А потом всё кончилось.

Человек, державший Искру, ослабил хватку, и она смогла приподнять голову. Перед ней на корточках сидел тот самый человек, который в самом начале напал на Арна.

— Госпожа Хранительница, — почтительно проговорил он, — не согласитесь ли Вы пойти с нами добровольно?

— Как же я пойду добровольно, — огрызнулась Искра, — если Вы меня держите?

Её тут же отпустили, и Искра поднялась на ноги, отряхивая с одежды каменную крошку. Напротив неё стоял парень лет двадцати с одновременно притягательным и немного пугающим лицом в обрамлении чёрных кудрей. Всё существо Искры почему-то кричало о том, что он опасен и что шутить с ним не стоит. Если бы не это чутьё, Искра наверняка попыталась бы совершить какую-нибудь глупость. Но ей ясно дали понять — они знают, кто она. И её не тронут. Но каждый её поступок будет иметь последствия для остальных.

Искра посмотрела на бессознательно валяющегося на земле Арна. На безуспешно пытающуюся сорвать намордник Юну. На крепко связанного Маирана и его меч, лежащий на земле. На Дона, едва держащегося на ногах. На Наяну, смотрящую в пустоту невидящим взглядом, который неприятно напоминал последствия дуэли с Ирлишем. На Лишарда, которому немилосердно связывали обожжённые руки. На Янеру, которая отчего-то с ужасом взирала на человека в маске, стоявшего рядом с ней. На Рысь, всё ещё пытающуюся вырываться.

И на толпу — иначе не скажешь — окруживших их Нейтральных магов.

— Хорошо, я пойду, — приняла Искра единственно верное решение.

— Вот и славно, — очаровательно и хищно улыбнулся ей их пленитель.

Солнце палило нещадно. Искра даже не могла решить, что хуже — безжалостный свет, который резал глаза, заставляя их слезиться, или жар, который буквально давил на макушку. Пожалуй, хуже всё-таки было то, что их схватили весьма агрессивно настроенные люди, солнце можно было и потерпеть.

Искра шла где-то в середине процессии, смотря под ноги и всё равно спотыкаясь. Ровные тёмные тоннели как будто бы совсем отучили её ходить по поверхности земли. В самом начале пути темнокудрый юноша галантно предложил ей руку, но она с негодованием отказалась, и сейчас ей казалось, что она напрасно погорячилась. Он всё равно шёл рядом и Искра, то и дело косясь, пыталась хоть как-то его рассмотреть.

Наверное, всё-таки, он был здесь главным, хотя у Нейтральных магов был свой командир — маг Земли, средних лет мужчина с типичной внешностью Ре-Дон-Гонца. Этого огородника Искра уже от души ненавидела. Стоило только взглянуть на то, как по его приказу обходились с Лишардом — и никакой приязни быть не могло. Не стоило сбрасывать со счетов и человека в маске, который шёл позади и от взгляда которого у Искры постоянно свербило между лопатками. Искра не представляла, как он выдерживает на такой жаре и духоте ещё и тот шарф, который намотан на нижнюю часть его лица. Да и зачем этот маскарад? И всё-таки главным Искра ощущала того, кто шёл сейчас справа от неё, несмотря на его молодость.

Какой маг мог победить Арна и Наяну? Обоих. Пусть были другие противники, отвлекающие внимание. Искра раз за разом вспоминала поединок Арна с Маираном. Невозможно было отвлечь Арна настолько, чтобы его достала простая магическая атака. Это было что-то необычное. И очень сильное. И после того, как он разобрался с Арном, у него хватило сил совладать с Наяной. Ладно, это выглядело не такой уж сверхъестественной задачей. Скрытницу вполне можно было бы связать, просто победив её физически. Но сейчас она сомнамбулически шла, ведомая молодым магом Воды. Было понятно, что она сейчас абсолютно не в силах прибегнуть к магии.

Человек справа от Искры не выглядел уставшим. Он шёл, легко ступая по неровной тропе. Его спина была выпрямлена, но не так, будто нарочно старался казаться выше или подчеркнуть своё главенство. Просто… просто, похоже, ему нечасто встречались те, кому приходилось кланяться. Или, скорее, встречались, но не здесь и не сейчас. Он был одет во всё чёрное и Искра не могла не признать, что ему это очень шло. В другой ситуации он бы, пожалуй, ей приглянулся.

