«Впрочем, не похоже, что Этьену это мешает», — покосившись на эльфа, успокоила себя Нэйдж. Но стоило ей только взглянуть на него, как горечь растеклась по телу. Неутолённая страсть сжигала изнутри, вызывая безотчётную злость. Нэйдж невольно сжала ладонь в кулак, и это не укрылось от внимания принца.

— Пожалуй, нам пора, дорогая принцесса, — произнёс он, накрывая своей рукой её кулак. Вынырнув из пучины своего негодования и сожалений, Нэйдж вдруг осознала, что за окном начало смеркаться. И судя по алчному блеску в глазах жениха, тот больше не был намерен терпеть. Нэйдж послушно подчинилась, отмечая, что почти никто не заметил их ухода. Разве что принцесса Зарина проводила их встревоженным взглядом, пока линкское общество всячески пыталось сохранить лицо и не попасться под горячую руку совсем распоясавшихся бэрлокцев. Те уже били посуду и скакали по столам, наслаждаясь пьянкой.

Андреас настойчиво тянул Нэйдж за собой. Его рука мёртвой хваткой вцепилась в её запястье.

— Мне больно, — пожаловалась Нэйдж, подозревая, что от подобной грубости останутся синяки, но принц только хмыкнул и ускорил шаг. Он безошибочно привёл её в покои Торины. Новая стража (Нэйдж не узнала этих людей) послушно расступилась, пропуская их внутрь. В гостиной повсюду развесили ленты и цветочные гирлянды, однако Андреас не стал тут задерживаться и, бесцеремонно втолкнув Нэйдж в спальню, плотно закрыл двери. Щёлкнул замок, отрезая их от возможного вторжения.

«Вот нахал!» — обернувшись к принцу, Нэйдж собралась бросить в того заклятье. Самое время было показать, что к чему, но вместо выплеска магии, её внезапно скрутило от боли. Нэйдж со стоном осела на пол. Леденящий душу смех разнесся по спальне.

— Думала обмануть меня какими-то фокусами, моя принцесса? — подходя ближе, с усмешкой поинтересовался Андреас.

Нэйдж, тяжело дыша, тщетно пыталась осознать, что происходит. Почему её магия не работает? Может, попробовать снова? Она навела руку на принца, но стоило только направить силу, как в тело будто разом впилась тысяча игл.

— Даже не надейся! — хватая Нэйдж за волосы, жестко произнёс Андреас. — Я же не такой глупец, как Витор, и обо всём позаботился. Пожалуй, после награжу ублюдка за ценные сведения!

В следующий миг в спину прилетел удар сапогом, едва не выбив дух из Нэйдж. От сильной боли на глазах невольно выступили слёзы. Ужас сковал разум, который отказывался принимать такую реальность.

— Придётся преподать тебе урок, моя принцесса! — задрав Нэйдж голову так, что теперь она могла видеть бессердечные льдисто-голубые глаза, продолжил принц. — Жена должна быть покорной и делать только то, что прикажет ей муж! Тебе понятно?

Она, не веря, смотрела в его цинично ухмыляющееся лицо. Это точно ещё один кошмар! Сейчас она проснётся, и всё закончится, но новый безжалостный пинок, вырвавший крик боли, не оставил сомнений.

— Я… я п-поняла! — срывающимся голосом простонала Нэйдж. Она могла лишь надеяться, что её согласие остановит побои. Разум же требовал как-то усыпить бдительность мучителя и бежать. Бежать без оглядки! Другого выбора просто не было. Нэйдж прекрасно понимала, что без своей магии она — никто!

— А ты быстро учишься, моя принцесса, — самодовольно хмыкнул Андреас. — Возможно, из тебя даже выйдет что-то сносное, но прежде нам надо ещё выяснить, правдивы ли некоторые слухи… — Сказав это, он снова потянул Нэйдж за волосы. Принц велел ей встать, и она тут же неуклюже начала подниматься. Ноги тряслись и подгибались. От страха во рту всё пересохло, а сердце колотилось, словно сбесившись.

— Раздевайся! — Раздался новый приказ, и Нэйдж дрожащими пальцами принялась расшнуровывать корсет. Она нарочно ковырялась в лентах. Андреас, наконец, отпустил её волосы, что обнадёживало. Исподволь поглядывая на пристально следящего за ней принца, Нэйдж надеялась подгадать момент. Она отлично понимала, что у неё ничтожные шансы и слишком мало времени. Однако просто сдаться этому чудовищу не могла. Вот только притупить внимание принца не вышло. Андреас стремительно терял терпение.

