Воемил врезается в калитку на всех порах, не успевает вовремя остановиться, бьется телом, жмурится от боли и, сжав покрепче челюсть, мигом пробирается в избу. Стоит только ему открыть дверь и увидеть Иосифа, как начинает плакать и задыхаться воздухом. Он мычит, прикрывая глаза, смотрит сквозь накопившиеся слезы, пытается произнести хоть слово, но не выходит, и от этого еще больше впадает в истерику.

Сердце бьется где-то в горле, где уже застыл огромный в размере колючий ком, что раздирает глотку. Воемил боится. Боится даже сейчас, когда он находится в безопасности. Прекрасно знает, что мальчишки не сделают и шага к берегу озера, но все равно взгляд лихорадочно бежит по комнате в поиске укромного места.

Иосиф, сидя за столом, оборачивается к нему, осматривает с ног до головы, хмурится и протягивает одну руку в сторону Воемила. Тот тут же подбегает к нему, обнимает за шею и виснет на нем, совсем как обезьянка на ветке. Горячие слезы и дыхание обжигают плечо Иосифу, тот недовольно бурчит что-то нечленораздельное под нос и принимается гладит своего приемного сына.

В жизни Иосифа Воемил появился совсем неожиданно. В какой-то момент свалился на его голову, как один огромный комок снега. Было это в Ночь на Ивано-Купало. Пока все молодые молодцы да девицы ходили в близлежащую чащу, обходя проклятые земли десятой тропой, Иосиф заканчивал отстраивать избу на берегу озера. Люди смотрели на него как на сумасшедшего, да, впрочем, таким его и считали. После смерти отца он не мог находиться в старой избе, поэтому и решил сменить место жительства. Ночью вышел из деревни и поселился в лесу. Народ думал, что нечисть выкрала его и погубила, пока группа неугомонных мальчишек не нашла лазейку через высокий забор. С того момента его стали считать колдуном и другом черта. Хотели убить, но Иосиф пугал их, говорил, что наведет на них порчу, поэтому его и не трогали.

Проклятой твари место на проклятой земле!

Ночь была беспокойная. Доносилось веселье и громкие песни с чащи, но это не мешало Иосифу спать в временном шалаше. За день он так устал, что стоило ему только лечь на землю, как мгновенно провалился в сон. Ему снился обеспокоенный ворон, что бесконечно кружил над озером. Будто хотел сесть, но не знал, как это сделать. Ночь светлая. Иосиф видел себя маленьким ребенком, что смотрит в небо и беспокоится за птицу.

– Людям нельзя сюда ходить! – сказал ворон и неожиданно растворился в сгустившимся мраке. Иосиф согласился про себя. И правда, эти земли считаются гиблыми. Но этот голос, он показался ему знакомым.

Резко открыл глаза и отметил, что он в шалаше. Это был всего лишь странный сон, но голос никуда не пропал. Говорил ему знакомый мальчишка.

– Матушка, зачем к озеру? – крайне обеспокоенно. Иосиф приподнялся на локтях, пригляделся и увидел распутную девицу с ее мальчуганом. Она уверено таскала его к крутому берегу.

– Я устала! – кричала она. – Устала это терпеть!

Любая баба могла плюнуть ей в лицо, нарочито сильно наступить на ногу или, например, накинуться с кулаками и вырвать клок волос. По крайней мере есть одна, которая чуть ее не задушила, супруга отца Воемила, но ее вовремя успели оттащить.

Иосиф присел и устроил локти на коленях. Что и вправду делала девица и зачем пришла к озеру, он не понимал, пока та не остановилась у выступа, не развернулась спиной к берегу и не приобняла Воемила. Она была готова сброситься в озеро, уже откинулась назад, но Иосиф успел схватить Воемила и притянуть к себе. Объятия разорвались. Девица – в озере, Воемил – на руках Иосифа. Пока мальчишка не знал, как реагировать от нахлынувшего шока, последний с надеждой ждал, когда вынырнет девица, но этого не произошло. Видно, собрала тяжелых камней в карманы юбки, чтобы не оставить и шанса на спасение себя и ребенка.

Воемил живет у Иосифа уже семь лет. С ним приходится нелегко, с раненным и битым сердцем приходится непросто. Воспоминания отравляют душу, а тело страдает от безграничной доброты. Не может постоять за себя не потому, что боится: не хочет причинять боль людям.

