– Нет, благодарю, – закивала я, и поспешила удалиться, некрасиво захромав.

В лучах дневного солнца разница между нами была еще разительнее. Богато одетый мужчина, с собственной повозкой, да еще и с таким количеством лошадей. Мне там ничего не светило, а я, в отличие от многих городских дурочек, наивностью не страдала. Да, аристократ обладал впечатляющей внешностью. Статный, высокий, явно сильный и могущественный, и, как ни странно, заинтересовавшийся мной, но меня-то романтические легкие связи не прельщали.

Да и времени не будет. Уже завтра я направлюсь в асьенду Его Светлости де Верагуа. Буду работать, и стараться заслужить доверие и радушие сеньоры де Эскалоне.

– Сирена! – он окликнул меня. – Хотя бы имя свое назовите.

Я обернулась, и мои губы тронула легкая улыбка.

– Если судьба прикажет, то мы еще встретимся, – сообщила я, и развернулась обратно.

Нет, мне точно следует держаться от него подальше.

Мне очень повезло, что на пути встретился сосед, возвращавшийся с рынка. Пожилой сеньор Альберте сам заметил меня на оживленной улочке и предложил свою помощь. Недолго думая, я согласилась и радостно, хоть и с трудом, но запрыгнула на груженую овощами телегу.

– Бланка, – он неспешно гнал лошадку, – что-то Нери не видно, куда она запропастилась? Обычно вы везде вдвоем ходите.

Добрый старик, проживавший недалеко от нас, сплетни не выносил, зато его женушка Исабель была ближайшей подругой моей мамы. Так что, скорее всего, милая сеньора уже была в курсе, что моя сестра покинула Артефьено в поисках мечты. А значит, завтра об этом узнает весь город.

– Она уехала в Порто Мальвезе, – пояснила я мужчине и сразу предупредила его беспокойство и расспросы, – с нашего согласия. Попробует устроиться там на работу.

– Хм, – потер он подбородок и всмотрелся в береговую линию. – И чего молодежи здесь не живется, почему всех так в столицу тянет? Ничего хорошего там нет, сплошные теснота, шум и грязь.

Я-то была с ним согласна. Я в жизни не променяю пенистое море, яркое солнце и скалистые грозные холмы на маленькую скромную комнатушку где-нибудь на отшибе, в городских трущобах. Мне никогда не хотелось славы, несметного богатства и громких вечеринок, но Нери была из совершенно другого теста. Она спала и видела, как становится известной писательницей с вереницей поклонников, ходит в дорогущих платьях с множеством перьев и драгоценных камней и посещает закрытые светские мероприятия.

Через несколько минут сеньор Альберте подвез меня к нашим воротам. Я спрыгнула со ступеньки и больно охнула, позабыв, что недавно меня чуть не убил торопящийся аристократ. Но постаралась не подавать виду. Мама наверняка волнуется и о сестре, и, конечно, о том, помогла ли мне сеньора Фернанда.

– Бланка, – она встретила меня на пороге. – Хорошо, что ты вернулась.

Иногда матушка сильно напоминала мне суетливую чайку, бегающую из угла в угол. Она и сейчас носилась по дому, разбрасывая вокруг себя вещи.

– Ты что-то ищешь? – усмехнувшись, спросила ее.

– Да, свою шаль. Хочу с Исабель отправиться в книжный клуб. – Она, наконец-то остановилась и подняла голову. – Как прошло?

Удивительно, но она будто бы перестала тревожиться о Нерее, а я-то думала, что не меньше месяца пройдет, прежде чем ее отпустит.

– У меня отличные новости, – не стала я обращаться внимание на ее странное поведение. Каждый переживает тоску по-своему. – Я не просто попросила сеньору Гарсия дать мне работу, а даже получила ее.

И вытащила пергамент с предложением.

Альба Перез, словно бульдог, схватилась за бумагу и уселась на диван, приступив к чтению. Сначала лицо ее было серьезным и хмурым, она до сих пор была недовольна, что я пойду в услужение, но чем дальше она вчитывалась, тем светлее становилась. А увидев, и вовсе, что я буду работать в асьенде того самого герцога, не просто просияла, она загорелась ярким волшебным светом.

– Бланка, счастье-то какое! – прижала к себе злополучный лист. – Вот, я же говорила, что вам надо познакомиться с Его Светлостью де Верагуа, – она резко встала. –  Так, клуб отменяется, поедем тебе за обновками. Негоже появляться в поместье в старых тряпках.

