Обдумав результаты экскурсии, Л. А. Кулик пришел к выводу, что им найден центр катастрофы. Здесь, в этой впадине, думал он, нашел свой конец гость из Космоса: на это указывают радиально поваленные деревья. Круглые болотца и озерки — это не что иное, как метеоритные кратеры, образовавшиеся в результате ударов частей метеорита о заболоченную почву. Именно здесь, на дне этих кратеров, и надо искать остатки гигантского тела, пронесшегося над просторами центральной Сибири 30 июня 1908 года. Так думал Кулик в 1927 году.
Эти предположения и выводы и были доложены Куликом в Академии наук СССР. Доклад, однако, вызвал большие возражения. Далеко не все ученые были убеждены в том, что «метеоритные кратеры» являются таковыми. Раздавались голоса, что такого рода воронки являются естественным следствием болотообразования в условиях вечной мерзлоты. Были люди, которые даже сомневались в том, что гигантский бурелом связан, действительно, с падением метеорита. Некоторые приписывала это опустошительному циклону или лесному пожару.
Тем не менее, программа работ, намеченных Куликом, получила утверждение. В поддержку Кулика выступили академики А. Е. Ферсман и В. И. Вернадский.
Вскоре в районе предполагаемого центра катастрофы закипела работа: сюда прибыла новая экспедиция Л. А. Кулика. Гатили болота. Прорубали многокилометровые просеки для триангуляционной съемки. Устанавливали астропункты на вершинах гор. Строили избы и лабазы. По глухой тайге, без малого за семьсот верст, с Тайшета и Кежмы вьюками перебрасывали многопудовые буровые установки. Вокруг предполагаемых метеоритных кратеров закладывались первые буровые скважины. Работать приходилось вручную, бурить было невероятно трудно, иногда за сутки бур углублялся в грунт на каких-то 1,5–2 сантиметра. Люди не выдерживали чудовищной нагрузки, многие заболевали.
Больше всех рисковал жизнью сам руководитель экспедиции. С той минуты, как он впервые вступил в центр катастрофы, в его жизни было немало опасных моментов.
Однажды ему пришлось остаться в районе работ на значительное время, совсем одному, так как все его спутники, изморенные болезнями и непосильным трудом, вынуждены были вернуться в Ванавару. Вдобавок ко всему, в округе хищничали кулацкие банды, среди участников которых существовало убеждение, что Кулик и его товарищи ищут золото. Был случай, когда в ученого стреляли. Однако все это не пугало энтузиастов науки. Хуже было то, что поиски не приносили желаемых плодов.
Еще в самом начале работ некоторые члены экспедиции (Е. Л. Кринов) высказывали убеждение, что поиски находятся на неправильном пути. Они считали, что, не будучи специалистом-болотоведом, Л. А. Кулик принял за метеоритные воронки обычные ямы, образующиеся нередко в зоне вечной мерзлоты. Однако попытки убедить Л. А. Кулика в необходимости перенесения поисков в район Южного болота привели к острому конфликту среди членов экспедиции. В отстаивании своих научных взглядов Кулик был не просто непримирим, а фанатичен. «Инакомыслящим» пришлось уехать из экспедиции, а работа продолжалась в прежнем направлении.
Усилия исследователя концентрировались теперь вокруг так называемой Сусловской воронки — большого округлого болота, расположенного в северной части Большой котловины. Предполагая, что эта «воронка» является одним из мест падения кусков метеорита, Л. А. Кулик хотел первоначально осушить ее путем дренажа, а затем провести бурение дна. Была проделана поистине египетская работа: прокопан глубокий отводный канал длиной в несколько десятков метров, спущена вода и вычерпан торфяной покров. Предпринятые после этого раскопки привели к совершенно неожиданному результату: на дне воронки оказался пень, стоящий в совершенно естественном положении. Тупик, в который зашли поиски, был очевиден: предполагаемые «воронки» оказались естественными образованиями, не имеющими отношения к падению метеорита.
Позднее Л. А. Кулик был вынужден согласиться с мнением Е. Л. Кринова о том, что действительным центром падения метеорита является топь, расположенная в южной части котловины (так называемое Южное болото). Однако обстоятельства сложились так, что вскоре работы в этом районе были прерваны на длительное время, и снова к ним Кулик возвратился лишь в 1939 году, когда были предприняты попытки изучения рельефа дна Южного болота. Чего-либо определенного эти поиски не дали, метеоритный кратер не был обнаружен и здесь.