— Быстрее! Что ты там всё копаешься! — прикрикнул он спустя пару минут, а за демонстративно одним рывком сорвал наполовину стянутый корсет.

Поняв, что тянуть больше нельзя, Нэйдж, что есть сил припустила к окну.

«Надо выпрыгнуть. Внизу густой кустарник, так что есть шанс не переломать себе ноги», — подгоняла она себя. Ей почти удалось добраться до оконного проёма, когда в спину прилетело что-то тяжёлое. Судя по звону разбивающегося фарфора, Андреас запустил в неё вазой. Удар сбил с ног, и, растянувшись на полу, Нэйдж с ужасом осознавала, что это провал.

«Где же ты? Неужели тебе всё равно, что со мной сделает это чудовище⁈» — с горечью подумала она, вспоминая дражайшего супруга. Однако брачное клеймо, словно назло, никак не реагировало.

«Ну и демон с тобой! И без тебя справлюсь!» — пылая от ненависти, в очередной раз мысленно прокляла мужа Нэйдж.

Ей удалось немного отползти к стене прежде, чем принц настиг её. Он придавил Нэйдж своим сапогом, словно она была тараканом.

— Так-так, — вновь хватая её за волосы и оттягивая голову, с напускным весельем начал он. — Похоже, кому-то есть, что скрывать…

Оглушающая затрещина едва не лишила Нэйдж сознания.

— И что же теперь с тобой делать? — выдав подзатыльник, поинтересовался Андреас. — Отдать на потеху моей армии? Знаешь ли, не всякий может позволить себе позабавиться с принцессой. Что скажешь, нравится такая идея?

Принц навис над Нэйдж, наслаждаясь своим полным превосходством. В его льдисто-голубых глазах плясали опасные искры, не предвещавшие ничего хорошо. Вот только Нэйдж не вняла этому предупреждению.

— А сам уже брезгуешь? — с вызовом посмотрев принцу в глаза, хрипло выдала она. — Смотри, не пожалей, принцесс не так уж и много!

В глазах Андреаса взвилось тёмное пламя.

— Тролльева сука! Ты ещё пожалеешь о своих словах! — прошипел он, начав сдирать с Нэйдж платье.

Дорогие шелка и воздушный шифон с треском рвались под натиском принца. Нэйдж попыталась ему помешать, принявшись колошматить руками и ногами, но лишь сильнее разозлила его. Андреас вновь принялся избивать её, хаотично нанося удары. Каждый новый казался сильнее предыдущего. Нэйдж уже даже не могла сказать, осталась ли у неё хоть какая-то нетронутая часть тела. Прекрасное свадебное платье давно превратилось в жалкие клочья, но принцу всё было мало. В какой-то момент Нэйдж показалось, что тот собрался забить её до смерти. Она окончательно выбилась из сил и, ощутив во рту солоноватый вкус крови, обречённо обмякла. Заметив эту внезапную перемену, Андреас вдруг остановился, а затем рванул остатки нижней юбки. Его жестокая рука скользнула по обнажённому бедру, и Нэйдж, не выдержав, взмолилась.

— Пожалуйста… — неслышным шёпотом проговорила она, мысленно представляя перед собой образ дражайшего супруга. — Пожалуйста, помоги… Прошу! — Нэйдж вложила в последнее слово всё своё отчаяние.

И он, наконец, услышал. Брачное клеймо опалило обжигающим пламенем, после чего невероятный жар волной обрушился на измученное тело.

— Какого демона⁈ — только и успел воскликнуть Андреас, прежде чем сокрушительный разряд шарахнул по нему с такой невероятной силой, что принца снесло в противоположную сторону. Неприятный шлепок возвестил о том, что незадачливого жениха хорошенько приложило к стене. После чего его бездыханное тело завалилось на пол, застыв в жуткой неестественной позе.

Но не успела Нэйдж опомниться, как в спальню из потайного хода влетел Этьен. В его руках блестел меч, а сбившееся дыхание намекало о непростой пробежке.

— Нэйдж⁈

Он бросился было к ней, но уже в следующий миг резко отшатнулся, будто что-то его оттолкнуло. Вынужденно замерев на месте, Этьен огляделся. На краткий миг его взгляд задержался на теле принца, но затем вновь вернулся к Нэйдж.

— Что… что произошло⁈

— Ты… опоздал… — безотчётно прикрываясь, всхлипнула Нэйдж, и слёзы сами собой хлынули из её глаз.