— Это если ждать обычный корабль, — капитан подхватил свой стакан и сделал глоток. — А если курьерский корабль Имперского Банка?

— И сколько там может быть?

— Не знаю, — безмятежно ответил капитан. — Может, и совсем пустой, если он идет забирать груз. Но если он хоть вот настолько, — Эрвис сдвинул указательный и большой пальцы так, что между ними едва просматривалась щель, — полный, то хватит на еще одну такую станцию.

— И все же желательно было бы иметь более точную информацию…

— Есть такая информация, — коротко кивнул капитан. — Точно известны параметры выходного кокона корабля. Кроме того, через три дня заканчивается чемпионат по мар-по в крупнейшем казино Иллии, который по времени совпадает с ежемесячной инкассацией узлового для этого сектора банка. По моей информации, груз — около тридцати тонн денег — повезут в центральный банк на Атан беспилотным кораблем-курьером. Оттуда, сам понимаешь, уже ни эрса взять не получится. Но если перехватим по дороге… Что скажешь?

— Что с этой операции хотите получить лично вы?

Капитан поднял глаза, твердо посмотрел на Гарта и рассмеялся.

— Да ничего! Если бы я думал о деньгах, то не скрывался сейчас на твоей базе.

— Я вообще-то не взятку вам предлагал.

— Да назови это как хочешь. Суть все равно не изменится. Только если один раз замажешься, то все. А вот вставить таким образом фитиль кое-кому кажется мне очень хорошей мыслью.

Несмотря на четко поставленные сроки, небольшой флот Гарта из крейсера, трех штурмовиков и рейдера провисел в пространстве почти сутки. За это время в поле сенсоров эскадры зону финиша проскочило около сотни кораблей, но судно с указанными капитаном параметрами кокона все не появлялось.

Когда в радиусе поисковой сети Борс обнаружил формирование нужного облака, Гарт облегченно откинулся в кресле и со словами: «Ну наконец-то!» — нажал клавишу общей тревоги.

Капитан знал многое из того, что знать ему никак не полагалось. Но о довольно важной вещи он и понятия не имел. Корабль, который перевозил деньги, был настоящим гигантом, безусловно способным справиться и с вдвое более мощной эскадрой. Впрочем, это уже не имело существенного значения. Взрыв четырех гравиконденсаторов смял зону перехода так, что наружу вывалился лишь, расколотый на три части корпус когда-то величественного корабля. Со всех направлений, полыхая силовыми щитами, на предельной скорости к обломкам устремилась свора кораблей. Борс, благодаря мощнейшей силовой установке, был на месте катастрофы раньше всех и уже выпускал из шлюза беспилотные штурмовики, когда один из обломков внезапно открыл огонь. Артиллерийская дуэль была краткой, и вскоре вражеские орудия замолчали, хотя это стоило Борсу серьезных повреждений обращенного к линкору борта. На этом сопротивление экипажа закончилось.

Банковские контейнеры грузили почти час, за который Гарт почти успел поседеть. С минуты на минуту ожидая прибытие патрульного корабля, он, хотя в этом и не было никакой нужды, постоянно поглядывал на экран поисковой сети. И только тогда, когда погрузка была закончена, бросив в микрофон: «Уходим», — облегченно вздохнул.

Теперь, когда финансовая база предприятия была стабилизирована, наступал довольно ответственный этап. Через воротил «Восьмиугольника» были приобретены еще три новеньких рейдера и крейсер. Эскадра наконец приобрела очертания нормального флотского подразделения, ловля кораблей перестала быть рулеткой с непредсказуемым результатом.

Для следующего рейда они забрались в еще не потревоженный налетами сектор империи. На общем совете было принято решение не потрошить корабли на месте, а сразу выводить их в открытое пространство и разбираться с грузом уже там. В поисковую сеть попали сразу пять кораблей. Древний рудовоз, пара мелких «торгашей», транспорт, отозвавшийся на запрос логотипом концерна «Танай», и нечто некрупное, но открывшее заполошный огонь из пушек мелкого калибра. Именно два последних и были после соответствующей обработки отбуксированы за границу зоны, в которой было возможно появление патрульных. На первом корабле, как выяснилось, везли элитные продукты в рестораны Иллии, а второй оказался обыкновенным тюремным транспортом, перевозившим заключенных после суда на одну из сортировок.

Когда сопровождавшие Гарта бээмпэшки вскрыли стенку тюремного отсека, в нос сразу ударил запах застарелой вони и гниения. Около трех десятков еще живых человек сгрудились в одной стороне отсека, а в другой громоздилась куча трупов, едва прикрытых одеждой. Как видно, командир корабля не озаботился обеспечить заключенных даже водой и вез их словно дрова.

Юноша около минуты стоял на пороге, потом повернулся в сторону Зары:

— Живых принять на борт. Капитана с командой на кол. Корабль перевести в автоматический режим и задать курс на Эмелан.

— Есть!

Посеревшая от увиденного Зара вскинула руку к плечу и принялась отдавать команды.

Спасенных перевезли на борт крейсера, где ими занялась медицинская группа, а тюремный корабль, полыхнув гипердрайвом, унесся к столичной планете.

На основании сопроводительных листов заключенных быстро рассортировали на две группы. Политических и уголовников. Если первыми занялись Зара и Пэт, то вторых поручили заботам следователя Марона, который и должен был дать ответ, насколько эти люди пригодны для использования.

Буквально через час работы следственного конвейера Зара под конвоем отправила двух своих клиентов к Марону, а тот в свою очередь поделился одним заключенным, которого счел скорее политическим, чем уголовником. В конечном итоге после сортировки осталось пять человек, двое из которых были насильниками, а еще трое — просто проворовавшимися чиновниками. Когда Гарту доложили о результатах отсева, он, еще не отошедший от увиденного на корабле Управления Тюрем, приказал бросить обоих насильников в мусорный конвертер, а чиновникам найти работу погрязнее на нижних уровнях станции.

Большинство осужденных были студентами и преподавателями Императорского Университета Тарады, арестованными по одному делу о мифической антиправительственной организации, хотя вся их вина состояла в том, что они искали и находили разночтения между существующими учебниками истории и реальными фактами. После установочной беседы все несостоявшиеся заключенные решили присоединиться к колонии в качестве преподавателей, а два затесавшихся среди них студента-химика поступили в распоряжение доктора-прима Керна Гелая, возившегося с эликсиром молодости.

Именно Керн устроил Гарту тихий скандал по поводу, как он выразился, «порчи ценного биоматериала».

— Ну как мне проводить эксперименты?! На себе? На один раз меня, пожалуй, хватит. А потом? Если этим двоим все равно дорога на тот свет, мы же могли использовать их с толком для всего человечества! — кипятился профессор.

— Да не по душе мне это! — Гарт нахмурился. — Одно дело казнить ублюдков, пусть даже довольно болезненно. А совсем другое дело делать из них подопытных кроликов.

— А вот это, я вам доложу, просто чистоплюйство! — отрезал профессор. — Казнь, она в любом случае грязное и кровавое дело. И способ тут не важен. Если, конечно, вы не хотите подарить казнимым легкую и быструю смерть.