Вазген Анзорович внимательно выслушал доклад и спросил без обиняков:

– Лексей, ты сигодни нэ рехнулся? Вэд я ныкакой мащин не заказывал.

– Не могу знать, товарищ генерал! Я ещё спросил, для какой поездки нужна «Чайка», а вы ответили, что мне об этом не хрен знать.

– Так и сказал?

– Так и сказали, товарищ генерал. Говорю как на духу.

– Иди, Лексей, к сэбэ и ни о чём нэ бэспокойся. Мы во всём разбирёмся.

Генерал вызвал начальника следственного отдела и поручил разобраться в таинственных перипетиях последнего дня. На следующий день следователь во всех подробностях доложил об исполнении задания, доставив личное дело пародиста-затейника. Генерал ознакомился с делом злоумышленника, отдававшего от его имени провокационные команды по Управлению. «Грамотный и инициативный офицер, – характеризовался бравый сотрудник Управления, – имеет большой опыт работы, принимает смелые решения». «И что мне делать с таким орлом? Хорош, хорош, но чересчур инициативен. Засиделся в должности? – раздумывал вершитель офицерских судеб. – Ясно только одно: второго начальника в Управлении быть не должно».

На следующий день генерал вызвал к себе пародиста и выдал ему предписание в недельный срок выехать в отдалённый северный район области на новое место работы с повышением в звании и должности.

Мало кому известно о существовании и свойствах коллагена – основного протеина нашей кожи, а ведь его истощение с возрастом создаёт печальный эффект старческого увядания лица. Эти необратимые изменения буквально отравляют жизнь женщинам бальзаковского возраста, которые хотели бы нести миссию олицетворения красоты до конца дней своих. По утрам они тревожно вглядываются в зеркало, отмечая сгущающуюся сеть морщин, синеву под глазами, обвислые складки щёк. А шея! Её былое великолепие, влекущее когда-то восхищённые взоры поклонников, с годами выглядит неприглядным индикатором старости.

К тому же природа то ли по ошибке, то ли по какой-то внутренней сообразности заложила весьма существенное различие в расположении коллагеновых каркасных поясов между мужскими и женскими особями, причём явно не в пользу последних. Если у представителей сильного пола они расположены горизонтально, то бишь поперёк лица, и тем самым поддерживают кожу даже в зрелом возрасте, то у милых дам – вертикально, что с ослаблением коллагеновых связок ведёт к предательскому провисанию кожных тканей. Так и ходят по земле пожизненные пары – моложавые мужья и их преждевременно стареющие спутницы…

Никодим Митрофанов, молодой инженер-исследователь, был польщён приглашением на новогодний праздничный концерт. Оно выпало по оказии, при отказе от участия в празднестве высокопоставленного сотрудника, но это обстоятельство мало смущало Никодима. Ещё бы! Ведь он присутствует не на каком-нибудь собрании, посвящённом очередной революционной дате, куда народ загоняют в дисциплинарном порядке, а на прекрасно подготовленном мероприятии, где собралась элита научно-производственного объединения.

Вон они, признанные авторитеты режимного объекта и городка, запрятанного в российской глубинке, важно шествуют в сопровождении роскошных дам по фойе вокруг блистающей украшениями новогодней ёлки, по зимнему саду, чинно раскланиваясь с коллегами. У кого-то на лацканах поблёскивают знаки лауреатов государственных премий, а то и золотые звёзды Героев Социалистического Труда. Залы украшены серпантином, многоцветными гирляндами огней и прочими новогодними атрибу тами. Никодиму было необыкновенно хорошо и от участия в блистательном форуме, и вообще от удачно складывающейся карьеры младшего научного сотрудника, а также от приятного воздействия коньяка, принятого в буфете «для настроения».

