— Ох, — пискнула Фреза, грудь заволновалась от нехватки кислорода и привлекла пристальное внимание мужчин к декольте платья. Там тоже все поражало: массивное золотое колье с большими черными камнями явно предназначалось для императорских приемов, но никак не для посещения скромной мастерской Мага Искусства. Хоть и главного. Но на этом масштаб блеска не заканчивался — в редких рыжих волосах сияла диадема, на груди сверкала брошь, похожая на орден, а в ушах блистали гроздья бриллиантов. Фреза взмахнула рукой, и Маг Искусства заметил, что на каждом пальце посетительницы нанизано по кольцу (а на некоторых и не одно!), тоже сверкающих всеми цветами спектра.

«Дорого и глупо», — ухмыльнулся про себя Рус. Но парочку любопытных артефактов, что зазывно подмигивали с толстеньких пальцев посетительницы, отметил.

— Фреза.

— Русеан.

Девушка высокомерно кивнула Штефу, и служитель моментально испарился за дверь. И только после того, как избавилась от лишних свидетелей, в сторону Руса полетела лучезарная, обнажившая кривые зубы улыбка. Последняя вызвала лишь одно — содрогание.

— А говорили, что нет времени! «Полтора года» — спародировала тон Руса.

Выпад был проигнорирован, Рус знаком указал на свободный стул.

— Я говорил, что я — весьма занятой специалист? Говорил. Так что давай сразу к сути!

— Спешка до добра не доводит, а умный человек никогда не торопится! И вообще…

— Фреза, что тебе надо? — перебил Русеан. — Ты решила меня поразить прописными истинами? И то спорными.

Девушка с достоинством уселась на предложенный стул, расправила идеальные складки платья, внимательно осмотрела мастерскую. И лишь после соблюдения всех церемоний ответила коротко:

— Портрет.

— Это я уже понял. Почему я?

— Потому что Вы — лучший.

— Фреза, мне нужна правда, — Рус устало потер виски, — иначе мы не сработаемся.

— Я хочу чтобы Вы нарисовали меня такой… такой… — замялась, — какой бы я могла быть, если бы не мое заболевание.

— Какое заболевание? — изумился Рус.

— Уродливостью! — словно выплюнув это слово, Фреза внезапно успокоилась. — Это не моя вина. Это плата за то, что мой отец Страж — Идеи. Да, я завидую красивым женщинам! Что такого? Имею право!

— Как право, Фреза? Какое право? Ты всегда можешь воспользоваться наведением иллюзий. А если не хватит личных сил и умений, могу подсказать, кто может в этом помочь.

Рус снисходительно улыбнулся.

— Благодарю, не стоит, — Фреза сощурилась, потеребила бриллиантовые гроздья в ушах и выпалила. — Иллюзия возможна! Но, во-первых, ее поддержание требует значительных сил, а во-вторых, в браке она не действует. В момент совершения ритуала все иллюзии спадают. — Девушка выпрямила и без того прямую спину, и сощурив глаза, иронично добавила, — Хоть замуж не выходи.

— Это все грустно, печально и все такое. Но причем здесь портрет?

— Я хочу, чтобы Вы изобразили меня красавицей! — упрямо вздернула нос. — Так надо!

— Кому надо?

— Мне!

— То есть ты хочешь, чтобы я отказался от одного из основных правил Магов Искусства — не обмани и слукавил при создании твоего портрета?

— Не слукавили, а слегка приукрасили! Это не возбраняется! Моя мать — красавица, отец — тоже не лишен привлекательности, и я хотела бы знать, какую внешность могла бы унаследовать без этого проклятия Маа! Ну, пожалуйста, Русеан! Для меня это очень важно…

И тут же в порыве воздела руки, в очередной раз сверкнув украшениями. Ну, что б уж наверняка сразить.

Рус вздохнул.

— Мне необходимо взглянуть на изображение твоей матери. И я… подумаю.

— Вот, возьмите! — Фреза вынула из золотой сумочки небольшой инфоэкран, спешно активировав, протянула изумленному Русу. — Что Вы так удивляетесь? Я, между прочим, готовилась!

— Не сомневаюсь, — проворчал маг. Предмет моментально оказался у него в руках, и он принялся с интересом рассматривать мать Фрезы.

С инфоэкрана смотрела миловидная рыжеволосая женщина, заразительно чему-то смеявшаяся. Далекое, очень смутное сходство прослеживалось между этой симпатичной хохотушкой и стоявшей перед ним девушкой.

