— Я тебя понял, — усмехнулся Дон, — что ж, будем играть по-честному.

Он подошёл к каждому тоннелю, постукивая костяшками пальцев по стенам и прислушиваясь к чему-то. Лина с точно таким же задумчивым выражением обнюхала каждый тоннель.

Искра стояла перед этими “дверьми”, смотря в выползающую из них темноту. Тоннели только казались одинаковыми. Все четыре отличались друг от друга. Левый говорил о сосновых иголках, о потере, об остром свете, проникающем сквозь камень. Второй был клубком ниток, линией письма, норой сказок. Третий пел о скачках, и о складках на одежде, и о бусах. Четвёртый смотрелся тоннелем тоннелей, он был как плющ, обвивающий ствол и так же как плющ цеплялся корнями-щупальцами за суть. Искра отступила от четвёртого тоннеля.

— Я думаю, нам сюда, — сказала Хранительница, указав на второй тоннель.

— Почему? — спросил Маиран.

— Потому что остальные три нам не подходят, — решительно сформулировала своё ощущение Искра.

— Я не понимаю, — покачал головой воин, — с чего ты это взяла? Они же однаковые.

— Они кажутся одинаковыми, — поправил его Дон.

— Вот именно, — кивнула Искра, — у них нет ничего общего, кроме начала и смыслов.

Воин помотал головой, явно ничего не понимая. Он в недоумении посмотрел на Жингу.

— Мы можем выбрать любой из них, — сказала предсказательница.

Ну, да, конечно! Искра обрадовалась, что кто-то её понимает. Тоннели приведут их к разным местам, но выбрать они могут любой.

— Четвёртый тоннель короче, чем длиннее, — добавила Рысь.

— Так, с меня довольно! — не выдержал Маиран. — Пусть решает Арн, он любой бред способен переварить.

Арн как будто немного смутился, когда все посмотрели на него.

Я согласен с Искрой. Третий тоннель нам не подходит, первый подходит, но не нам. Я бы выбирал между вторым и четвёртым, но Рысь права, четвёртый своей длины не ведает.

Судя по лицам всех Тёмных и Светлых, они, как и Маиран, абсолютно не понимали, что происходит. Только Корон вроде как проявил зачатки понимания. И Жинга.

— Я тоже за второй. Нам ли выбирать короткие дороги? — сказала предсказательница.

— Что ж, второй, так второй, — согласился Маиран.

Стоило им пересечь порог тоннеля, как огонёк руке Велена начал таять с каждым шагом, пока не погас совсем. Послушно разгоревшийся в руках Лишарда факел осветил встревоженные лица.

— Э-это н-не н-наше м-м-м-место, — проговорил Велен, заикаясь больше обычного.

Искра тоже ощутила лёгкий холодок в груди, но такой эфемерный, будто это был просто порыв сквозняка. Она сжала рукой чехол со Свитком. Артефакт отозвался привычным теплом. Не телесным, а, скорее, теплом души.

Искра посмотрела на Наяну. Лишившаяся своего обычного флёра Тайны скрытница казалась маленькой, растерянной и почти что голой. Остальные Тёмные и Светлые выглядели не сильно лучше. Дальше шла территория, принадлежавшая Нейтральным магам, и только им.

***

Тоннель медленно, но неотвратимо сужался. И, что было гораздо хуже, потолок всё ниже спускался к полу. С каждым шагом Ренару становилось… всё менее уютно. Ренар в очередной раз убедился, что не любит тоннелей, подвалов и тёмных узких пространств. Сердце всё время пыталось биться быстрее, чем это необходимо. Обычно в таких ситуациях помогало ровное и глубокое дыхание, но сейчас отчего-то дышать так было очень сложно. Может, от тяжёлого рюкзака или от того, что тоннель плавно забирал наверх? То есть как это наверх? Он должен был спускаться вниз! Почему-то никак не удавалось понять, куда же всё-таки направлен этот тоннель.

Перед Ренаром шагал Корон, положив руку на холку Юне. Мальчик боялся. Даже без магии Ренар чувствовал это. Должно быть, он привык соотносить характерные движения тела с ощущением страха, которое улавливал обычно. Это было довольно интересное новое знание. “Нам тут не нужны паникующие”, — подумал Ренар и положил руку на плечо Корона. Тот вздрогнул, но не отстранился.

— Ты как? — поинтересовался страхолюд.