– Мама, ты с ума сошла? – вздохнула я, порядком устав от ее напрасных ожиданий. – Я не на бал еду, а работать. Какие обновки? Да и денег у нас нет.

– Ну, и что, что работать? – святая простота. Ей ничего не казалось неуместным. – А вдруг он тебя увидит и влюбится? Всегда нужно быть наготове. Мало ли прислуги повыскакивало замуж, просто поступив на службу в известные дома? Это же так романтично!

Пора было останавливать смелые фантазии матери. Если так дело пойдет и дальше, она свои мечты обсудит с кумушками из читательского клуба, а они разнесут весть до каждой окраины Артефьено. Будет до ужаса неприятно, что подобные мысли дойдут до ушей моего нанимателя.

– Нет! – отрезала я, и разозлилась. – Я не легкомысленная девица, чтобы водить шашни с хозяином. – И, увидев, что она хочет возразить добавила: – Даже не начинай, никаких романов. Пойми, наконец, какой бы я красавицей ни была, ни один человек из высшей знати не свяжется с провинциальной бесприданницей.

– Бланка! – в таком же тоне возмутилась мама. – Я же не прошу тебя о чем-то непристойном. Просто попробуй его очаровать, – она приблизилась ко мне и поправила у моего лица локон, убрав его к остальной копне. – Тебе и делать-то ничего не надо. Будь собой.

Видят боги, я терпеливая, но несносная женщина умеет выводить из себя.

– Все, мне надоело, – я сделала шаг назад и скрестила руки на груди. – Попробуй только хоть кому-то об этом рассказать, и я… –  на миг задумалась, чем могу ее напугать, – уеду к Нери, а о себе и весточки не оставлю.

Видимо, угроза подействовала, потому что матушка побледнела и отшатнулась. Подозреваю, что она больше боялась лишиться рук и моего умения вести хозяйство экономно, так как иногда сама заводила тему о переезде.

– Ладно, – она поморщилась, напомнив мне сестричку, которая тоже терпеть не могла извиняться. – Не буду, но ты все же подумай.

Я закатила глаза и поднялась на второй этаж.

Вот же надоедливая куропатка! Какой еще герцог? Да он наверняка горделивый педант, даже не знающий по имени людей, которые на него работают. Где он, и где я?

Нет, я и думать об этом не буду. Меня устраивает, как мы сейчас живем, заботят только достаток и дневники, оставшиеся от отца.

Фредерик

Подумать только, мой конюх чуть не сбил сирену! Ту самую, с кем я повстречался на побережье. В дневном свете она выглядела еще красивее, и, что удивительно, куда интереснее. Девушка с трудом сохранила невозмутимое лицо, узнав меня, и лишь кинула несколько обвинений. Но, услышав, что я тороплюсь к родственнице, свой пыл остудила. Видимо, осознала, что у нас огромная разница в положении. Но в глазах так и плясали демонята. Она до безумия хотела меня отчитать. Это подкупало.

Я успел заметить ее скромное платье и заурядную прическу. Девица, возможно, обедневшая аристократка, иначе бы разговаривала совершенно другим языком, но к зажиточным землевладельцам я бы ее не причислил. Определенно обедневшая. Это даже хорошо.

Пожалуй, наведу справки в Артафьено, узнаю подноготную сирены и сделаю предложение, от которого она не сможет отказаться. Ей нужны деньги, а мне примечательное и волнующее времяпрепровождение. Уверен, легкий курортный роман станет моим лекарством от местной скуки. Весь курортный сезон на играх с племянниками и приемом ради Габриэль я не продержусь. Мне нужна любовница, постоянная и та, кто хоть немного отвлечет меня от забот и заседаний в парламенте. Сирене бы это удалось.

Да, она казалась гордой сеньоритой, но я немало таких видел и в Порто Мальвезе. Все они поначалу отказываются, но потом сами приходят со своими бесконечными просьбами.

С трудом, но я все же настроился на рабочий лад. Дорогая тетушка с необычайной прытью рано поутру ускакала к сеньоре Гарсиа. Сколько времени она собирается там провести? А я ведь уже пообещал Габриэль и племянникам вечернюю прогулку по набережной. И кто из нас ведет себя неосмотрительно и глупо?