— Что? Опять?! — воскликнул Дон.

Арн сунулся в каждый из тоннелей по очереди.

— В этот раз там самый настоящий лабиринт, — сообщил эльф.

— Ну, чтобы пройти любой лабиринт, нужно просто приложить правую руку к правой стене и идти, ни разу не отрывая её, — заявил огородник.

— Не думаю, что в данной ситуации это поможет, — Арн поднял факел повыше и Искра увидела, что по бокам в стенах вырублены две узкие лестницы, которые ведут ещё в два тоннеля уровнем повыше.

— Да уж… — протянул Дон, на миг отчаявшись.

Дон взял моток тонкой верёвки и по очереди сунулся в тоннели насколько её хватало. Вернулся он в задумчивости.

— Если мы не придумаем, как преодолеть лабиринт, нам придётся возвращаться обратно, — мрачно произнесла Жинга.

— Д-давайте всё же п-придумаем! — взмолился Велен, всё ещё растиравший шею.

Так или иначе, остановка превратилась в вынужденный привал. Искра тоже сунулась в тоннели. Они были как дерево, источенное жуками. Коридоры соединялись боковыми переходами, тут и там попадались лестницы, ведущие вниз или вверх. Разведать, куда идти, не представлялось возможным.

Дон сидел, уставившись в темноту. Велен сидел рядом с ним, будто бы его присутствие само по себе, без магии могло помочь сосредоточиться.

— Это очень напоминает мне катакомбы под Ре-Дон-Гоном, — наконец, заявил огородник, — только несколько замысловатее.

Искра вспомнила своё краткое знакомство с этими катакомбами и нервно сглотнула.

— А если они похожи, то, вероятно, здесь тоже работают два базовых принципа, свойственных коридорам магов Земли: здесь есть система обозначений и это можно пройти вслепую.

— Почему вслепую? — поинтересовался Корон.

— Потому что только маг Огня может гарантировано поддерживать тут свет. А пройти это должен быть в состоянии любой Нейтральный маг, — веско заключил огородник, — значит, тут должна быть система обозначений, которую можно опознать на ощупь. Однако привычных для Ре-Дон-Гона меток я не заметил.

— А как они выглядят? — спросила Искра.

— Не буду же я тут разглашать секреты любимого города! — усмехнулся Дон. — Знаю я, к чему это приводит.

Все принялись задумчиво ощупывать тоннели. Искра, немного трепеща от волнения, шагнула в темноту и прикрыла глаза. Она попыталась представить, где она расположила бы отметки. Присев, Хранительница ощупала пол. Он был совершенно гладким. “Чтобы пройти лабиринт, нужно приложить правую руку к стене и обойти его целиком, не отрывая её” — так сказал Дон. Искра придвинулась к правой стене и коснулась её рукой на уровне плеча. “Неудобно было бы идти, всё время подняв руку”, — сообразила Хранительница и свесила руку свободно, прикоснувшись пальцем к стене. Стена всё ещё была чуть шершавой. Искра смело шагнула вперёд, скользя пальцем по стене. Теперь она не боялась заблудиться — чтобы выйти обратно, ей было достаточно развернуться и пойти, касаясь стены другой рукой. Её палец свободно скользил по камню. Искра остановилась, будто налетев на стену. “Я довольно высокая по меркам своего народа”, — прозвучал в голове голос Рыси. “А Рысь ниже меня”, — поняла Искра. Она скосила плечи, позволяя руке опуститься ниже. Сердце радостно забилось, когда Искра ощутила под пальцами борозду. Хранительница прошла ещё с десяток шагов, борозда оставалась на той же высоте. Искра развернулась и, нащупав борозду пальцами левой руки, отправилась в обратный путь. Борозда оборвалась там, где уже отчётливо слышались голоса и едва заметно виднелся свет. Можно было выйти в зал, просто двигаясь в том же направлении.

— Я нашла борозду на стене! — радостно заявила Искра, выйдя в зал.

— И всё-таки дело в росте! — воскликнул Дон и пояснил, — помимо тебя борозды нашли Рысь, Корон и Жинга.

Искра почувствовала себя побеждённой. Она не была первой, решившей эту загадку.

— Итак, — подвёл итоги Маиран, — мы обнаружили восемь видов меток разного профиля.

Воин только что закончил чертить остатком факела на полу схемы, составленные по рассказам тех, кто их нашёл.

— У нас есть четыре вида канавок, то есть углублений и четыре вида эээ, “стенок”, то есть бугров, в общем, выпуклостей, — добавил он, — канавки круглого сечения, квадратного, двойная канавка и канавка с… волнистым дном.

