— Нет, — отрезал Арден. — Я представлял себя на своем собственном месте. На месте того, кого защищают и за кого мстят. Это ощущение дорогого стоит, господин Ильтен.

Ильтен покивал. Еще один сумасшедший.

— Видите ли, господин Арден, мне такие ощущения хорошо знакомы. Вера — копия матери по характеру. Я подумаю над вашим предложением. Не благодарите. — Он поднял ладонь. — Я ничего не обещаю, кроме того что рассмотрю его со всех сторон.

Сказать правду, Ильтен был практически уверен в своем положительном ответе. Не стал обнадеживать Ардена, просто чтобы потянуть время, набить цену. Если рассуждать объективно, вполне подходящий для Веры жених. Поддерживает ее дурацкие интересы, готов хранить ее тайны, и его не отвращает склонность невесты решать конфликты неженскими методами. Хорошо обеспечен, отлично образован, имеет уважаемую профессию и выдержанный характер, закаленный многолетним педагогическим стажем.

Но если бы он дал согласие, не спросив Веру, Тереза бы не поняла. Зачем нарываться на скандал на ровном месте? И он спросил, чисто формально:

— Пойдешь замуж за господина Ардена?

А дочка подумала и ответила:

— Нет.

— Я, пожалуй, сделаю ему скидку… Что?! Нет? Вера, почему?

В сердце закралось ужасное подозрение, и проклятая мышца, как всегда, заныла.

— Вера, я чего-то не знаю? Он тебя обижает? Делает больно? Или требует чего-нибудь унизительного?

Круглые глаза.

— Нет, конечно! Он хороший. Помогает мне в разных вещах. Пап, ты о чем вообще?

— Главным образом — о сексе, — уточнил Ильтен.

— Мне всё нравится!

Может, и не всё, но ябедничать папе — совсем уж никуда не годится. Учитель прав, некоторые вопросы с родителями обсуждать неуместно. Прав и в другом: кое-что, не нравившееся вначале, потом начинало нравиться. Даже раздражает слегка: ну почему он всегда прав?

Ну да, подумал Ильтен. Если бы дочь что-то категорически не устраивало, она не стала бы избивать идиотов, наехавших на Ардена, а добила бы его вместе с ними.

— Тогда в чем дело? Почему ты не хочешь стать женой господина Ардена? Что с ним не так?

— У него борода, — буркнула Вера.

Ильтен уставился на дочь. Вот уж чего не ожидал. У мужчины борода, надо же. Выкатила бы заодно претензию, что у него член. А нет, это ж ей нравится.

— Вера, ты сейчас серьезно? — аккуратно поинтересовался Ильтен.

— Она колется, — насупилась Вера.

Ильтен едва не всплеснул руками.

— Вера, знаешь, чем хороша борода? Ее в любой момент можно сбрить.

— А он не хочет!

Хоть смейся, хоть плачь.

— Если так рьяно желает на тебе жениться, захочет. Могу настоять на включении пункта о бороде в брачный договор.

— Да? — заинтересовалась Вера. — А можешь устроить, чтобы бороды не было, но без брака?

Да что за затык такой?

— Дочка, — сказал он со спокойствием, которое нелегко далось, — объясни мне, что ты на самом деле имеешь против брака с господином Арденом. Я должен знать. Иначе я не смогу подобрать тебе подходящего жениха до совершеннолетия, и пойдешь за кого попало.

Она посопела.

— Пап, ну как ты не понимаешь? Замуж за учителя — это все равно что никогда не закончить школу.

— Мне казалось, ты любишь учиться, — заметил Ильтен.

— Я люблю узнавать новое, а не выслушивать лекции по любому поводу. Папа, ты представляешь себе жизнь с учителем? Все эти «та-ак», «чему я тебя учил?», «почему ты не сделала домашнее задание?», «давай-ка повторим еще раз»… И так до самого конца! Я люблю учиться, но не хочу быть в роли школьника вечно. И еще он все время прав, прямо ужас! И фиг поспоришь!

Ильтен вздохнул. По-хорошему, надо бы велеть дочери выкинуть блажь из головы и готовиться к удачному замужеству. Будь он по-прежнему диспетчером, так бы и поступил с любой невестой. Но дочка своя, а Арден чужой, и если учитывать чьи-то иррациональные хотелки, то — ее.

