Впереди — глубокий распадок. Пробравшись через чащу деревьев, лезем вверх по крутому, почти отвесному песчаному обрыву. Из-под ног сыпятся мелкие камешки, пот заливает глаза.

Вершина! Подхожу к сосне и заглядываю вниз… Неужели опять ничего?..

Под обрывом, подмывая глиняный берег, текла река. Лакурский поход был закончен: это была Хушма.

В дебрях

Недолго нам довелось побыть вместе. Работы был еще непочатый край. Плеханов любил повторять присказку о том, что главное в наших условиях — металлометрия. «Металлометрия, — говорил он, — это синица в руках, радиометрия — журавль в небе, а поиски осколков индуктометром — жар-птица. Конечно, каждому лестно заполучить в руки жар-птицу, но делать основную ставку на ее поимку просто глупо».

Между тем, время шло, а поимка долгожданной синицы, по существу, все еще была в проекте. Пробы были взяты покамест только с Лакурского профиля, предстояло проделать то же самое на западе, востоке, севере и юге.

Первая проверка Диминых данных дала обнадеживающие результаты. Действительно, в Котловине имелось мозаичное и пестрое повышение радиоактивности. Но общая картина представлялась сложной, и оценивать ее можно было только после детального изучения. Именно поэтому план наших дальнейших действий был перестроен следующим образом: основные силы экспедиции (6 человек) были оставлены обследовать Большую котловину. Трое — Журавлев, Матушевский и Кандыба — должны были идти на восток, через отроги хребта Сильгами, до реки Нижняя Дулюшма. Они должны были определить восточную границу повала леса, провести радиометрию в радиусе на 50 километров от изб Кулика и взять пробы почвы на металлометрию. Такая же задача стояла перед Васильевым, Красновым и Журавлевой, только их путь лежал на запад, до речки Кимчукан, что в сорока километрах от Метеоритной заимки.

Было прохладное, по-осеннему грустно-ласковое утро, когда мы, укомплектовав «собачьи штаты» каждой из групп и сфотографировавшись в последний раз на фоне избы, пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. В 12 часов 07 минут двинулась в путь группа Журавлева, пятью минутами позже исчезли за деревьями согнутые спины «западников». Шестеро остались работать в центре.

Журавлеву, Матушевскому и Кандыбе предстояло пересечь одно из белых пятен на карте Тунгусской катастрофы— междуречье Укагита и Ямоки. Это задание было получено нами от Комитета по метеоритам АН СССР. Маршрут проходил по дикой, безлюдной, сильно пересеченной местности, где не было ни просек, ни троп, ни, тем более, дорог.

Уже через час после выхода группа любовалась великолепной панорамой, открывшейся с горы Фаррингтон. Здесь, возле триангуляционного пункта, издали похожего на фигуру марсианина из уэллсовской «Борьбы миров», была найдена записка, оставленная членами экспедиции Флоренского. Прочли, положили на место вкупе со своей «визитной карточкой» и долго вглядывались вдаль, туда, куда предстояло идти. Невысокие горы громоздились там вплоть до самого горизонта. Где-то, далеко на юге, с трудом угадывался двугорбый верблюд — Шахорма.

«И везде — на север и на юг, на запад и восток — зеленый океан деревьев — тайга, — рассказывал потом Журавлев. — Мы видели ее сверху, как видят птицы. Вокруг нас не было ничего, кроме синего купола неба, с слепящим диском желтого солнца и бесконечного океана тайги. И через час мы уже спустились на дно этого океана и медленно шли, перешагивая через бурелом, царапая рюкзаками стволы, спотыкаясь на кочках, пробираясь через кустарник. Если птицы и видели нас сверху, то только в виде маленьких черных точек, с непонятным упорством ползущих строго в одном направлении».

Через шесть дней пути группа должна была быть далеко на востоке — на берегу Нижней Дулюшмы. Никто, кроме охотников, в этих местах раньше не бывал. Впрочем, Журавлев и его товарищи не ожидали встретить что-либо необычайное. Впереди — просто тайга, ни больше, ни меньше, и дни утомительной, однообразной работы. Пятьсот шагов — замер, еще пятьсот — проба, снова замер, проба, проба, замер и так до бесконечности.

В районе Фаррингтона счетчик заметно частил, но когда группа удалилась от Котловины километра на четыре, пошел обычный, хорошо знакомый, естественный фон.

При спуске с Фаррингтона группа пересекла несколько необычный для здешней тайги лес — хвойных деревьев почти нет, со всех сторон белеют стволы какой-то разновидности осины. Но вот светлая роща кончилась, и опять потянулся лиственнично-сосновый лес, кое-где с примесью березы. И всюду — знакомые мертвые стволы без коры и сучьев, ориентированные строго на северо-восток.

Движение наших групп сильно отличалось от темпа обычного туристского марша. Через каждые 20–30 минут раздается сигнал «Проба!». Сбрасываются с плеч рюкзаки, радиометрист быстро снимает гильзу со счетчика и, усевшись на поваленный ствол, делает десять замеров фона, записывает результат, подсчитывает среднее, потом повторяет те же замеры со счетчиком в гильзе. Тем временем саперной лопаткой берутся пробы грунта, завязываются мешочки с землей, делаются записи в дневнике.

Полномочным радиометристом восточного отряда являлся Володя Матушевский.

Володя, во-первых, «йог», во-вторых, скептик. В исследование радиоактивности он не верит ни на грош и даже на стрелку радиометра, когда она показывает повышенные цифры, смотрит с великой подозрительностью.

Пока Володя работал с радиометром, Кандыба, вооружившись охотничьим топориком, размашистыми движениями делал затес на ближайшем дереве и оставлял на нем жирную надпись: «КСЭ № 9 А, Б», что обозначало: комплексная самодеятельная экспедиция, проба № 2 (или 3, 10) с поверхности и с глубины 30 см…

После того, как все эти процедуры были закончены, лопаты снова засовывались в чехлы, пузатые рюкзаки занимали свою обычную позицию на плечах и три маленьких черных муравья час за часом, день за днем, терпеливо ползли дальше на восток. Скорость невелика — 8-10 километров за сутки, да это и не мудрено: бурелом и густое мелколесье делали передвижение крайне затруднительным.

Судя по времени и по карте, группа должна была скоро пересечь долину Укагита.

Но как она выглядит? Ведь в истоках здешних речушек так называемая «долина» может иметь вид простого распадка, какие встречаются не так уж редко. Размышления о таинственном Укатите были прерваны надсадным лаем Джека.

Незнакомый с цивилизацией глухарь сидел, наклонив набок голову, на самом конце березовой ветки и с явным интересом рассматривал незнакомое ему четвероногое, находившееся в состоянии собачьей истерики.

Утро следующего дня было тихим и ясным. Тайга проснулась, но все так же угрюма она, угрюма даже в самые теплые летние дни.

Завтрак, сборы и опять под ногами трещит сушняк.

— Азимут! — Поминутно слышится голос Журавлева. (Определение азимутов поваленных деревьев входило в программу работ).

— 45, 60, 58, — отвечает ему Юра.

Если верить карте Комитета по метеоритам, этот район тайги считается уже за пределами зоны сплошного вывала леса. Однако вывал в действительности там есть.