Но вот в поле зрения Митрофанова обозначился Михаил Иванович Крякин, доктор технических наук, начальник отдела, в котором работал он, Никодим. Конечно, отдел был большой и их служебные отношения не были слишком близкими, тем более удачной представлялась Никодиму отличная возможность лишний раз обратить на себя благосклонное начальственное внимание. Надо было всего-то сказать что-то приятное, но сделать это деликатно, как бы невзначай, не напрямую. Пусть Крякин увидит, что Митрофанов тоже вхож в круг избранных людей.

Они встретились в оживлённом месте – почтенная чета Крякиных и научный сотрудник, каких в объединении насчитывалось великое множество.

– Здравствуйте, Михаил Иванович!

– Добрый вечер.

– С праздником вас! Как прекрасно выглядит ваша мама!

– ?..

У Михаила Ивановича не нашлось слов ни для ответа перестаравшемуся угоднику, ни для утешения супруге, нежданно-негаданно попавшей в глупое положение посреди всеобщего торжества. Они разошлись – весьма довольный собой за удачно подобранный комплимент Митрофанов и чета Крякиных, для которых праздник обернулся ушатом холодной воды, вылитым на их благодушные головы.

Но беззаботное состояние Митрофанова длилось недолго.

– Ну и вляпался ты, Никодим! Какая такая тебе мама? Ведь это жена Михаила Ивановича! – вразумили его сослуживцы, оказавшиеся свидетелями случившегося недоразумения.

У бедняги что-то оборвалось внутри. Что он наделал! Полный провал! А ведь ему предстоит делать отчёт в отделе о разработке, на которую возлагались такие надежды! Как это всё исправить? Да и возможно ли исправить подобную глупость? Никодим затравленно озирался по сторонам – окружающие люди, важные и не очень, словно исчезли, а вместо них вокруг бродили какие-то тени… И только бессмысленные бенгальские огоньки насмешливо вспыхивали, подмигивая ему в тумане, как странные колдовские знаки…

– Что делать-то, братцы? – обратился несчастный к свидетелям своей провинности.

– Извинись, что тут ещё сделаешь, – посоветовали ему.

Митрофанов бросился замаливать вину. Его глаза лихорадочно выискивали среди праздного люда ненароком оскорблённую семейную пару. Вот и они, стоят чуть в сторонке с застывшими, словно окаменевшими лицами.

– Михаил Иванович! Простите меня! – кинулся Митрофанов к супругам, на ходу выкрикивая извинительную речь. – Простите, я совершенно не понял, что с вами не мама, а ваша жена!

На лице супруги Михаила Ивановича появилась жалкая улыбка, она резко повернулась и пошла в сторону гардероба. Михаил Иванович поспешил следом. Праздник для них закончился, так и не начавшись.

Да, короток бабий век, чему способствуют расположенные сверху вниз коллагеновые каркасные связки. Какая промашка природы! Зато, словно компенсируя ущерб, нанесённый женской красоте, природа наделила старушек повышенной продолжительностью жизни. Вот и уходят в небытие моложавые мужчины, оставляя на бренной земле век вековать рано постаревших избранниц. Кто здесь выгадал и кто прогадал – решать каждому из нас.

Рабочий день Ерофея Павловича Жидяева, расчётчика технологических каскадов, в которых производственные процессы осуществлялись на уровне микромира, начался бестолково, когда, как говорится, через пень-колоду. Руководство поручило ему встретить и провести в особо секретное подразделение коллег, прибывших в командировку с родственного предприятия. Режим посещения объекта отличался чрезвычайной строгостью: посетители проходили контрольно-пропускной пункт обнажёнными.

Случилось так, что приезжие специалисты, три миловидные женщины, по незнанию обстановки запутались в коридорных лабиринтах женских и мужских раздевалок и объявились перед изумлённым Ерофеем Павловичем в своей первозданной красоте, обрадовавшись непредусмотренной встрече.

– Ерофей Павлович! – защебетали они. – Как хорошо, что мы вас нашли…

– Как вы сюда попали, ведь это мужская проходная? – недоумевал Ерофей Павлович, ощутивший себя мужчиной в обнажённом дамском обществе.