– Неужели сегодня последний день Масленицы?

– Да, – изрекает Елена. – Я хотела попросить вас отпустить Воемила со мной в деревню, чтобы он увидел, как жгут чучело.

– Потрясающее зрелище. – Невольно вспоминаются дни детства, когда он с ребятами со всех ног бежали на площадь, чтобы не пропустить самое интересное. Высокое соломенное чучело с озлобленным лицом глядит на людей, а те ему показывают язык, шутят и смеются. После один из крепких молодцев поджигает чучело. Пламя, не раздумывая ни секунды, тут же принимается жадно поглощать его, пока тот не падет черным «сугробом». В воздухе витает опьяняющий запах дыма, который мгновенно действует на люд. Они сливаются в радостном возгласе, поднимают руки вверх, искренне радуются тому, что все плохое уходит. Пройдет время, и пепел соберут и развеют по полям. Люди начнут веселиться, водить хороводы, петь и танцевать. В этот день все прощения будут услышаны. – Но боюсь, он не захочет идти с тобой.

– Все дело в Владимире?

Иосиф немо кивает и поджимает губы.

– Он и вы можете не беспокоиться. Если Воемил всегда будет держаться меня, то никакой Владимир не страшен.

– Ты имеешь влияние на него… – улыбается Иосиф, обрывается на полуслове, но Елена понимает, к чему клонит тот. Она легко краснеет и отворачивается. Крепко сжимает плетенную корзинку до беления костяшек от возникшего негодования. Ее ничего не может связывать с Владимиром в будущем. Он раздражает ее одним своим присутствием, но ей все приписывают его в мужья. Ведь уже пора, шестнадцать лет. Еще год и будет поздно. Но она сама разберется, когда пора. К тому же, сердце ее уже давно занято.

Иосиф хмурится и присаживается на табурет. Он помнит Елену совсем маленькой девочкой. С русыми волосами в два хвоста, с огромными ореховыми глазами, что смотрят на людей с любопытством. Еще будучи ребенком, она была неугомонна. В поведении ее не было ни грамма девочки. Она росла мальчишкой, что любила бегать по полям, пугать лощадей и красть плюшки на базарах. В этом не было нужды, но зато какое веселье! Когда Воемил покинул деревню, Елене исполнилось четырнадцать лет. Тогда она место себе не находила, стала совсем не управляемая. Когда пришла очередная семья свататься, она облила их ледяной водой и убежала. Три дня пряталась в свинарнике, пока батюшка не нашел ее. Елене тогда сильно досталось, но матушка и батюшка не могли выдать дочь замуж поневоле: сильно уж они ее любили.

Сейчас ее семья считается изгоем, и с Еленой никто дела не хочет иметь. Бывает, ребятня бросается в нее камнями, но Владимир всегда заступается, а она его отталкивает. Говорит, что прекрасно может постоять за себя. Тот злится, сплевывает и уходит, но всегда приходит на помощь, когда необходимо, хоть Елена не скупится в словах и посылает его к черту.

Иосиф смотрит на Елена и просит Господа Бога лишь одного: пусть она будет счастлива. Дикие обычаи предков полностью не исчерпались. Молодцы продолжают похищать девиц и откупаться от родителей подарками, Иосиф боится, что Владимир может переступить черту.

С лязгающим хлопком двери в избу заходит Воемил. Затылок его весь мокр, а с волос капает вода.

– Я надеюсь, ты не окунал голову в ведро? – интересуется Иосиф.

Воемил спешит покачать головой из стороны в сторону. Показывает ладошку, черпает воздух и хлопает по голове.

– Явно перестарался, – констатирует Елена и улыбается.

Иосиф устало вздыхает, встает с табурета и приближается к Воемилу. Тот наклоняет голову, и Иосиф активно начинает сушить волосы своим свитером. Воемил смеется и шутливо бодает его, после подскакивает к Елене и обнимает. Единственный человек, который дружит с ним. Когда жил в деревне, знал ее семью, но не был знаком с ней. Елена застала его одного в лесу, и первая заговорила. Они быстро сдружились, и теперь она часто приходит к нему.

– Блины уже остывают, – говорит Елена.

– Клади корзину и садись с нами завтракать.

Все садятся за стол, и Елена рассказывает последние новости деревни. Бедная семья выдала двенадцатилетнюю дочь замуж за богатого, но взрослого приезжего юношу, который увез ее в столицу. Так ли это на самом деле, никто не знает, да и не важно.

