— Надеюсь, на этот раз они лодку не перевернут.

Вера и Дени скрылись от настырной Аннет в пустом доме номер 10. Уютное местечко. Жаль, что дом деда Калле выставят на продажу.

— Так выходит, лодку они утопили не из-за этого. — Дени провел рукой по спине отдыхающей Веры. — На них впрямь озерное страховидло напало.

— Одно другому не мешает, — протянула Вера, зажмурившись.

Дени ей нравился. Приятный парень на предмет провести время. Хотя и не более того. Папа прав, замуж она выйдет все-таки за мужчину постарше и потолковее. За такого, который не будет пытаться командовать. И который не считает, будто книжки девушке ни к чему.

Какое-то время Вера думала, что ее мужем станет господин Арден. Уж он-то всегда выступал за пользу книг. Она понимала: однажды он заведет разговор с папой. И папа, вероятно, скажет «да», если господин Арден предложит достаточную сумму. Он уважаемый человек, зарабатывает не хуже папы, умный, опытный — жених на зависть. Ей будет с ним неплохо. Будет ли она счастлива? Вопрос.

Терао Арден преподавал в школе уже шестнадцать весен. Вначале ходил в помощниках учителя, собиравшегося на пенсию, через год тот передал ему класс. Первый выпуск, потом новый класс, который он вел с нуля. Нынешний класс был у него третьим. Работа ему нравилась. Он любил детей и в то же время умел направлять их энергию и любопытство в нужное русло, искусно мотивируя к учебе и избегая конфликтных ситуаций. Мог определить склонности и способности каждого из учеников, стимулировал их развитие, подбирал интересные и полезные для конкретного школьника предметы, готовил к выбору профессии. Старался контролировать детей, чтобы не сбились с правильного пути на кривую дорожку, поддерживать здоровый климат в классе — а легко ли держать в узде банду из дюжины мальчишек, любой может ответить сам. Он даже удостоился награды от городского управления образования за вклад в воспитание молодого поколения.

Впрочем, Арден был далек от того, чтобы приписывать себе все успехи подопечных. Еще с институтских времен он усвоил истину: никто никогда никого и ничему научить не в состоянии. Роль учителя — указать дорогу, помочь по ней двигаться, но идти вместо ученика или тащить его на себе — не вариант. Он готов был признать, что с детьми ему везло. А может, дело не только в везении, но и в его умении заинтересовать, организовать, придумать подход. Вон как удачно вышло с Фарном: малец казался безнадежным, но стоило мягко подтолкнуть ситуацию, сказав Ильтену, что никому на целом свете, по-видимому, не удастся объяснить Фарну, почему зима сменяется летом… Ильтен не мог не принять такой вызов. И Фарн, что удивительно, понял его объяснение. Комбинация была уникальной: на самом деле, никого другого Фарн слушать бы не стал. В том числе и учителя: мальчик заранее считал, что это для него слишком сложно. А Ильтен говорил с ним на равных. И он был для Фарна авторитетом. Не просто умник, умники в классе и другие есть, те же Вендек и Жезхит усердно учатся. А пацан, умеющий постоять за себя и никому не дающий спуску — для Фарна это важно. Так и сложилось: в промежутках между волейболом и прочими соревнованиями Ильтен втолковывал своему приятелю содержание общего образования. Чудес, конечно, ждать не стоит, но Фарн кое-как сдавал экзамены и честно переходил из класса в класс, не оставаясь на второй год.

В Ильтене учитель видел многообещающие задатки. Не педагогические — хотя и с этим неплохо, — а научные. Увлеченность лабораторными экспериментами, работой с приборами, стремление во всем докапываться до причин в сочетании с развитой логикой — это свидетельствовало о том, что из мальчика может выйти настоящий ученый. А будет его основной профессией преподавание или инженерия — это уж как получится. Главное, чтобы Фарн не сбил его с толку, агитируя после школы отправиться на Т2 бить зохенов. Мечта подходящая и вполне реалистичная для недалекого крепыша, но Ильтену сражаться с зохенами — все равно что забивать гвозди микроскопом. Надо бы, кстати, поговорить с ним о будущем отдельно. Проверить, насколько он понимает, где у него наилучшие перспективы.