Ильтен попытался так обставить отказ, чтобы Арден не обиделся. Дождавшись, пока тот выпишется из больницы, вернется в Ноккэм и выйдет на работу, пригласил в бар, угостил хорошим коньяком. Речь повел мягко: дескать, рано еще дочке идти замуж, пусть в школу походит, пока есть возможность. Он, Ильтен, против брака в перспективе ничего не имеет, на предмет отношений с дочерью не возражает, а если господин Арден будет и в дальнейшем заботиться об интересах Веры, то даже одобряет. Но до окончания школы еще много времени, за которое может появиться более подходящий жених, и господин Арден должен понимать…

Арден покивал, конечно. Глупо было бы ожидать, что господин Ильтен уцепится за первое же предложение. Тем более от облажавшегося учителя, который втравил девушку в неприятности и не сумел ее защитить. Понятно, чего уж там. Отец будет искать партию повыгоднее. Может, еще и повезет, если не найдет… Но пока надо считать везением, что он не нажаловался директору и не запретил девочке видеться с Арденом вне школы.

Насчет бороды Ильтен не стал ничего говорить. Бороду сбрить ничего не стоит, но характер просто так не изменишь. Может, со временем все образуется, и Вера будет готова его принять, но если нет, то не о чем и речь вести.

Разошлись в целом довольные друг другом и слегка пьяные. На этой волне Ильтен совершил ошибку, о которой быстро пожалел: поведал Терезе о том, как ловко решил вопрос с господином Арденом. Почему-то она не оценила.

— Что?! Ты обалдел, что ли? Как ты мог позволить этому драному педофилу спать с Верой?

— Ну почему педофилу? — Ильтен увернулся от полетевшей в голову чашки. — Вера вполне созрела. Посмотри на нее: настоящая девушка! Скоро ее будет невозможно выдавать за мальчика.

— Не морочь мне голову! — Еще минус чашка. — Ты разрешил чужому мужику приставать к своей дочери!

— Тереза, уймись! По-твоему, кто должен заниматься с ней любовью, если не чужой мужик? Господин Арден — отличный выбор. Обеспеченный, опытный, серьезный. Если бы наша дурочка не раскапризничалась, уже была бы за ним замужем.

— Даже не думай отдать Веру замуж, не посоветовавшись со мной! И если этот мерзавец до нее дотронется, я пойду в школу и разнесу ее по камешку!

Бэмс! Это блюдце. Аккурат в лоб. Картинка перед глазами заплясала, и он тяжело осел на стул — хорошо, хоть не промахнулся.

— Рино, ты чего? — всполошилась Тереза. — Сердце? Нет? Тебе больно?

Вот вроде бы плохо, но он, невзирая ни на что, любил такие моменты. Тереза сразу утрачивает агрессивность, виновато суетится вокруг него. Отрадно.

— Приложи лед. — Насыпала в полотенце, завернула. — Сейчас я тебе примочку сделаю.

Ильтен прижал лед к наливающейся шишке.

— Тереза, обещай мне, что не будешь разрушать школу, убивать господина Ардена и ругаться с директором, — проговорил он проникновенно. — Пожалуйста! Мне по большому счету все равно, я к твоим закидонам привык, а школа девочке без надобности. Но Вера расстроится. Она любит эту дурацкую школу. И учителя своего дурацкого тоже любит. Придирается к нему, но в обиду не даст.

— Руки оторвать проклятому извращенцу, — проворчала Тереза.

— По-твоему, твоя дочь может понравится только извращенцу? Она настолько некрасива или тупа?

Тереза опешила.

— Господин Арден — нормальный мужчина. И совершенно естественно, что его тянет к молодой симпатичной девушке. В чем тут извращение?

Тереза недовольно фыркнула. Но уже не гневно.

— И у него есть, чем заинтересовать Веру, — добавил Ильтен. — Может, не так сильно, чтобы тут же запроситься к нему в жены, но достаточно, чтобы не желать разрывать отношения.

— У нас на Земле учителя не заводят романы со школьницами. — Тереза дернула плечом. — А если заводят, то это плохо кончается.

— У вас все плохо кончается. — Ильтен вздохнул. — Как можно иметь больше одной женщины на каждого мужчину и при этом быть такими несчастными?

Многое из того, что считается проблемой на чужой планете, тиквийцу тяжело понять. Где-то убивают женщин, изменивших мужьям. В других местах мужчинам запрещается любить мужчин под страхом смерти. В каких-то мирах считается, что женщина до замужества обязана быть девственницей, а если нет — то утопить. А какие-то инопланетяне топят детей, рожденных вне брака. На иных планетах женщину, рожающую только дочерей, могут лишить статуса жены и выгнать на улицу. Вот где извращенцы-то!