— Зачем просить, если ты можешь просто заставить? — всё-таки решил спросить Маиран.

— Никто не проконтролирует твой разум лучше, чем ты сам, — ответила скрытница.

Уже укладываясь спать Маиран вдруг понял, что скрывалось под двойным дном этого ответа. Наяна считала его равным противником. Она признавала, что, воздействуя на него, может потерпеть поражение. Маиран вспомнил, как однажды присоединился к тренировке Корона и Наяны — там, у лесопилки. Тогда Наяна его просто размазала. Что-то изменилось.

***

Искра проснулась от хорошо знакомого хрустального звона. Она резко села, но тут же успокоилась — это просто Маиран снова тренировался с ножом. Дон, спящий поблизости, приоткрыл один глаз, посмотрел на Искру, убедился, что всё в порядке и снова попытался заснуть. Искра тоже легла, чтобы ещё немного поваляться перед тяжёлым днём. Спустя несколько минут звон раздался снова. Дон с недовольным бурчанием натянул одеяло на голову. Когда зазвенело в третий раз, огородник не выдержал.

— Маиран, ты когда-нибудь слышал историю о мальчике, который кричал “волки”? — спросил он, приподнявшись на локте.

— Ну? — переспросил воин.

— Один пастушонок начал от скуки кричать “Волки! Волки!” и к нему сбежались остальные пастухи. Ему понравилось. В итоге он делал это так часто, что, когда волки и вправду пришли, на его крики никто не откликнулся.

Эта байка была настолько старой и известной, что даже Искра как будто её помнила, где-то под всей пеленой беспамятства.

— Ну и зачем ты мне это рассказал? — спросил воин у огородника.

— Затем, что, когда тебе удастся достать меч, мы этого даже не заметим, если ты продолжишь тренироваться с тем же остервенением.

— Ну, зато ты уже говоришь “когда”, а не “если”, — заметил Маиран, — это здорово подбадривает. И вообще, может, я специально вас будил. Как-никак, у нас зарядка.

Дон со стоном упал обратно, вновь натянув одеяло на голову. Искра, улыбаясь, поднялась на ноги. Зарядка так зарядка.

***

— Дон, что у тебя под повязкой? — раздался прямо над ухом голос, который теперь был неотъемлемой частью ночных кошмаров.

Дон подскочил, как ужаленный, и ударился лбом о заботливо подставленную кем-то палку. Он со стоном рухнул обратно, потирая лоб. Рядом на корточках сидела Жинга и хищно улыбалась.

— Да что тебе надо, стерва? — не выдержал Дон, — что ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты вёл себя так, как ты обычно себя ведёшь, а не скакал как испуганный заяц.

— Когда ты уже оставишь меня в покое? — Дон чувствовал себя совершенно несчастным от того, что сегодня ему никак не давали выспаться.

— Тогда, когда ты начнёшь спокойно реагировать на мои вопросы.

Дон, наконец, совсем открыл глаза и внимательно посмотрел на предсказательницу. Она говорила совершенно серьёзно.

— Ты наверняка тысячи раз отшучивался, когда тебя спрашивали, что под повязкой и ещё больше раз просто увиливал от этого вопроса. Почему ты сейчас этого не делаешь?

Дон вздохнул. Эта невыносимая, потрясающая женщина была права. В Ре-Дон-Гоне никто не догадывался, что его повязка — не просто дань моде. Потому что он реагировал на вопросы о ней так же, как реагировал бы на вопросе о плаще, поясе или кармане. Да даже в этом самом путешествии он неоднократно изящно обходил вопросы Искры на эту тему. Но Жинга что-то сломала. Дон не мог понять, как она это сделала — не может же магия предсказателей привести к такому эффекту — но это произошло. В тот раз, во время игры, она задала вопрос, и он будто бы разрушил плотину, которая сдерживала его страхи. И все они помчались грязным потоком наружу — за пределы его обороны.

— Ты понятливый мальчик, — похвалила Жинга, — лучше бы тебе поскорее взять себя в руки.

— Легко сказать, — проворчал Дон, — но трудно взять себя в руки, когда ты тут шныряешь вокруг и хватаешь меня за мягкие места.

— Почему бы тебе не взять у Маирана пару уроков фехтования? — внезапно предложила Жинга, — может, это научило бы тебя тому, что есть много способов ответить на атаку.

