Звонок раздался среди ночи. Ильтен, продрав глаза, нашарил телефон, ответил хриплым спросонья голосом:

— Слушаю!

— Господин Ильтен? Это служба охраны безопасности, Таантех. Вам надо забрать вашу дочь.

Сердце екнуло.

— Что она натворила?

Понимающий смешок. Похоже, на том конце связи не удивились его вопросу.

— Так, мелочи. Нанесла травмы четырем мужчинам тяжелыми предметами, разбила стол и два компьютера.

Сердце болезненно сжалось. Вера накуролесила, а ему отвечать!

— Но пусть это вас не беспокоит, господин Ильтен. Пострадавшие начали драку первыми, и администрация интернет-кафе взыщет ущерб с них.

Фух! Облегчение тоже было болезненным. Ильтен погладил сердце свободной рукой.

— Просто заберите девочку. Она в городской больнице.

В груди опять закололо.

— В больнице? Зохен, что с ней?

— С ней — ничего, господин Ильтен. Избили ее сопровождающего, она при нем. У него есть доверенность от вас, но, боюсь, сейчас он не в состоянии приглядывать за вашей дочерью, ему оказывают помощь. Приезжайте.

Легавый отключился. Ильтен еще раз тихо выругался и принялся одеваться.

— Что там? — сонно спросила Тереза. — Ты куда?

— Из Таантеха звонили. — Ильтен подумал и обрисовал ситуацию максимально обтекаемо, чтобы Тереза не сорвалась за ним и не устроила в Таантехе скандал, перед которым померкнут подвиги дочери. — У господина Ардена проблемы со здоровьем. Я заберу Веру.

Уже в самолете, когда он окончательно проснулся, его настигло осознание того, о чем говорил таантехский мент. Дочь? Почему дочь? Он писал для учителя доверенность на сына. И как она вообще оказалась в интернет-кафе и влезла в драку? Что происходит? Сердце снова сдавило стальным обручем и больше не отпускало.

Вера сидела у стеклянной стенки палаты и смотрела сквозь открытые жалюзи: то ли на лежащего на койке учителя, то ли на молодого медбрата, готовящего перевязку. Ильтен схватил дочку за плечи.

— Вера, что случилось? В какой переплет вы угодили?

Она ойкнула: папа! Он поспешно отпустил ее, испугавшись, что сильно сжал.

— С тобой все в порядке? Ты цела?

— Я — да. — Вера шмыгнула носом. — А у господина Ардена сотрясение мозга и перелом ребра.

— Признавайся: это ты его избила?

— Пап, ты чего? — Возмущенный взгляд. — Мы сидели в интернет-кафе и никого не трогали. Эти сами начали наезжать! Ударили господина Ардена. А я заступилась.

Помятое платье сползло с плеча. Платье! Раньше у дочки такого не было. Ильтен осторожно поправил кружевную ткань. Ну, как тут сердцу не болеть?

— Вера. Господин Арден знает, что ты девочка?

Она молча кивнула, глядя на отца большими глазами.

— Давно?

Вера дралась и раньше. Но тогда Арден считал ее мальчиком и ничего удивительного в этом не находил. Мальчишкам иногда нужно драться, не умеют они еще по-другому ни решать вопросы, ни сбрасывать негатив. Блондинчик Ильтен обычно одерживал верх в стычках, проигрывал редко, и Арден не уделял этому внимания — куда больше его беспокоил хилый Жезхит, не уклонявшийся от драк, в отличие от слабого, но гораздо более умного Вендека, и неизменно получавший.

Внезапно превратившись в девочку, умение дать в лоб и пнуть ногой Ильтен не утратил. По логике, этого следовало ожидать. Но смотреть на драку, зная, что дерется девушка — совсем другое. Нежная девушка, которую столько раз держал в объятиях. Надо было, конечно, оградить ее от этого, да только что он мог поделать, когда его сбили с ног? А она не испугалась, не убежала, поняв, что он не сможет ее защитить. Врезала его обидчикам от всей своей оскорбленной души. И, вопреки здравому смыслу, Ардена это согревало. Мало кто вступался за него в жизни. Папа с мамой, и всё. И вот теперь Ильтен.

Разумеется, Вере повезло. Будь эти уроды потрезвее или помощнее, девочка бы так ловко не управилась: кондиции не те. С другой стороны, будь они трезвыми, вовсе бы не полезли, и ничего бы не случилось.

