– Можете называть меня русалкой. Вас же до этого ничего не смущало?

– Нет, но все же я бы желал продолжить знакомство.

До въезда оставалось несколько метров. Не буду спорить, встреча была интригующей и интересной, но я не забылась о своем положении. Он быстро вычислит размер моего отсутствующего приданого, начнет избегать и ударится в простые радости жизни, вызывая слепую и глупую ревность. А я, возможно, стану страдать.

Оно мне надо? Нет. Так что я без обиняков сообщила:

– В этом нет никакого смысла, сеньор. Русалки – народ вольный и свободолюбивый, сами выбирают своих спутников, но, если решите уйти на дно морское, свистните меня.

– Обязательно, сирена, обязательно.

Без его помощи я легко спрыгнула с коня.

– Дальше вам подскажут, а мне пора, – попрощалась я с незнакомцем, развернулась и скрылась во тьме.

Фонари в Артафьено не освещали здешнюю местность. Как хорошо, что от набережной идти всего ничего!

Глухой ночью я вернулась домой. Осторожно пробиралась в свою комнату, но усилия были напрасными, мое отсутствие заметили.

В гостиной в одиночестве сидела Нерея, все еще одетая в свое утреннее платье, и что-то усердно писала.

– Бланка, как же ты меня напугала! – сестра схватилась за сердце и захлопнула блокнот. – Почему тебе не спится? Опять гуляла по побережью?

– А тебе? – я вопросительно взглянула на сестру. Она, в отличие от меня проблем со сном не испытывала. – До сих пор дуешься?

Нери тут же поджала губы.

– Нет, я поджидала тебя. Хотела извиниться.

Я изумилась. Что-что, но сестренка подобным поведением меня не часто баловала. Она терпеть не могла признавать свои ошибки.

– Слушаю, – сложила я руки на груди и уставилась в ее сторону.

Быстро сдаваться не хотелось, она меня сильно ранила, обозвав прислугой, хоть это и было суровой правдой.

– Прости, – она затараторила, сжимая пальцы. – Мне очень, очень стыдно за брошенные фразы. Я не подумала, как тебе тяжело справляться со всем, забыла, как ты всегда терпелива со мной. Просто понимаешь, это моя самая заветная мечта, и от нее очень тяжело отказываться…

Понимаю, еще как понимаю. Я, как и она, безумно мечтала… о собственной семье, о муже, о детях, но практически вышла из возраста, когда девушек зовут замуж. Пройдет буквально один год, и меня смело можно считать старой девой.

– Нери, поверь, – я присела рядом с ней и горячо обняла, – если бы была возможность, я бы ни на миг бы не задумалась, сама бы тебя отправила в Порто Мальвезе. Но у нас совсем нет средств, я даже не уверена, что найдется человек, пожелавший бы купить наш несчастный дом.

Тут я немного лукавила. Скорее всего, кто-то бы да захотел приобрести особняк. Он был удобный по расположению, небольшой и с плодородной землей. А если учитывать ежегодный наплыв гостей в курортный сезон, то сделка состоится быстро. Но как провернуть подобное? Мы здесь выросли и выучились. Да и матушка в жизни не согласится.

– Я понимаю, – она печально вздохнула, уткнувшись в мое плечо. – Ты больше на меня не злишься? Не расстраиваешься? Для меня это очень важно.

– Конечно, не злюсь, – отстранилась я, и поправила ее розовые прядки. – Да и не умею, сама знаешь.

– Хорошо, – сестра отсела подальше. – Иди спать, совсем скоро рассвет, а утром будет суматоха.

– Почему же? – оторопела я.

Насколько мне известно, на завтрашний день планировалась единственная поездка к сеньоре Фернанде, и больше ничего.

– У нас всегда так, – нашлась с ответом Нери. – Уже и не припомню, чтобы день не начинался с воплей мамы.

– Точно, – я улыбнулась. – Она вроде согласилась на мою работу, но завтра снова возьмется за нытье. Будет сетовать, что мы не стараемся в поисках женихов.

– Да, тем более что приедет множество новых людей, – поморщилась Нерея.

Она ненавидела глупые беседы с надменными красавцами. Куда больше предпочитала зарыться в книги или писать собственные заметки.