— Уважаемые, а… — Дон, видимо, пришёл в себя и хотел что-то выяснить, но договорить ему не дали.

Командир Нейтральных при первых же звуках голоса у себя за спиной резко развернулся и с такой силой ударил Дона под дых, что тот тут же согнулся и рухнул на колени. Процессия остановилась. Дон завалился набок. Похоже, он пытался вдохнуть, но не мог. Ависар, шедшая рядом с Искрой дёрнулась, но не произнесла ни слова и даже не шагнула к своему пациенту. Искра не понимала, почему. Сама она бросилась было вперёд, но её поймал за локоть маг в чёрном.

Наконец, послышалось хриплое, срывающееся дыхание. Искра и сама выдохнула с облегчением. Она вспомнила тот день, когда Маиран выполнил свою угрозу ударить Ренара. Ависар была совершенно права — Маиран отлично знал, как ударить, чтобы не навредить и по отношению к Ренару был вполне мягок.

— Поднимай его и идём, — бросил командир Велену, шедшему за Доном, развернулся и зашагал дальше.

Ависар как-то особенно нервно выдохнула. Велен кивнул так, будто его попросили передать кружку и подошёл к Дону. С помощью Велена огородник, наконец, снова поднялся на колени, опираясь на связанные руки. Он тяжело дышал и отплёвывался.

— Что вы там копаетесь? — прикрикнул на них командир.

Велен потянул Дона за одежду и тот нетвёрдо встал на ноги.

— Я очень тебя прошу… — донеслись до Искры слова Велена. Видимо, светляк призывал Дона воздержаться от последующих глупостей.

Искра дёрнула рукой, вырывая свой локоть из цепкой хватки темнокудрого мага. Тот ничего не сказал в ответ на это. Они пошли дальше, чуть медленнее прежнего — из-за Дона, который теперь еле полз, и то только потому, что Велен ему помогал. Соблазна вступать в переговоры больше ни у кого не возникало.

К счастью, маршрут оказался недолгим. Каменистая тропа привела их в лагерь размером побольше того, который они миновали на входе. Помимо флагов Нейтральных Орденов здесь развевался ещё один стяг — белая звезда на чёрном фоне. Кажется, Жинга уже упоминала этот символ. Они остановились на хорошо утоптанной поляне неподалёку от лагеря.

Их расставили в ряд. Арна посадили, прислонив спиной к дереву и зачем-то примотали к нему верёвкой, хотя он до сих пор был в совершенно бессознательном состоянии. “Впрочем”, — одёрнула себя Искра, “если бы он уже очнулся, он мог бы делать вид, что ещё нет. С другой стороны, если бы он очнулся и решил что-то делать, верёвка была бы более чем бесполезной. Но они об этом могут и не знать”.

Два Нейтральных мага чуть ли не волоком притащили едва переставлявшего ноги Лишарда и бросили его к ногам командира. Огневик осел на землю бесформенным кулём.

— Предатель! — бросил командир, пинком ноги заставляя Лишарда перевернуться и посмотреть наверх.

Бородач болезненно поморщился от ударившего ему в глаза света.

— Меньше, чем ты думаешь, Керлеш, — ответил Лишард.

— Молчать! — едва ли не взвизгнул командир. — Единственное, что я готов от тебя сейчас услышать — это ответ на вопрос, где Кольцо!

— Я не знаю, — пробасил Лишард.

— Лжец! — возмутился Керлеш.

Искра едва удержалась от того, чтобы бросить взгляд на Рысь — в последний раз на её памяти Кольцо было у девочки. Смотреть на любого из своих — значило подставлять их под подозрение. Но смотреть на то, как Лишард выбирает, заслоняться ли от ударов обожжёнными ладонями или, напротив, спрятать их, не было никаких сил. Искра снова уставилась на землю, изучая странную, незнакомого вида траву, пробивающуюся из-под камней под ногами.

— Я хочу высказаться в защиту этого человека, — вдруг раздался чистый, спокойный, без намёка на заикание, голос Велена.

— Мне плевать, что ты там хочешь! — закономерно ответил командир.

— Префект легат, я прошу у вас позволения высказаться, — Велен обратился в темнокудрому.