Воемил всхлипывает в плечо Иосифа, дрожит всем телом. В этот раз ему очень сильно повезло, что смог убежать от Владимира и его друзей. А что будет в следующий? Попадется в руки Владимира – не останется в живых.

Он не может больше так жить!

Коленки подрагивают, но Иосиф крепко обнимает Воемила.

Дышит рвано, ловит воздух клочками, с губ срывается протяжный звук, будто внутри что-то надрывается.

Что он сделал Владимиру, он не понимает, что тот так на него взъелся. Почему существование такой мелкой твари, как Воемил, так сильно беспокоит его? Уже не раз Воемил жалеет, что Иосиф спас его. Думает, что в озере ему было бы лучше. В мгновение бы захлебнулся водой, даже бы не заметил и пошел бы ко дну. Не было бы столько боли, страданий и страха.

Воемил долго еще висит на Иосифе, отстраняется лишь тогда, когда полностью успокаивается. В последний раз громко шмыгает носом, протирает глаза от слез и прикладывает ладони к горячим щекам.

– Не знаю даже, что с тобой и делать, – устало вздыхает Иосиф и отворачивается от Воемила. Если он останется у него, то есть два развития событий: либо он просидит в избе, не выходя на свет, до конца своих дней, либо погибнет от рук Владимира. Невольно Владимир повторяет нрав деда, только вот тот мог вовремя остановиться, а этот – нет. Когда превосходство, сила, дозволенность и дикая эйфория часто застилают ему глаза, он перестает видеть мир вокруг.

Иосиф опирает голову о руки и смотрит в окно. Глубоко задумывается. В последнее время он делает это часто после одного ужасного случая. О чем думает Иосиф, Воемилу приходится лишь догадываться. Больше всего на свете он боится, что он решит вернуться обратно в деревню, оставит его одного, а что еще хуже, заберет его с собой, тогда скрыться от мальчишек будет невозможно.

Воемил поджимает губы и с грустью смотрит на ладони. Сжимает их в кулаки, топает ногой. Как же он устал существовать в этом мире! По ночам он порой выходит к озеру, хоть и боится Чудесных Тварей, которые могут выпрыгнуть из воды, и разговаривает с матушкой. Ему хочется верить, что она осталась на дне, а не обратилась в русалку, что губит людей. Он боится, что жизнь в вечном страхе заставит его пойти на крайние меры, к которым прибегла матушка.

Неужели его участь быть трусливым зверем, что вечно страшится хищника, быть отшельником, быть одиночкой?

Воемил забирается на печь, пробирается к стене и забивается в угол. Сон всегда помогает от болей. Верно говорит Иосиф: утро вечера мудренее.

Не замечает, как засыпает и резко просыпается ни свет, ни заря. Рядом с ним лежит Иосиф и мирно посапывает. Он смотрит на его могучую спину и чувствует себя в безопасности. Иосиф не даст его в обиду. Воемил очень переживает за него, ведь жители деревни могут в любой момент решиться прийти к нему с намерениями убить. Он часто видел во сне, как горит в ярком высоком огне их уютная изба. Страх может подтолкнуть на бесчеловечные поступки. Его матушка кидается в озеро, Владимир агрессирует на Воемила. В итоге, что первая фигура, что вторая, что третья являются потерпевшими страха, а источником – люди. Именно жители деревни заставляют матушку Воемила кинутся в воду, дед Владимира подталкивает внука к неправильному проявлению силы, а Воемил страдает от нападений Владимира.

Воемил поворачивается на бок и пододвигается к Иосифу. Хочет обнять его со спины, но боится разбудить, но тот уже не спит, поворачивается к нему и крепко прижимает к груди.

– Не знаю, что с тобой и делать, – честно признается Иосиф. Если Воемил останется с ним, то ему придется нелегко. И уйти без него он тоже не в состоянии. Проводить его в другую деревню, отдать чужой семье, душа не позволяет. Воемил – необычный мальчик, ранимый и чувственный. Таких не понимает общество. В чужой семье его сломают, ему принесут невероятную боль. И Иосиф боится, что в конце он в точности, как и его матушка, утопится. Сродниться с ней в ледяной тяжелой воде.