А как это было волнующе! Лежа под капельницей, Арден мечтательно прикрыл глаза, вспоминая взметающиеся кружева, мелькающий капрон и летающие стулья. И туфельки с острым каблуком, с сочным хрустом крошащим кости ублюдков… И серые глаза, горящие яростным огнем, в этот момент они казались поистине прекрасными. Она дралась за него. И сейчас сидела в коридоре за стеклом и не уходила. Легавые предлагали проводить ее до гостиницы, где она сможет отдохнуть и привести себя в порядок, но она отказалась оставить его одного. Видно было плохо: глаза болели, и перед ними все кружилось, — но он знал, что она там.

Дверь отворилась, и вошел сероволосый мужчина, очень похожий на Веру. Арден редко встречался с господином Ильтеном — в основном в школу приходила мать, красивая и резкая дама, которую удивительным образом знали все менты Ноккэма. Посетитель сел на табурет, безошибочно расположив его так, чтобы лежащему не приходилось поворачивать голову.

— Я увезу Веру домой, — сказал он.

В глубине души мелькнуло сожаление. Глупо, господин Ильтен прав: пока Арден в больнице, он не может ни отвечать за девочку, ни учить ее чему-то полезному. А все эти эмоции неуместны. И все же он не смог их отринуть.

— Господин Ильтен, — проговорил Арден; получилось сипло: в горле пересохло. — Я хочу жениться на вашей дочери.

— Занятно. — Ильтен улыбнулся одними губами. — Я вообще-то шел голову вам отрывать. Я доверил вам свою дочь, а вы притащили ее ночью в сомнительную забегаловку и втравили в потасовку. Причем, как выяснилось, зная, что это дочь, а не сын!

Арден зажмурился. Что тут скажешь? Самому стыдно.

— Вы даже не представляете, господин Арден, как вам повезло, что сюда приехал я, а не моя жена. Она бы с энтузиазмом продолжила то, что начали те молодчики из кафе, так что вас бы быстро перевели из этой палаты в реанимацию. А в процессе вы узнали бы много нового о своем моральном облике и профессиональной непригодности.

Он помолчал, явно давая Ардену время прочувствовать обрисованные перспективы.

— К вашему счастью, господин Арден, я свободен от предрассудков, свойственных некоторым женщинам с иных планет, получившим специфическое воспитание. Я спрошу только одно: вы впервые посетили интернет-кафе? Вы до сих пор не знали, что по вечерам там легко встретить неудовлетворенных и озабоченных людей? Не понимали, что там, где подают алкоголь, люди порой бывают пьяными, а иногда агрессивными?

— Поверьте, господин Ильтен, мне очень жаль, что я не учел… — пробормотал Арден.

Еще бы не жаль! Кровоподтек на все лицо, опухшие глаза-щелки, грудь жестко зафиксирована бинтами.

— Честное слово, случившееся будет мне уроком. Некоторые уроки мы, к сожалению, усваиваем позже, чем следует.

— Зачем вы повели туда Веру?

Арден сделал попытку вздохнуть, сломанное ребро отозвалось болью. Вздох вышел судорожным, коротким и неглубоким.

— Господин Ильтен, ну догадайтесь. Посмотреть всякие картинки, фильмы…

— В следующий раз на словах объясните, — проворчал Ильтен. — Не подвергайте мою дочь опасности.

Кто там подвергался опасности — большой вопрос. Девочка — единственная из участников побоища, кому не потребовалась госпитализация. Отделалась парой синяков, царапин и оторванным кружевом. Но спорить Арден не стал, поскольку вычленил из слов собеседника главное: он не возражает против следующего раза.

— Спасибо, господин Ильтен.

— Значит, вы хотите взять Веру в жены, — проговорил Ильтен странным тоном — то ли недоверчивым, то ли скептическим. — Стриженую девочку, которая увлекается физикой и волейболом и способна забить стулом четырех мужиков. Вас это не пугает?

— Стремление учиться и заниматься науками я могу только одобрить. Жаль, что оно свойственно не всем.

Ясно, профессиональная деформация.

— А драка? Насколько я понял, вы пострадали в самом ее начале, но видели все до конца. Вы не представляли себя на месте кого-то из тех, с кем расправлялась Вера?