– Хватит, Нери! Лучше иди к себе, – вспыхнула я, и пальцем указала на дверь. – Подумай о своем поведении.

– Нет, это ты подумай, Бланка. Если тебе нравится копаться в земле и слушаться остальных, это не значит, что я тоже желаю подобной участи! – она зло сверкнула глазами и унеслась вверх по лестнице, громко топая ногами.

Ну вот, теперь я и с сестрой поругалась. Как сохранять хорошее настроение, когда со всех сторон меня окружает недопонимание, а члены семьи тянут в разные стороны? Мама хочет продолжать вести праздный образ жизни, а Нерея поехать в Порто Мальвезе, а чего хочу я никто из них не спрашивает.

Отряхнувшись, будто сбрасывая усталость и досаду, я решила прогуляться до моря. Оно всегда меня успокаивало и умиротворяло.

Проверив по пути побеги молодых овощей, я отметила в голове, что скоро нужно опять нанимать несколько мужчин для прополки, подвязки и в дальнейшем для сбора урожая. А это снова деньги и время. Люси, я и вечно ворчащая Нери с этим не справимся.

Я шла пешком, хотя до побережья было весьма приличное расстояние, не меньше большой лиги, но торопиться мне было некуда. Домой не хотелось абсолютно, а вот морской воздух и звуки накрывающих песок волн меня манили. Через два часа я уже сидела на берегу и наблюдала за дракой чаек, не поделивших мелкую рыбешку.

Артафьено считался тихим городком, но раз в год сюда съезжалось много аристократов. Они называли это курортным сезоном и отдыхом. Когда вся знать пребывала, жизнь в наших краях бурлила по-новому, становилась праздничной и легкой. Повсюду слышались переборы гитарных струн, девичий смех и постукивание кастаньет. Но едва заканчивались эти два веселых месяца, снова наступала благоговейная тишина.

Если к нам направляется герцог де Верагуа, то в этом году будет не протолкнуться. Вслед за ним поедут все желающие очаровать сердце и разум холодного мужчины. Краем уха, от Нереи, выписывающей журналы из столицы, от сеньоры Фернанды, охотно делящейся сплетнями, я слышала о нем нелестные отзывы. Что он надменный, жестокий, ни во что не ставит женщин и зарекся жениться. Брр, представляю встречу с ним. Сколько же будет слез и разбитых надежд за это время?

Солнце уже садилось на горизонте, обагряя волны и небо ярким алым светом. Я приходила на побережье довольно часто, чтобы полюбоваться невероятными закатами, иногда оставалась на всю ночь, чтобы дополнительно насладиться и рассветом.

Выход к морю у нас очень впечатляющий, красивый. Длинная полоска песка с одной стороны скрывалась у дороги и через несколько лиг превращалась в нарядную набережную. Жители города ей очень гордились. Все в фонарях и флажках. Часто там выступали уличные музыканты и артисты.

А с другой стороны пляж переходил в морские пещеры – Гротас дель Афьена. Во времена отлива можно было совершить удивительную прогулку по каменным коридорам и полюбоваться творением морских волн, но ходить туда было строжайше запрещено.

В величественных переходах легко затеряться и не успеть выйти наружу, в то время как море в прилив снова накроет гроты соленой водой. Ходили поверья, что древние корсары, нашли там тайный выход через высокую скалу и спрятали некий волшебный артефакт, но после пары несчастных случаев пещеры огородили. Правда, это не сильно спасало от любопытных носов и любителей различного рода авантюр, но все же никто дальше первой арки пройти не осмеливался.

Через несколько минут начнет темнеть, и я поднялась, чтобы смахнуть с юбки песчинки и подобрать цветастый платок.

– Сеньорита, вы мне не поможете? – услышала незнакомый голос за спиной.

Я резко обернулась, изрядно испугавшись незнакомца. Хотя что это я?

Бандитов в наших краях издавна не было. Чересчур обширная бухта не давала зайти в гавань незнакомым кораблям, их бы сразу заметили. Так что контрабандисты нас не жаловали. Смысл прятать сокровища, если половина города видит чужаков издалека?

Передо мной предстал уставший путник, восседавший на коне. Одетый в дорожные одежды, он с трудом удерживал поводья и вопросительно вглядывался в мою фигуру.

