Ласковое утреннее солнышко застало измученных людей мирно дремлющими возле небольшого ручья. Искра, которой тревожащая близость воды совершенно не дала выспаться нынче ночью, с наслаждением потянулась и перевернулась на другой бок. Похоже, сегодня никто не собирался никуда идти. Безумный марш последних дней высосал силы из всех, кроме, может быть, Арна, который сидел в сторонке, как обычно играя роль безмолвного стража. Искра подумала было, что стоит встать и посидеть с ним, но сон вновь утянул её в свои объятья.

***

Маиран проснулся непозволительно поздно. Вообще-то он совсем не собирался спать, считая, что уже достаточно вздремнул на пароме. Но стоило «ненадолго прилечь», чтобы всего лишь согреть Лину и согреться самому, как веки коварно налились свинцом и в следующий раз открылись уже ближе к полудню.

Воин вскочил как ужаленный, рисуя в воображении страшные картины того, что могло произойти за это время, но лагерь казался почти издевательски спокойным. Арн сидел в сторонке и чесал брюхо Юне. Псица растянулась перед ним на спине, комично поджав лапы и, похоже, была абсолютно счастлива. Маиран ощутил острый укол ревности и странное желание немедленно её оттуда увести. Заметив воина, Юна перевернулась набок и уставилась на него блестящими карими глазами. Арн тоже пошевелился. Его взгляд был пугающе похож на взгляд псицы. Маиран развернулся и сделал вид, что очень занят. Между лопаток бегали холодные мурашки.

***

Запах сварившейся каши, заставил всех проснуться. Лениво потягиваясь, люди собрались вокруг костра, какие-то непривычно ленивые и расслабленные. Даже Дон и Ависар, вопреки обыкновению, двигались неспешно. Завтрак шёл в благодушном молчании до тех пор, пока Ренар вдруг не отложил ложку и не уставился на Маирана широко раскрытыми глазами.

— Мы что, в Древнем Лесу? — неуверенно спросил он.

— По большому счету, да, — невозмутимо ответил воин. Впрочем, в его глазах уже засияли озорные искорки, — а тебя что-то смущает?

— Ну, вообще-то… — Ренар едва заметно осекся, видимо, посчитав, что такое заявление сочтут признаком трусости, и быстро поправился, — нет, ничего. Просто хотел уточнить, правильно ли я рассчитал, где мы, — сказав это, страшник снова уставился в свою тарелку, стараясь выглядеть невозмутимым.

Его слова оказали должный эффект. Настроение на стоянке сменилось с расслабленного на настороженное.

— И что же мы будем делать? — осторожно спросила Лина.

— Я предлагаю пройти Древний Лес насквозь! — заявил Дон.

— Ты ведь это сейчас не серьезно, да? — глаза Лины стали совсем огромными и испуганными.

— Вполне серьезно, — возразил огородник, — сама подумай, за нами туда никто не сунется.

— Не без причин, между прочим, — поддержал Лину Маиран.

Искра совсем перестала понимать, почему все так взволнованы и решила вмешаться.

— Но ведь Темный Лес мы прошли без происшествий.

— Ну не то чтобы совсем без них… — с сомнением протянул Ренар.

— Искра, — ответил Маиран, — Тёмный Лес — огромный, дремучий, в нём легко заблудиться и некоторые верят, что там живут эльфы или другая нечисть, — взгляды тут же скрестились на Арне и воин запнулся. — То есть, теперь мы тоже верим, даже знаем, еважно. Но вот Древний Лес — территория, на которой нас определённо буду не рады видеть. И не рад будет в первую очередь сам лес.

— Как лес может быть не рад кого-то видеть? — удивилась Искра, но потом вспомнила, как Арн говорил о лесе, как о живом существе и как сама она ощущала лес живым и чем-то большим, чем группа деревьев. — И кто будет не рад во вторую очередь?

— Именно в Древнем Лесу обитают остатки Малых Народов, которые когда-то населяли Кай-Дон-Мон, ещё до прибытия Высоких Людей.

— Необразованные дикари, — презрительно сморщился Ренар.

— Н-ну з-зачем же т-так грубо? — вмешался Велен. — С-самобытное племя со с-своей особой культурой, — переформулировал он.