— Юне тут не слишком нравится, — сказал Корон, — и мне тоже. То есть нет, это всё безумно интересно, и мы рады, что побывали в таком месте! Но этот опускающийся потолок… — мальчик нервно сглотнул.

— Что ж, — Ренар улыбнулся, хотя Корон и не мог этого видеть, — Юна будет последней, кому придётся пригибаться. А ты — предпоследним.

Корон нервно хохотнул. Кажется, он оценил и шутку, и попытку его приободрить, но полного успокоения это не принесло.

Спереди донеслось приглушённое ойканье — это Велен задел головой потолок. Тоннель снизился до уровня его роста.

Ренар не мог не посочувствовать Велену, который уже некоторое время был вынужден идти, склонив голову.

— Я б-бы не отказался от шлема, — пробормотал светляк.

— Могу предложить обмотать голову тряпкой и надеть сверху котелок, — ехидно предложил Дон.

Огородник хорохорился, хотя его собственная макушка уже нет-нет, да касалась потолка.

Через несколько минут Велен признал, что идея с котелком уже не кажется ему такой уж плохой. Дон заметил, что котелков на всех не хватит.

Когда пригибаться приходилось уже не только Велену, но ещё и Дону, Ависар и Маирану, потолок перестал снижаться. Ренар то и дело чувствовал, как потолок касается его волос, и каждый раз у него было такое ощущение, будто он — зверь, у которого на загривке шерсть встаёт дыбом. Казалось, было очень душно, от факелов и от узости тоннеля, но, когда они останавливались, чтобы передохнуть, становилось ясно, что по тоннелю тянет отчётливый сквозняк. Духота была иллюзорной.

— Неужто нельзя было сделать нормальные потолки? — проворчал Дон, разминая затёкшую шею во время очередного привала.

— А ты думаешь, легко строить такой длинный тоннель? — попытался оправдать строителей Велен, пострадавший больше всех, но ещё сохранявший остатки оптимизма.

— Тут постарались маги Земли, — сказал огородник, — не сильно больше им бы пришлось повозиться с лишней парой пядей породы.

— Просто дело в том, — раздался из темноты жёсткий голос Рыси, — что создатели этого места не хотели, чтобы Высоким людям было удобно ходить по этим тоннелям.

Девочка стояла в полный рост и, пожалуй, будь она на голову выше (ну, может, не на целую голову, но на полголовы так точно), ей всё ещё не приходилось нагибаться. Ренар понял, что ошибся — Корон был бы лишь третьим с конца, если бы потолок и дальше продолжил снижаться.

— Мне всё ещё не приходится нагибаться, — возразил Ренар, — а тут чистокровнее многих. — Не приходится, — согласилась Рысь, — но удобно ли тебе?

Ренар не мог не признать её правоту. Удобно ему не было.

— Тебе самой-то не тесновато? — усмехнулся Дон. — Всё-таки я привык, что до потолка надо тянуться рукой. А тебе едва ли пядь осталась.

— По меркам моего народа я довольно высокая, — пожала плечами Рысь.

Это было чистой правдой. Ренар вспомнил их визит в деревню Детей Зверей. По меркам Лесного Народа Рысь наверняка считалась высокой статной барышней.

— Люди не любят низкие потолки потому что они напоминают им о смерти, — вдруг произнесла Янера.

Ренар взглянул на убивицу, сидящую рядом. Кажется, это был первый раз, когда она заговорила со всеми не по необходимости, а просто потому, что захотела высказаться. Ренар не удержался от улыбки — ему было приятно от того, что Янера начала чувствовать себя посвободнее в этой компании.

— И чем же низкий потолок напоминает о смерти? — спросила Искра.

— Когда тебя положат в могилу, потолок будет очень и очень низко, — зловеще ответила Янера.

В другой раз Ренар бы искренне восхитился тем, как она смогла одной фразой нагнать страху на стольких людей разом. Но сейчас он, во-первых, не мог почувствовать этот страх. А, во-вторых, у него отчего-то вдруг резко пересохло в горле. Пришлось срочно искать бурдюк вместо того, чтобы наслаждаться видом вытянувшихся лиц.

***

Коридор резко расширился и превратился в небольшой зал с высоким потолком. Велен, Дон, Маиран и Ависар с наслаждением выпрямились, да и все остальные вздохнули свободней. Искра тоже приободрилась — низкий потолок изрядно действовал ей на нервы. Из зала выходило четыре тоннеля.