Судя по виду внезапно появившегося мужчины, он был богат. Но зачем пришел в столь поздний час на побережье? Заблудился?

– Простите, – махнула я в знак приветствия, и скрыла дрожь в руках, – Чем могу быть полезна?

– Я прибыл издалека и никак не могу найти въезд в город, – его глухой томный голос заполонял все пространство.

Он взмахнул головой, убирая налипшие длинные темные пряди.

Красивый, высокий сеньор, совсем непохож на тех, кто за мной увивается. Я бы даже подумала, что он и есть тот самый герцог де Верагуа, но аристократы перемещаются исключительно в богато украшенных каретах с охраной.

– Вы совсем чуть-чуть не доехали, – улыбнулась, ощутив, что от него не исходит опасности. – Видите дорогу вдалеке? – указала я ладошкой путь. – Это и есть начало нашей набережной. Вы прибыли отдохнуть?

На миловидном лице проявились черточки надменности, сразу царапнувшие мою душу. Артафьено я нежно любила, и никому не дам противно рассуждать о нем.

– Можно и так сказать, сеньорита.

– Тогда я вас приветствую от лица города, – чинно поклонилась я. – Уверена, вам здесь понравится. Наш город удивительно красив во время заката, да и в дневное время тоже.

– Я вижу, – Мужчина не отрывал взгляда от меня. Изучал, наблюдал, но не спешил слезать с лошади. – Будет очень нахально попросить вас проводить меня? Не хочу плутать в поисках дороги, совсем скоро стемнеет.

На миг задумавшись, я пришла к выводу, что нет. Вряд ли нас кто-то увидит, да и улочки я знаю, как свои пять пальцев, не заблужусь.

– Я помогу вам, – милостиво согласилась я, и подошла поближе, забрала из его рук уздечку.

– Что вы делаете? – он на мгновение насторожился.

А я никак не могла понять его мыслей. Сам же попросил о помощи, так получай ее. Не спорь, не возмущайся, не веди себя по-идиотски.

– Веду вас и коня, – пояснила я свои действия.

– Я имел в виду не это, – он-то совсем не растерялся, сжал коленями животное и ухватил меня за талию, подсаживая к себе в седло. Будто я легковесная пушинка.

– Ай! –  испуганно вскрикнула я, и сжалась, оказавшись поблизости.

– Как я могу позволить себе подобное поведение? – незнакомец насмешливо ухмыльнулся. – Вы собирались идти пешком, а я бы оставался на лошади?

– Да, – грозно вздохнула я. – Если вас заботят приличия, вы бы сами спешились.

– Сеньорита, прошу меня извинить, но я тороплюсь. – казалось, что его ничего не смущает. – Давайте оставим условности? Вряд ли вас увидит кто-то из городских в этой нелюдимой местности.

Незнакомец обвел взглядом пляж. В чем-то он был прав, но вот на набережной время не застывало. Там и сейчас кружатся в танце богатые девицы, не заботившиеся о завтрашнем дне.

– Хорошо, – я все-таки согласилась. Что-то в его образе подсказывало, что спорить не стоит. – Но только до въезда в город. Дальше я пойду своей дорогой, а вы своей.

– Как скажете, сирена, – он ухмыльнулся.

Вблизи он показался еще более впечатляющим. Атлетически сложенный, нарядный, с пронзительными зелеными глазами, такими же, как и у меня. Боги, да и без Его Светлости немало разобьется сердец!

– Почему вы так меня назвали? – спросила я, чтобы поддержать беседу.

– Как же? Мне встретилась дева возле морской пены и завлекла своим голосом. Разве вы не сирена?

От приторных комплиментов стало неуютно.

– Они топят корабли и заводят путников на глубину. Вы не боитесь? – парировала я.

– А вы несете опасность? – он сразу задал вопрос.

Умел, проходимец, обезоружить приличную девушку.

– Может, и несу, – едко ухмыльнулась. – Но не переживайте. В курортный сезон даже плотоядные русалки стерегут покой граждан. Нам это невыгодно. Жертв меньше.

– Только на это я и мог надеяться, – он отпустил поводья и поднял ладони вверх. – Как вас зовут, сирена?

Еще не понимая, что со мной происходит, я решила умолчать об имени.