— Ну вот я и говорю, — подхватил Ренар, — они терпеть нас не могут.

— Может быть потому, — хихикнул Дон, — что твои предки отобрали их земли, на которых они жили тысячелетиями и убили кучу их родни?

— Твои тоже, — огрызнулся Ренар.

— Нейтральные маги, как известно, имеют гораздо больше крови Малых Народов, — парировал огородник. — Я совершенно уверен, что мои предки в той резне участия не принимали.

— А я думаю, что с Лесным Народом можно договориться, — робко произнёс Корон.

— П-поддерживаю, — кивнул Велен.

— Да и вообще Лес большой, может, мы с ними и не встретимся, — в этих словах Корона слышалось больше сожаления, чем надежды.

— Мы — и не встретимся? — фыркнул Дон. — Я бы не стал на это рассчитывать.

Маиран махнул руками, призывая всех к вниманию. Воин был очень сосредоточен.

— Я предлагаю нам ещё раз подумать. Сегодня у нас днёвка и, к тому же, мы впервые оторвались от погони настолько, чтобы было время действительно все обсудить. До сих пор мы руководствовались словами Велена о том, что нам стоит идти на Запад. Да и, в общем-то, шансов вернуться на Восток живыми у нас немного. Но есть ряд моментов. Во-первых, Запад большой, и наш маршрут может зависеть от того, куда именно мы в итоге хотим попасть. Во-вторых, могут быть и другие варианты. Я очень уважаю Велена, — Маиран кивнул светляку, — но он рассуждает как маг Света. Мне вот кажется, что я бы в Лиспе нашёл людей, которым можно доверять и ответы на некоторые вопросы. Думаю, похожие мысли есть у каждого. Я предлагаю: пусть в течение дня каждый из подумает над нашим маршрутом, а вечером мы изложим наши соображения Искре, как самому непредвзятому человеку в этой компании. И она решит.

— Вообще-то я бы на вашем месте лучше спросила Арна. Он не только непредвзят, но и гораздо более информирован, — выдержав неловкую гнетущую паузу, Хранительница добавила, — но я, так и быть, буду считать, что ключевым словом словом в твоём предложении было "человеку", — Искра встала и нарочито отряхнула юбку. — Договорились. Вечером я вас выслушаю и решу.

— А круто ты отмазался от ответственности! — Дон так хлопнул Маирана по плечу, что воин покачнулся и едва удержал равновесие.

Воин лишь отмахнулся. Он смотрел вслед Хранительнице, не понимая, что на неё нашло.

***

Искра сделала всего несколько шагов, прежде чем подумала о том, куда же она идёт. Взгляд упал на Арна. Эльф держался поодаль, но явно слышал весь разговор. Почему-то Искре показалось, что в его взгляде читалось приглашение подойти. Искра не могла бы объяснить, как она умудряется понять что-либо по лицу Арна, почти всегда сохранявшему нейтральное выражение, но, так или иначе, ей это удавалось и это было хорошо.

Стараясь не думать о том, каким взглядом провожает её Маиран, Искра приблизилась к Арну. Эльф, не дожидаясь, пока она подойдёт совсем близко, повернулся и направился прочь от стоянки. Искра последовала за ним. Пусть это так и не выглядело, но это было приглашение прогуляться. Искра украдкой оглянулась. Маиран был чернее тучи, Дон прятал ехидную улыбку в бороду.

Искра шла вслед за Арном минут десять. Они перешли небольшой ручей, прошли весёлый березняк, живо напомнивший Искре место, где она повстречалась со Свитком (и Ренаром) и поднялись на невысокий холм, поросший старыми дубами. Там Арн остановился, погладил ближайший к нему ствол, будто здороваясь и, наконец, повернулся к своей спутнице.

Искра встретила его лёгкой улыбкой. Было хорошо снова оказаться наедине с Арном в лесу. Лицо эльфа казалось посветлевшим, наверное, он тоже был доволен. Положа руку на сердце, Искра ожидала, что он будет ругать её за несдержанность и за то, что она лишний раз привлекла внимание к его персоне там, где это не требовалось.

— Ты хотел поговорить? — Искра решила не ждать выволочки и покончить с этим побыстрее.