— Отца, я думаю, показывать не стоит? — буркнула Фреза.

— Разве, что в детстве, — усмехнулся Рус и попытался вернуть инфоэкран владелице. Но не успел. Внимание Фрезы переключилось.

— Мряяяяяяууууу! Мрррррррр!!!

На заваленный эскизами рабочий стол прыгнул Плюшка. Ощерился на посетительницу, но своим грозным видом вызвал не испуг, а фонтан восторгов.

— Ой, какой хорошенький! — Фреза мгновенно растеклась сладкой лужицей. — Ути-пути!

Рус подхватил йодля на руки. Спокойствие йодля — спокойствие самого Руса.

— Это Ваш кот? Такой милый! — с придыханием продолжала Фреза, порываясь вскочить со стула и устремиться к зверю.

Но зверь был настороже. И едва девушка поднялась, как тут же принял вид грозного грифона и выпорхнул из мужских объятий. Фреза отпрянула.

— Это йодль?! Обалдеть! Ваш? Как зовут? Как давно у Вас? Чем кормите? — вопросы сыпались, как конфеты из праздничного мешка.

— Не мой. Кианы. — Рус отряхнулся от осыпавшихся на него перьев и строго посмотрел на усевшегося на шкафу грифона. — Плюшка, веди себя прилично!

В ответ грифон лишь посмотрел на ничтожных людишек немигающим взглядом глаз-бусин, что-то каркнул сверху и тут же поменял дислокацию, вернувшись на стол.

— Ах, всегда мечтала о йодле! — Фреза продолжала буравить гордую птицу восторженным взглядом и та, гордо расправив крылья, каркнула еще раз.

— Фреза, я понял задачу. Портрет… хм… я сделаю. Тебе не обязательно для этого позировать. Держи!

Наконец, отдал инфоэкран.

— Ага… А сколько на это потребуется времени? — девушка была не в силах оторвать взгляд от грифона. Узрев восхищенную поклонницу, Плюшка принялся крутиться то одним, то другим боком. Проявляя себя, так сказать, во всей красе.

— Пару дней, полагаю.

— Здорово, что так быстро! А можно я в это время буду сюда приходить и общаться с йодлем? Ну, пожалуйста! — Фреза вскинула на него просящие глаза и неожиданно робко улыбнулась. Кривыми зубами. Слегка колыхнулись полные щеки.

Рус тут же отвернулся.

— Я не помешаю, честное слово! Буду себе тихонечко сидеть и любоваться. Пожалуйста, Русеан!

Мужчина с сомнением посмотрел на Плюшку, и в этот момент грифон опять каркнул.

— Хорошо, можешь приходить. Но услышу хоть один звук — тут же выставлю!

— Так я уже молчу!

* * *

Что за звук?

Мне с трудом удалось разлепить глаза, и я тут же принялась искать источник шума. Вокруг что-то звенело, трещало и это било по голове не хуже колокола. Но как только встала с постели, звук исчез. Зато шумно открылась дверь в мои покои.

— Светлое утро, госпожа!

В комнату с достоинством вплыла высокая светловолосая девушка. Незнакомка томно поклонилась и замерла в ожидании.

— Светлое, эээ…

— Меня зовут Мина. Я — Ваша личная помощница на время Вашего пребывания во Дворце.

Ох, ты ж… Я кивнула и абсолютно искренне улыбнулась новоявленной «помощнице», но ответной улыбки не дождалась. Девушка деловито продефилировала к шкафу и принялась критически осматривать выделенный мне гардероб, неустанно бормоча. Я с любопытством наблюдала.

После непродолжительных поисков из недр огромного шкафа было извлечено нежно-голубое платье, богато расшитое золотом и мелкими белыми камнями. Ради интереса ПОСМОТРЕЛА и поняла, что для украшения наряда придворные портные не поскупились на жемчуг.

— Сегодня Голубой завтрак, — отчеканила личная помощница, как будто это мне что-то объясняло.

Голубой, так голубой. Главное, что завтрак.

— Спасибо, Мина. Когда следует быть готовой?

Все-таки Императорский Дворец, а придворный этикет он во всех мирах этикет.

— У нас всего полчаса, — девушка недовольно поджала пухлые розовые губки. — И еще, Вам необходимо надеть — это.

Мне протянули весьма странное украшение. Умом понимала, что ЭТО — колье, но при взгляде на сей шедевр никак не удавалось избавиться от мысли, что ЭТО… железный воротник. Я в нем дышать то хоть смогу? Выглядит… тяжелым, однако.