– Я пойду, ты тоже не засиживайся, – попросила я ее напоследок, и поднялась на второй этаж.

В маленькой комнатушке разделась и погасила свечи. Заснула я почти сразу, уставшая после долгого дня, и порядком волшебной ночи.

***

Утром я встала немного разбитая, но холодная вода меня освежила. Никак не могла вспомнить, что приснилось, но во сне точно были длинные могучие крылья. Что за странность такая?

Сегодня я припозднилась, так что ожидала, что на кухне уже завтракают домашние, но, к моему удивлению, никого не застала.

– Бланка! – раздался мамин напуганный голос, срывавшийся на истерический плач. – Бланка! Срочно сюда!

Я ринулась на ее зов, в доме явно что-то случилось, но пока я совсем не понимала происходящего.

– Бланка, вот, – Альба Перез ткнула мне под нос знакомую бумагу.

Ту самую, в которой сестра часто записывала свои мысли, нещадно выдергивая листки из блокнота.

– Что там? – никак не могла разобрать мелкий торопливый подчерк.

– Прочти, – настаивала совсем побелевшая матушка, а сама уселась на софу и отпила уже холодный кофе.

Уняв дрожь в пальцах, я стала потихоньку вчитываться и распознавать каракули Нереи.

«Матушка, Бланка.

Простите меня, мои дорогие. Я сильно виновата перед вами. Я не смогла признаться честно, испугавшись вашего запрета, но и не могу дальше спокойно жить в Артафьено, пока не попробую свои силы в столице. Я решилась написать письмо, где сообщаю, что уже еду в почтовой карете в сторону Порто Мальвезе.

Умоляю Вас, не надо меня разыскивать, пытаться остановить и волноваться тоже не надо. На первое время я скопила достаточно денег, которых мне должно хватить на несколько дней. Прошу Вас, не плачьте, не расстраивайтесь, а поддержите мое начинание. Когда я смогу устроиться с удобством, я пришлю весточку о себе.

Пусть это письмо будет моим извинением перед Вами. Безмерно Вас люблю и ожидаю, что Вы прислушаетесь к моей просьбе.

Ваша Нерея».

Из рук выпала бумага, и, следуя примеру родительницы, я упала в мягкие подушки.

Что же теперь делать? Глупая, неужели она решилась на такой отчаянный шаг. А я? Я тоже хороша, не увидела в сестре странностей. Она никогда допоздна не засиживалась, любила в личной комнате творить.

– Мама, – обернулась на Альбу. – Как поступить?

Женщина тихонечко всхлипывала и сморкалась в носовой платок.

– Бланка, я не знаю. Мы можем нанять экипаж? Догнать ее?

Да мне никаких денег не жалко, вот только…

Умоляю Вас, не надо меня разыскивать, пытаться остановить и волноваться тоже не надо.

Она очень хотела уйти, не побоялась будущих трудностей и семейного гнева.

– Догнать-то можем, сеньор Альберте нам не откажет, – вспомнила я одного из соседей с собственной лошадью. – Но Нери же просила этого не делать.

– Вздорная девчонка, – снова мама расстроилась и заломила руки. – Какой позор на нас навлекает! Беги скорее к нему, умоляй как хочешь, но верни сестру.

Слова женщины меня немного отрезвили. Я жутко боялась за Нери, беспокоилась, как бы она не уговаривала об обратном в своей записке, но зная ее характер, она не вернется. Как я заставлю ее пересесть ко мне в седло, если она уже решилась на подобный шаг? Приеду и в очередной раз с ней поссорюсь? Да и мама права – узнают соседи о нашем горе, вмиг ославят на все Артафьено. Альба не переживет.

– Матушка, не торопись, – подсела я к ней ближе. – Нерея уже взрослая.

– И дурная, – она заливала слезами мое плечо. – Что ей не нравилось в городе? Пусть здесь свои записульки пишет.

Нери и писала, но, к сожалению, ее творчество никому не было нужно. У нас всего один вестник, в котором больше советов по урожаю и ведению дома, чем новостей и сплетен.

– Если я даже ее и догоню, – я чуть закусила губу, боясь произносить следующие слова, – она не вернется, откажется, и мы тогда навсегда потеряем с ней связь.

– И как нам ее найти? – отпрянула пожилая сеньора. – Как заставить вернуться в отчий дом?