить или тронуть пальцем Елену не может. Странное чувство теплится в нем, которое хочется вырвать и утопить. Не заслуживает он такого к себе обращения. Голова полностью заполнена ей, а тело играет в злую шутку: то бросает в холод, то в жар. Ему очень жаль наблюдать, как жители деревни косо на нее посматривают. Шестнадцать лет, а еще не замужем. Сумасшедшая девчонка. Почему-то этот факт радует его. Он счастлив, что у нее нет суженого, но очень злит, что та постоянно бегает к Воемилу.

– Тогда мы пойдем своей! – Словно удар по щеке.

Елена берет корзину, хватает Воемила за руку и ведет в сторону деревни. Воемил не сопротивляется. Сейчас ему все равно куда идти, лишь бы подальше от Владимира, который провожает его убийственным взглядом. Воемил толком не смотрит на дорогу, постоянно оборачивается, чтобы убедится в сотый раз, что Владимир не преследует их. Тот остается на месте, будто прирос к земле. Не задумывает ли он что-то ужасное?

– Не беспокойся. Он нас больше не потревожит, – уверяет и успокаивающе гладит по спине. Воемил поднимает взгляд на высокий деревянный забор, который якобы защищает жителей деревни от Чудесных Тварей. Только сейчас Воемил понимает, что именно он ограждает его от злых людей.

Елена уже тянет его к дыре в заборе, но тот не хочет двигаться с места. Отрицательно мотает головой, немо говорит, что не пойдет в деревню. Он воздержится от летящих на него камней.

– Ты хочешь до конца своих дней просидеть в избе?

Там, по крайней мере, безопасно.

– Сегодня последний день Масленицы, не думаю, что на тебя будут обращать внимание, – с этими словами она ведет его до густого куста сирени. – Видишь дыру, лезь в нее.

Воемил тяжело вздыхает, но не сопротивляется. Нет толку. Елена где-то отчасти права. Он и сам хочет увидеть вновь замечательное торжество, его любимый праздник в году. К тому же навряд ли его кто-нибудь узнает. Он сильно изменился со временем. Как никак вырос за семь лет. Стоит все-таки попробовать. Если он заметит, что люди странно косятся на него, он вернется к Иосифу. А Владимир действительно не станет приставать, если он будет держаться Елены.

Воемил лезет первым, следом – Елена. Сперва она просовывает корзину, после уже пролезает сама. Собрали необходимых ингредиентов для будущих лекарств они достаточно. Матушка точно будет ими довольна. Да и очень обрадуется Воемилу. Она часто говорила о нем после случившейся трагедии с его матушкой и даже хотела забрать от Иосифа, но тут же отбросила эту затею. Воемилу было бы небезопасно находиться в деревне.

Сердце Воемила будто перестает биться, замирает на мгновение. Он так давно не был здесь. Прочных изб стоят не так много, но строго в ряд. Как правило, жилье богатых купцов и влиятельных людей. Больше всего встречаются обычные землянки без какого-либо фундамента, рублены из бревен и покрыты дерном и берестой, а некоторые крыши уложены соломой. Дороги – одна большая грязь, которую каждый день месят люди. Лай собак, мычание телят и блеяние козлов – все эти звуки возвращают его в детство. С самого раннего утра люди снуют туда-сюда, особенно женщины. Для праздника необходимо закупиться продуктами, чтобы напечь достаточное количество блинов. Следует накормить семью и отнести подношение мертвым родственникам на могилы.

Воемил и Елена проходят несколько землянок задним ходом. Первый на мгновение останавливается, когда замечает вдалеке свое прежнее жилище. Бревна покрыты мхом, кажутся хлипкими и мягкими. Дожди, сильные морозы и нетопленная печь привели к печальному результату. А крыша скоро совсем просядет. Когда-то Воемил считал эту землянку – любимом местом, где ему было так тепло с матушкой.

Пройдя еще несколько строений, Елена тянет Воемила в сторону своей избы. Открывают двери и заходят в сени. В первую очередь Воемил замечает абсолютную чистоту, что при жизни с Иосифом очень удивляет. Он привык постоянно спотыкаться о разные вещи. Елена улыбается Воемилу, кладет корзинку на настенную полку и с особой радостью показывает пальцем в один из углов. Воемил замечает что-то крохотное, укрытое грязной тряпкой. Приближается и замечает щенячью морду. Издает восторженный звук и берет щенка на руки. Тот начинает скулить, отметив приличную для него высоту, и дрожать конечностями, поэтому Воемил опускается на пол и прижимает его к груди.

– Отец принес его неделю назад. Нравится?

Улыбка Воемила говорит за него. Щенок такой смышленый, маленький и пухленький, пахнет от него своеобразно, но приятно.

– Мы кормим его молоком Матрены.

Матрена – старая коза с недобрыми глазами. Воемил был маленьким и жил еще с матушкой, когда Матрена впервые напала на него. Повалив его на землю, она тут же кинулась на кочан капусты, после нагло проблеяла чуть ли ему не в лицо. На свет она привела не одно поколение козлят, но в этом году вышел всего лишь один. Маленький, худой и болезненный.