– Мне очень ее жаль.

– Глупая, каждая девица мечтает удачно выйти замуж и жить в достатке, – усмехается Иосиф.

– И платят за это огромную цену, – грустно говорит и опускает взгляд.

      Иосиф качает головой от досады. В чем-то соглашается с Еленой, но она слишком молода, чтобы понимать некоторые вещи. Женщины в их время не имеет право слова и выбора. Некоторым везет, и они выходят за достойных мужей, некоторым – нет, и всю жизнь им приходится мириться с ленивой пьяницей. Жила девица в нищете. Разве это хорошо? Нет. А сейчас будет жить в достатке, и дети ее также.

      Иосиф обращает взгляд на корзинку.

– Ингредиенты для лекарств уже исчерпались?

– Не совсем, но запас все же нужно пополнить. – Елена складывает руки на стол. – Воемил поможет мне?

Тот активно машет головой.

– Мы сейчас пойдем, можно?

– Идите.

Воемил подскакивает к Елене, хватает ее за руку, не забывает про корзину и вылетает из избы. Иосиф лишь смеется и смотрит в окно. Воемил мечтал иметь верного друга, Елена – тоже.

Они плетутся в лес. Воемил часто оглядывается по сторонам, Елена успокаивающе берет его за руку. Первый понимает, что, пока Елена рядом с ним, ему ничего не угрожает, но он все равно волнуется. Владимир – непредсказуемый. Ему что угодно может взбрести в голову. Может не сдержаться и нанести вред не только ему, но и Елене, или сильно разозлиться, когда увидит их вместе. Владимир ревнует Елену к нему, поэтому он может сделать с ним все, что угодно.

Матушка Елены врачует, Елена только учится и помогает в собирательстве лекарственных растений. Бегать в лес за нужными ингредиентами получается только у второй, матушка вечно в делах. Воспитывать троих маленький детей – тяжелое дело. Но Елене только в радость помогать родительнице, к тому же под таким предлогом она видеться с Воемилом.

Батюшка и матушка не верят в проклятия и колдунов, поэтому положительно относятся к Иосифу и Воемилу. Они уверены, что те несчастные люди, которые страдают от абсурдности слухов и легенд. Будучи молодыми, их уже проклинали, но все обещания местной чокнутой старушки не сбылись. Каждый раз она им в грубой форме заявляла, что у них не будет детей, но появилась Елена и трое с небольшой разницей.

– Владимир вчера к тебе приставал? – обеспокоенно вопрошает Елена, Воемил вздыхает, опускает глаза. Ей не нужно знать, что вчерашним вечером он спасался бегством, но врать он не умеет. Отрицательно покачает головой, и Елена сразу же все поймет. Она очень наблюдательная. Замечает каждую перемену в лице, умело распознает эмоции.

– Мне очень жаль. Я поговорю с ним. – Они собирают почки березы, сосны. Совсем скоро перейдут на листья брусники.

Это бесполезно. Пока Владимир сам не успокоится и не оставит Воемила в покое, ничего не изменится. Елена может остановить его на время, но неуправляемую злобу заглушить она не в состоянии. Правильно говорит Иосиф: люди никогда не меняются. Воемилу очень трудно представить вежливого и доброго Владимира, который не имеет желания его убить. В идеале, конечно, чтобы Елена не связывалась с ним, но ее тоже не остановить. Если она что-то решила сделать, то сделает это непременно.

Корзинка почти полна необходимым. Елена и Воемил немного устают, поэтому присаживаются отдохнуть на опушку. Солнечные лучи бьют им прямо в лица, поэтому вдвоем жмурятся. Елена совсем близко пододвигается к Воемилу и без слов убирает его челку, обнажает лоб и прищуривается.

– Рана быстро зажила, на удивление.

Воемил грустно улыбается. Он, конечно, рад, что его тело так эффективно восстанавливается, но воспоминание о жестоком нападении портит все. Он отчетливо помнит вкус и глубину боли, когда получил по лбу тонкой веткой. Тогда на мгновение он потерял сознание, упал. Опомнился тогда, когда ощутил кровь на губах. Долго кричал и прикрывал голову руками, чтобы обезопасить себя. Владимир наблюдал за ним, после ушел, а через время к нему бежала Елена.