— Ну уж нет, — Дон снова укрылся одеялом. — У нас с Наяной соревнование — кто позже присоединится к этому безумию.

— Что ж, ты уже в любом случае выиграл, — философски заметила Жинга.

— Чтоооо? — не поверил своим ушам Дон и снова — в который раз уже — привстал на локте.

Наяна действительно делала зарядку, как и почти все люди в этом лагере.

— Мир сошёл с ума, — пробурчал Дон, снова пряча голову под одеяло.

Чувствовал он себя при этом форменным страусом.

***

Искра работала в паре с Короном. Незадолго до этого она тренировалась с Рысью. Было интересно наблюдать разницу между ними. Корон безукоризненно выполнял данные Маираном упражнения и добился в этом определённых успехов. Он делал всё правильно (и начал тренироваться он раньше остальных). Рысь же больше полагалась на свои рефлексы, чем на инструкции. Рысь наблюдала за противником и быстро понимала то, как он двигается, находила бреши в обороне и атаковала успешно. Корона было легко запутать, сделав что угодно, выходящее за рамки того, что Маиран уже показывал.

— Корон, ты всегда следуешь правилам? — спросила Искра.

— Что? — переспросил мальчик и тут же получил палкой по ноге, отвлёкшись.

— Никак не могу понять, почему ты проявляешь так много фантазии в переговорах и так мало — в фехтовании, — говоря эту фразу, Искра провела ещё две атаки, обе безуспешно.

— Потому что в переговорах у меня гораздо больше опыта, — Корон атаковал в ответ.

— Неужели тебе часто приходилось договариваться с Лесным Народом раньше? — Искре нравился этот танец, когда говорящий наступал, а слушающий — защищался.

— Нет, конечно, — ответил Корон, — но говорить мне приходилось постоянно.

— Говорить и договариваться — разные вещи. Слова одни и те же, но надо поставить их в нужной последовательности.

К последней фразе Искра присовокупила серию из четырёх ударов — связку, которую Маиран никогда не показывал и Корон её не отбил. Искра остановилась. Корон смотрел на неё.

— Удары — это слова, — сказала Хранительница, — перестань говорить, как двухлетка и начни уже составлять предложения.

— Хорошо, — сказал Корон, снова вставая в стойку.

По ушам Юны Искра видела, что он обиделся. Однако толк от разговора определённо был.

— Искра! — позвал Маиран, — позволишь?

Воин отсалютовал Хранительнице палкой. Искра охотно ответила тем же. Ей уже давно не терпелось пофехтовать с Маираном. Как тогда, в Тёмном лесу, только уже совсем по-новому. С тех пор в ней многое изменилось.

— Сейчас забудь про правила, — предложил воин. — Делай так, как велят рефлексы.

“С удовольствием!”, — возрадовалась Искра. Маиран явно хотел проверить, на что она способна. Это было приятно и немного волнительно. Искре и самой хотелось знать ответ.

Воин ждал в стойке, не сводя с неё глаз. Искра не стала медлить — атаковать она любила больше, чем защищаться. Было ужасно приятно больше не сдерживаться, понимая, что уж Маиран-то сумеет себя защитить и она вряд ли сможет повредить ему.

Маиран взялся за дело всерьёз, это было очевидно с его первого движения. Конечно же, спустя несколько мгновений Искра пропустила удар. Это было ожидаемо, но почему-то ужасно раздражало. Искра полностью отдалась во власть той силы, которая помогала ей чувствовать, куда ударят в следующий момент. Однако с Маираном это будто бы не работало. Темп всё ускорялся.

Искра отступила на пару шагов, выгадывая пару мгновений, чтобы хоть чуть-чуть перевести дух. Но Маиран ждать не стал и снова приблизился. Он, конечно же, был гораздо выносливее. И ещё… Искра вдруг поняла, что они фехтуют по-разному. Она не могла бы объяснить, в чём, но разница была. На миг задумавшись об этом, Искра тут же пропустила пару ударов.

Маиран остановился только тогда, когда Искра совсем выдохлась.

— Ты делаешь успехи, — довольно произнёс воин.

Он тоже глубоко дышал, и Искра воспринимала это как комплимент.