Академия наук планировала посылку новой крупной экспедиции в 1941 году, но грозные события Отечественной войны надолго отвлекли внимание от метеоритных дел. 22 июня 1941 года Л. А. Кулик, бывший в то время уже стариком, ушел добровольцем на фронт. В апреле 1942 года он погиб недалеко от Смоленска. Погибли во время войны и некоторые другие члены экспедиций на Подкаменную Тунгуску. После окончания войны планировалось продолжение работ в этом районе, но упавший в 1947 году на Дальнем Востоке Сихотэ-Алиньский метеорит заставил ученых-метеоритологов переключиться на его изучение.
Лишь в 1958 году в район падения Тунгусского метеорита вновь прибыла экспедиция Академии наук СССР под руководством К. П. Флоренского, однако результаты ее деятельности не смогли ответить удовлетворительным образом на волновавшие ученых вопросы. Метеорит найден не был. Не было обнаружено ни одного даже мельчайшего обломка метеоритного вещества, которое можно было бы с уверенностью отнести к Тунгусскому метеориту. Не был обнаружен и кратер, который неизбежно должен был бы образоваться в результате удара метеорита о землю.
Шли годы. Следы катастрофы постепенно стирались. Поросль молодого леса все больше закрывала тела таежных великанов, поверженных наземь полвека назад. Возникавшие то там, то здесь лесные пожары искажали и запутывали и без того сложную картину разрушений.
Тайна «Тунгусского дива» продолжала оставаться тайной.
Немного полемики
Падение Тунгусского метеорита вызвало к жизни множество гипотез, догадок, предположений. Некоторые из них основаны на фактах; другие носят произвольный характер. Теории, которая могла бы осветить все стороны этого явления, до сих пор не существует.
Л. А. Кулик считал, что Тунгусский метеорит был гигантским железным метеоритом, который, рассыпавшись в воздухе на части, упал отдельными кусками в районе Большой котловины. Обломки его, пробив верхние слои болотистой почвы, ушли глубоко в землю, образовав на месте своего падения округлые болота («воронки»). Как мы уже знаем, факты не подтвердили предположений Л. А. Кулика. Еще при его жизни была сделана попытка видоизменить эту теорию, отнеся место падения метеорита в Южное болото.
Наибольшей известностью пользовалась долгое время точка зрения, развивавшаяся. Е. Л. Криновым. Она опирается на работы известного специалиста в области метеоритики И. С. Астановича.
Установлено, что судьба метеоритов, попадающих в сферу притяжения Земли, бывает различной в зависимости от их массы. Если масса метеорита невелика, то он, раскаляясь в результате трения в земной атмосфере, полностью сгорает. Если масса его относительно большая, то метеорит, частично сгорая и оплавляясь, тормозится в атмосфере Земли и затем падает на ее поверхность одной или несколькими глыбами. Характерным примером подобного рода является известный Сихотэ-Алиньский метеорит. В таких случаях удается собрать значительное количество метеоритного вещества.
Если же, однако, масса метеорита исключительно велика, то трения земной атмосферы оказывается недостаточно для того, чтобы резко затормозить его падение. Раскаленная масса пробивает толщу земной атмосферы и врезается в земные породы с космической скоростью, равной 20–40 км/сек. Резкое торможение метеорита в момент удара о землю вызывает переход огромного запаса его кинетической энергии в тепловую, образуя гигантское облако раскаленных газов. Происходит взрыв. На месте падения образуется огромная яма, кратер, по периферии которого разбросаны лишь мелкие уцелевшие обломки метеорита. Подобного рода кратеры найдены в различных местах. На территории нашей страны группа таких кратеров есть на острове Эзель в Балтийском море, несколько кратеров находится в малонаселенных районах Северной Канады, в Австралии, на Аравийском полуострове. Едва ли не самым любопытным из них является так называемый «Каньон Дьявола» в штате Аризона в Северной Америке. Последний представляет собой, по-видимому, результат падения гигантского метеорита несколько тысяч лет назад. Предания об этой катастрофе до сих пор ходят среди местных индейцев, причем они очень похожи на те легенды, которые были сложены эвенками вокруг падения Тунгусского метеорита. Размеры Аризонского кратера огромны — он имеет в диаметре около 1,5 километра и глубину около 300 метров. Предполагают, что некоторые «кратеры» на Луне также являются результатом падения на нее крупных метеоритов.