— Мам, а учитель сказал, что я могу стать ученым! — гордо заявила Вера, вернувшись из школы и кинув рюкзак в угол.

— Да? — заинтересовалась мама. — Значит, ты делаешь большие успехи, коли он так высоко тебя оценил. — Тереза считала господина Ардена придирчивым и требовательным преподавателем.

— Учёная-мочёная! — Аннет состроила рожицу.

— Мелкая, отстань, — отмахнулась Вера. — Он обещал устроить мне дополнительные занятия по астрономии. А еще мы поедем всем классом на экскурсию в Синиэл, и он сводит меня и Толлера в политехнический музей, вот! И, наверное, я буду участвовать в конкурсе детских исследовательских работ. Правда, здорово?

— Замечательно! — искренне поддержала мама.

Папа вздохнул.

— Вера, ну какой во всем этом смысл? Господин Арден может верить, во что хочет, и воображать себя наставником будущего лауреата всех научных конференций мира, но ты же понимаешь, что тебе не быть ученым. После школы ты выйдешь замуж.

Вера сникла. Она, конечно, знала, что ее выдадут замуж. Разговоры об этом велись с самого младенчества. Она еще в кроватке лежала с погремушкой, когда господин Хэнк впервые попросил ее для своих сыновей. Ему отказали — мол, вырастет, тогда и обсудим. Но до того, как ей исполнится полторы дюжины весен, у нее должен появиться какой-нибудь муж. У девушки, будущей женщины, нет другой судьбы. Вера хлюпнула носом. Не то чтобы она была принципиально против замужества… но предпочла бы институт.

Ильтен покачал головой. Вот чем обернулась дурацкая идея Терезы отдать дочку в школу. Нахваталась там всякого, физикой увлеклась… Зачем ей физика в семейной жизни? Лучше бы позы любви изучала.

— Рино, засохни! — строго произнесла Тереза. — То есть ты, разумеется, прав, но одно другому не мешает. Пусть Вера занимается наукой. А ты подберешь ей мужа, который будет этому рад.

— Где я найду такого извращенца? — проворчал Ильтен вполголоса.

В столицу отправились ранней весной. Ребят было всего девять: отцы троих не захотели оплачивать поездку. Ильтен тоже был недоволен неоправданными, с его точки зрения, расходами, но Тереза настояла. Микроавтобус, расплескивая лужи, довез кучку детей в сопровождении учителя до аэропорта, где они сели в специально заказанный маленький самолет. Через пару часов были уже в Синиэле и бодро маршировали по тротуарам, распевая песни. Маршировали в буквальном смысле, строем: организованные группы детей здесь только так и водили, что несколько напрягало Терезу. С другой стороны, пусть лучше строем ходят, чем расползаются, как тараканы — которых на Т5, слава богу, нет. Но это маме хождение в ногу по улицам казалось диковатым, а Вера чувствовала себя, как рыба в воде. Редкие прохожие одобрительно кивали колонне детей.

Господин Арден нанял гида. Тот рассказывал об истории и архитектуре, и Вера немного заскучала. Но учитель полагал, что, кроме как обеспечить индивидуальную образовательную траекторию, детям следует привить общекультурный пласт. А может, это было не его личное мнение, а городского управления образования. Какая разница? Стоило Вере зевнуть и отвлечься на облака, как учитель погрозил ей пальцем, призывая к вниманию. Можно подумать, она тут самая недисциплинированная. Вон, Фарн и вовсе под ноги смотрит, пинает камешек ботинком туда-сюда. Эх, наверное, господин Арден понимает, что Фарну ценность истории и архитектуры еще менее доступна, чем смена дня и ночи.

Потом они пошли в ботанический сад. Вендек был в восторге, а Фарн застонал:

— Ильтен, давайте сбежим! Я слышал, тут есть военный музей.

— Есть, — подтвердила Вера. — Мама в нем была. Ее безопасники туда возили на машине с мигалками.

— Круто, — оценил Фарн. — А чё они ее туда возили? На опознание, что ли?