Между тем директор неспроста разыграл шутку над подчинённым. Он знал о пренебрежительном отношении этого в общем-то толкового руководителя к служебным бумагам, в которых тот усматривал обрыдлый придаток бюрократии, и преподал ему урок должного обращения с документацией.

С тех пор сотрудники стали замечать, что отношение Виктора Николаевича к бумагам явно изменилось, – он стал внимательно изучать каждый документ с первой строчки и до последней.

Как и у многих советских людей, у Кеши, электрика цеха сетей и подстанций, имелась заветная мечта в жизни. Кто-то из окружающих стремился обзавестись автомобилем, другие – продвинуться по службе, а у скромного электрика мечта была проще – купить добротное зимнее пальто с каракулевым воротником. В радужных мечтаниях он видел себя в элегантном пальто, непременно с каракулевым воротником, как он важно шествует по заснеженным городским улицам и с достоинством отвечает на приветствия знакомых. В воображении мечтателю рисовалось, как навстречу ему идёт сам Аксаментов, начальник цеха, и первым приветствует по имени-отчеству сотрудника: «Здравствуйте, Иннокентий Андреевич!» А он, Кеша, на равных отвечает начальству и чинно продолжает движение.

Не один год Кеша скапливал сумму, необходимую для приобретения обновки. Хоть малую толику от заработанного честным трудом, но отнимал он от семьи в пользу желанной покупки. Как-то мастер участка Миша Волков пригласил трудягу «раздавить» бутылку, припасённую им для подходящего случая. Они уже прошли полпути, как объявившийся напарник по застольному раскрепощению души внезапно остановился, посчитав, что расходы на ответное угощение ему непозволительны. Напрасно Миша призывал товарища не отказываться от приглашения, сделанного без расчёта на ответный жест, а по настроению и от души. Кеша был непреклонен.

Наконец долгожданное событие свершилось! Счастливый обладатель пальто с каракулевым воротником заявился на работу в превосходнейшем настроении. Товарищи как могли поздравили Кешу, находившегося на вершине блаженства, с покупкой. Сияющий виновник собственного торжества бережно повесил драгоценное приобретение в кабинке для чистой одежды, полюбовался ненаглядной картиной, которая из давней мечты обратилась в явь, и пошёл переодеваться в отделение рабочей одежды. Если бы Кеша знал, что каверзные силы замыслили пренеприятнейший сюрприз к каракулевому бенефису!

Стоило Кеше оставить своё богатство без присмотра, как два балагура, недостаток в которых редко испытывался в трудовых коллективах, пользуясь тем, что доступ ко всем кабинкам был свободным, приступили к таинственным манипуляциям над каракулевым воротником. Поясним читателю, что в благословенные времена социальной справедливости гардеробные кабинки на замки не закрывались за отсутствием в том какой-либо надобности. Коллеги по коммунистическому общежитию даже в мыслях не допускали намерений в посягательстве на личную собственность товарищей по работе, вполне обходясь собственными трудовыми доходами. Итак, два ловких подельника заправили воротник внутрь пальто, а в образовавшуюся прореху напихали лохмотья ваты, имитируя следы того, что осталось от оборванного воротника. Пальто с упрятанным вовнутрь воротником они водрузили на предназначенное место нахождения.

В обеденный час Кеша летел в гардероб как на крыльях. Ему не терпелось лишний раз взглянуть на предмет своего обожания. Но что это! Белый свет померк в округлившихся Кешиных глазах. Проморгался – перед ним та же удручающая картина с ватными лохмотьями вместо каракулевого воротника! Земля закачалась под ошеломлённым Кешей. Дикий вопль раздался в гардеробе. За ним – бессвязный набор выразительных проклятий: «Бандиты! Мародёры! Похерили воротник!» Несчастный обладатель пальто, оставшегося без воротника, бросился на верхний этаж административно-бытового здания, преодолевая по три ступеньки кряду. Надежды на восстановление разбитой жизненной мечты он возлагал только на начальника цеха и вихрем ворвался в кабинет:

– Ограбили! Разве можно так жить? Нет, так жить нельзя!

