Ко дворцу герцогини дю Белле я прискакал ровно в полдень. Мазнув взглядом по бледному лицу лакея, принявшего из моих рук поводья, я спрыгнул на землю и огляделся. За время моего отсутствия вроде бы ничего не изменилось. Хотя нет — тетушка приобрела еще несколько мраморных статуй для своего сада. Кстати, удовольствие не из дешевых. И последний штрих — нигде не было видно ни одного зеленого штандарта, которых в мой прошлый визит было здесь предостаточно. Вместо них на ветру развивались красные стяги.

— Дальше я сам, — сказал я Сигурду, который приземлился рядом и перехватил у лакея поводья Синички. — Отправляйся на кухню. Там тебя накормят.

Лакей, старательно отводя взгляд от пугающей физиономии моего телохранителя, торопливо припустил в сторону западного крыла замка. Сигурд, ведя наших лошадей под уздцы, последовал за ним.

В холле я оставил встретившим меня слугам плащ и треуголку, а потом последовал за дворецким на второй этаж.

— Шевалье Ренар! — объявил дворецкий, а затем впустил меня в малый обеденный зал, в центре которого стоял длинный стол, за которым восседала сама хозяйка дворца, герцогиня дю Белле, ее брат, граф де Грамон, а также его супруга, графиня де Грамон.

Хм… А вот и обещанный семейный совет. А рожи-то какие грозные. Особенно выделяется физиономия Кэтрин де Грамон. Умей она убивать взглядом, я бы уже давно умер. Желваки на скулах так и перекатываются. И без того тонкие губы превратились в ниточку. В глазах ненависть и предвкушение. Так обычно смотрят на приговоренных к смерти, что взбираются на эшафот.

Генрих де Грамон, как всегда, смотрит надменно. А еще я увидел в его взгляде решение. Похоже, дядюшка определился как распорядиться судьбой непокорного племянничка. Видимо, сегодня мне он мне объявит волю главы рода.

Жанна дю Белле разглядывает меня с немалым интересом. Она явно заметила перемены в моем облике. Я стал шире в плечах. Оброс мышцами. Пришлось менять весь гардероб. И это не предел. Благо доспех из змеиной кожи мне сделали на вырост.

А еще герцогиня явно наслаждается моментом. Она ждет нашего с дядей столкновения.

— Племянник, — с укором в голосе произнесла герцогиня. — А ты, я смотрю, не особо торопился навестить семью. Вижу, совсем одичал на своем севере.

Мне нравится это «на своем севере». Сами меня туда отправили, а теперь сидят и щеки надувают.

— Дорогая тетушка! — улыбнулся я, игнорируя ее наезд. — Вы, как всегда, свежи и неотразимы. И вам так идет красный цвет! Полагаю, это теперь новый цвет нашего славного рода?

Эрувиль. Новая столица. Дворец герцогини дю Белле

При виде Макса Жанна дю Белле едва сдержала свое изумление. За прошедшие месяцы бастард ее покойного брата очень изменился.

Макс возмужал, раздался в плечах и как будто стал выше. Это уже был далеко не тот юноша, которого она увидела впервые в доме Генриха. Правда, неизменным остался его взгляд. Такой же пристально-оценивающий. А еще — отчасти равнодушный, словно Макс уже знал все, что ему сегодня здесь скажут, и чем все эти разговоры закончатся.

Еще до возвращения Макса в столицу, до нее доходили довольно противоречивые сведения о его похождениях на севере. Будто бы он участвовал в десятках поединках, охотился на оборотней, а еще, что самое неправдоподобное, он нанял себе телохранителя-страйкера из бывших ледяных рыцарей. Этот слух тогда больше всего развеселил Жанну. Откуда у нищего бастарда такие деньги?

Каково же было ее изумление, когда все те россказни оказались правдой…

А ведь Жанна дю Белле не придавала особого значения всем этим слухам. И ее можно было понять — все они были один другого нелепее и обманчивее. Кроме того, после новости о ранении короля ей было не до того, что там происходит на далеком севере.

Над столицей начали сгущаться тучи. В воздухе ощутимо запахло кардинальными переменами. По всем влиятельным домам Вестонии прошла невидимая волна, которая заставила их встрепенуться. Словно грибы после дождя начали появляться новые союзы и коалиции. В те дни многие сменили штандарты.