— Пунктирная, — подсказал Дон.

— Хорошо, пусть будет пунктирная, — согласился воин.

— Бугры у нас есть опять же круглый и квадратный. Ещё этакий разрезной с сечением в виде клевера. И заострённый, то есть сходящийся.

— По логике вещей, по меньшей мере один из них должен привести нас к Хранилищу Кольца, — заключил Корон, — если только не остались какие-то, которые мы не нашли.

— Восемь — хорошее число, — сказала Наяна, — я думаю, мы нашли все.

— Нам осталось п-понять, какая из них нам нужна, — подытожил Велен.

— Хорошенькая задачка, — пробормотал Маиран, — пожалуй, не стоит ожидать, что нам нужен круглый бугор?

— А чем тебе не нравится круглая канавка? — усмехнулся Ренар, — она тоже в форме кольца.

Искра задумчиво смотрела на рисунки. У неё не было ни малейшей идеи о том, как понять, какая из этих меток — нужная. Или какие.

***

Издалека едва слышно доносились отзвуки голосов, приглушённые изгибами тоннелей. Под пальцами обрывалась канавка, квадратная, если бы можно было посмотреть на неё сбоку. Вот только всё, на что можно было бы посмотреть, скрывала кромешная тьма.

Рысь не боялась темноты. Пусть она и провела много лет вдали от дома, она всё ещё могла ходить по Лесу в безлунную ночь, не опасаясь выколоть глаз какой-нибудь веткой. Даже небольшое время, проведённое в темноте, возвращало когда-то полученный навык — движение, в котором она отказывалась от ожиданий. Ведь почему спотыкается человек, внезапно встретивший яму на пути? Потому что он ожидает того, что сейчас под ногой окажется твёрдая поверхность, а её нет. И сейчас Рысь двигалась медленнее и плавнее обычного, в любой момент готовая замереть или изменить направление движения. И если бы она вдруг встретила что-то твёрдое на уровне колена, она успела бы остановить ногу до того, как ударилась.

В темноте раздалось недовольное ворчание, переходящее в скулёж. Юна нетерпеливо топталась рядом, то и дело цокая когтями по каменному полу. Псице не нравилось здесь, в этом тёмном тоннеле. Но Рыси никак не удавалось убедить её вернуться к Корону. Юна искренне считала, что тут опасно и она своим присутствием сможет защитить девочку, которая так ей нравилась. Рысь опустила руку и безошибочно нашла в темноте мохнатую голову. Успокаивающе почёсывая псицу за ухом, Рысь улыбнулась темноте. Что могло грозить ей здесь? Здесь, в месте, возведённом Нейтральными магами её народа?

Там, в зале, Высокие обсуждали форму ориентиров. Они могут спорить сколько угодно, но не найдут ответа. Рысь не стала тратить время на то, чтобы объяснить им это. Всё равно им было бы тяжело понять, как мыслили строители этого места. Разве что Корон понял бы. Но он в некотором смысле и сейчас был рядом, слушая темноту ушами Юны.

Рысь нахмурилась. Пусть она и лучше понимала строителей, она тоже всё ещё не нашла ответа.

Борозды — лишь ориентиры. Путеводные нити. Дороги. Дорогам нужны верстовые столбы и карты. Конечно, бывает и такое, что и так все знают, куда ведёт этот путь. Так могло бы быть у Высоких. Но в Лесу любая тропа отмечена. У тропы должен быть смысл, записанный для всех тем или иным образом. Иначе однажды знакомая тропа может увести тебя в никуда… или в куда-то.

Рысь закрыла глаза. Тут было неважно, подняты ли веки, но так было легче сосредоточиться. Она представила себе расположение всех коридоров с ориентирами и тех тоннелей, которые вели к ним из зала. Ориентиры располагались парами, это было совершенно ясно. Тому, кто может пройти эти места в темноте и суметь понять их. Коридоры парных ориентиров сливались вместе на границе того места, куда мог проникнуть свет из зала. Это были колонны. Столбы.

Потянув Юну за загривок, Рысь пошла к ближайшему такому месту, закрыв глаза, чтобы отблески света не помешали ей. Она встала перед камнем. Коридор справа вёл к “бугру в виде клевера”, слева — к “квадратной канавке”. Рысь подняла руку и ощупала стену. Под пальцами будто бы выросли знакомые символы. Рысь открыла глаза. В тёмно-сером сумраке казалось, что стена ничем не отличается от прочих.