– Что случилось, Иннокентий Андреевич? – попытался разобраться в беде, постигшей негодующего электрика, начальник цеха.

– Случилось, Владимир Васильевич! Ещё как случилось!!! Мародёры! Выдрали воротник с моего нового пальто! Посмотрите сейчас на это чучело! Разве можно так жить?

Владимир Васильевич, авторитетный руководитель коллектива, срочно направился к месту чрезвычайного происшествия. Следом за ним ринулась взбудораженная толпа, по пути обраставшая заинтригованными гражданами, которым всегда нужно всё знать и обо всём судить с полным пониманием дела. Тем временем организаторы оригинального мероприятия, почуяв, что события принимают неуправляемый характер, мигом восстановили на Кешиной обновке первоначальное состояние. Кеша распахнул дверцу кабины, демонстрируя руководству и общественности наглядное доказательство вопиющего злодеяния. Однако по недоумённому выражению людей, сгрудившихся на месте гнусного преступления, он понял, что они ожидали увидеть нечто иное. Потерпевший направил взор на объект, вызвавший всеобщую сумятицу, и… повторно за тот злополучный день испытал сильнейшее нервное потрясение. Каракулевый воротник во всём великолепии красовался на положенном месте! Не в силах объяснить происходящие воротниковые метаморфозы жертва коварной интриги выдал тираду в адрес таинственных недоброжелателей:

– Ага, испугались! Пришили воротник на место! То-то же… Но беглый осмотр показал, что воротник пришит фабричным способом. Теперь присутствующие сосредоточили внимание на странностях, тяготеющих над товарищем по работе, который продолжал запальчиво утверждать, будто только что воротника на пальто не было, а вместо него из разодранной прорехи торчала рваная вата, и ещё что-то невразумительное в том же роде. Убедившись, что разгорячившийся рассказчик небылиц разумные доводы не воспринимает, ему не стали перечить, напротив, принялись его успокаивать и соглашаться с фантастическими утверждениями. Любопытствующие начали расходиться. В коллективе поползли слухи, что у Кеши не все дома.

Оставшись наедине с вещественным олицетворением мечты жизни, сохранившейся в целости и сохранности, бедняга обессиленно присел на лавку. Радости от невесть откуда объявившейся пропажи почему-то не было. В его неподвижном, отрешённом взгляде читалось смирение с неисповедимыми гримасами судьбы. Тётя Нина, гардеробщица, принесла страдальцу успокоительные капли.

Вскоре секретная операция затейников, омрачивших Кешин праздник, получила широкую огласку, вызвав весёлые пересуды насмешников. Но главного героя воротниковой истории обуревали новые и пока ещё смутные идеи. Размышления над случившимся казусом привели его к неожиданному выводу о том, что жизненное счастье надо искать не в материальных ценностях. Видимо, думал он, существует какая-то иная тайна жизни, скорее всего духовного свойства, которая должна приносить человеку непреходящее удовлетворение от существования на земле. Но какой же она должна быть, настоящая и большая мечта?

На душе у Кеши было неспокойно…

Отслужив в армии, Павел вернулся в родные места, раскинувшиеся по Присаянью. Вековечная тайга, горные реки и воздух, которым не надышишься вдосталь, – всё это великолепие во время беспокойной пограничной службы нет-нет да вспыхивало в сознании, неудержимо влекло к себе. Отпраздновав возвращение на отчую землю, демобилизованный служака обратился к тестю Антону Иосифовичу, возглавлявшему Итейский лестрансхоз, с просьбой о содействии в трудоустройстве.

– Есть для тебя работа, – отвечал тот, – езжай-ка, браток, в Ишедей, там назначу тебя директором лесопункта.