Род де Грамонов не был исключением. Они с Генрихом и раньше неоднократно обсуждали возможность смены стороны. Но брат выжидал и присматривался. Решающим толчком стала весть о нападении графа де Блуа на лесные владения лорда Грэя.

Никто не верил в то, что королевский страйкер спокойно останется на севере, пока его земли нагло грабит сосед, с которым у него всегда были натянутые отношения. Более того, если бы лорд Грэй поступил иначе, его бы не поняли ни дворяне, ни даже сам король. Герцогиня дю Белле не могла представить себе иного развития событий, ведь род был для неё прежде всего.

Таким образом, отъезд лорда Грэя и его оруженосцев из Фьердграда был неизбежным. Собственно, впоследствии все так и произошло. По сути, миссия посольства была провалена. Зеленый цвет на тот момент перестал быть актуальным для рода де Грамон. Увы, но на притязаниях младшего сына Карла III на престол можно было смело поставить крест. Без поддержки конунга, на которую они так все надеялись, принцу Луи не суждено было стать правителем Вестонии.

Когда стало известно о нападении графа де Блуа, Генрих отправил письмо сыновьям с приказом срочно возвращаться в Эрувиль. В такие времена наследники рода должны быть дома, в безопасности. Жанна полностью одобряла решение брата. Тем более, что таким образом поступили все влиятельные сторонники принца Луи. Вернее, уже бывшие сторонники. С младшим сыном короля остались лишь те, кому нечего было терять.

А затем Жанна узнала, что в их числе был и Макс…

Ох, как же он своим поступком разозлил Генриха. Брат был просто в бешенстве. Это было прямым неповиновением приказу главы рода. А как была счастлива Кэтрин! Графиня наслаждалась той бурей, что бушевала в ее доме.

В каком-то смысле Жанна понимала невестку. Став женой тогда еще виконта де Грамона, она остро завидовала положению Маргариты, жены Фердинанда. И когда тот был казнен, а вместе с ним и его наследники, мечта Кэтрин осуществилась. Она стала графиней, а ее сыновья — виконтами, старший из которых в будущем унаследует графскую корону.

Появление бастарда, которого до этого изгнали в какой-то медвежий угол подальше от столицы, насторожило Кэтрин. Особенно ее нервировал тот факт, что Генрих начал принимать деятельное участие в его судьбе. Хотя ранее не планировал этого делать.

Ее куриных мозгов просто не хватало на то, чтобы осознать весь замысел ее мужа. Да и откуда там взяться-то мозгам? Де Сюлли, род из которого была Кэтрин, сложно назвать мыслителями. Собственно, тот же Франсуа явно пошел в них.

Жанна тогда тоже решила присмотреться к бастарду Фердинанда, который умудрился выжить там, где гибли опытные боевые маги. Она тоже начала оказывать знаки внимания Максу. И ее очень веселило то, как злилась ее склочная и высокомерная невестка, которая в последнее время начала все чаще задирать свой длинный нос.

Признаться, когда до них дошла весть о том, что Макс остался в Винтервальде, Жанна тоже была разочарована и раздосадована поведением племянника. А ведь изначально этот мальчишка показался ей очень перспективным. Несмотря на свой юный возраст, на фоне своих кузенов Макс выглядел опытным и повидавшим жизнь человеком. Опять же, его заслуги перед короной. Эх, а как ловко он подставил этого выскочку Фридриха фон Герварта! Давненько Жанна не ощущала себя такой живой, как в тот вечер.

Она даже уже начала продумывать план, как бы использовать Макса для укрепления позиций рода. Со временем этот головорез мог бы стать надежной опорой Габриэлю, наследнику де Грамонов…

А он взял и все испортил своей выходкой…

Вспомнив тогда разговор с Генрихом, после ее первого знакомства с бастардом, Жанна дю Белле посчитала, что ошиблась на его счет. Ей тогда уже не казалось, что Макс похож на своего расчетливого и хладнокровного дядю. Этот упрямый мальчишка — вылитый его покойный отец. Он, как и «лев» Фердинанд, необдуманно и глупо окунулся с головой в опасные воды, кишащие хищниками, которым мелкий, никому неизвестный бастард был на один зуб…