— Ну и как мне тебя теперь защищать, Гас⁈ — в сердцах воскликнул он, но залитые кровью плиты безмолвствовали.

Оставался только один вариант: выпросить печать для перехода у тестя. Этьен резко поднялся и неохотно двинулся в сторону королевского дворца. Похоже, с Зариной напоследок ему всё же придётся увидеться.

Солнце минуло зенит, когда на горизонте пыльной дороги показался отряд всадников. Пребывая в тяжелых думах, Этьен озадаченно остановился. Линкское королевство отличалось излишним миролюбием, граничащим с откровенной безалаберностью в вопросах безопасности. Несмотря на все советы королю Бродерину, тот всё-таки не приставил к Вратам патруль и не стал организовывать заставы на королевском тракте. И потому, завидев тёмно-зелёные мундиры с золотистой оторочкой (форма королевской армии), сразу понял, что случилось нечто из ряда вон.

Когда же лошадь командира поравнялась с ним, Этьен запоздало осознал, что в разодранной одежде и со спутанными волосами в нём мало кто узнает принца!

— Стой! — смерив подозрительным взглядом, велел ему тот. — Скажи, не встречалась ли тебе какая-нибудь повозка, всадник, или быть может другой путник?

— Нет, старший капрал, — чуть склонив голову перед командиром, ответил Этьен. — Я шёл от приграничного Лийма с раннего утра, и всё это время дорога была пуста.

— Старший капрал, — Раздалось рядом. Один из молодых всадников не удержался в строю, выступив чуть вперёд. — Вам не кажется, что этот человек выглядит подозрительно⁈

Командир нахмурился и потянулся к мечу:

— Говори, кто ты и куда держишь путь!

Этьен хмыкнул и неохотно убрал растрепавшиеся волосы с лица, нарочно заведя их за уши. Обнажив заострённые кончики, он уставился на старшего капрала:

— Младший принц Этьен эн Ламар, возвращаюсь с Каэрской войны в королевский дворец…

Видеть, как округляются глаза капрала, было отчасти даже приятно. Спустя миг весь отряд спешился и склонился в поклоне:

— Ваше Высочество, просим прощения!

— Позвольте одолжить вам мундир, принц! — краснея, предложил тот самый усомнившийся молодой кавалерист.

— Не стоит! — отмахнулся Этьен. — А вот от доклада я бы не отказался. Старший капрал, отчего ваш отряд покинул дворцовые казармы?

— Принцесса… — начал тот, но голос его дрогнул, выдавая искреннее беспокойство.

— Её Высочество принцесса Торина сбежала! — не удержавшись, выпалил молодой кавалерист.

Этьен на секунду застыл в недоумении. Смысл сказанных слов не сразу дошёл до сознания. Он просто не мог поверить, что робкая принцесса, не высовывающая носа дальше дворцового парка, осмелилась на столь безумный поступок. Этьен тряхнул головой: молодой и несдержанный кавалерист выдал очередную нелепицу! Тихоня и скромница Торина не способна и шагу ступить без дозволения. Тут впору говорить о похищении, а не о бегстве!

Этьен с горечью усмехнулся, понимая, что удача окончательно отвернулась от него. Вот как ему сейчас говорить о разводе⁈ Король даже слышать ничего не захочет! Пока принцессу не найдут, ему даже не стоит об этом заикаться. Как бы ни было это неприятно осознавать, но, похоже, он вновь застрял на Линке. Тяжело вздохнув, Этьен, недолго думая, присоединился к поисковому отряду. Несдержанному юнцу пришлось уступить ему лошадь, и теперь тот удручённо брёл позади. Этьен же, трясясь в седле, терялся в догадках, кто мог стоять за похищением принцессы. Жениху красть невесту не имело никакого смысла: принц Андреас был настроен провести свадьбу по всем канонам, да и король Бродерин уже объявил о своем благословении. Прочие бэрлокцы попросту не отличались ни умом, ни коварством, чтобы столь искусно и незаметно вывести принцессу из дворца. Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах, на такое были способны только Фацуки, вот только с чего бы им вмешиваться, если пару Торине подобрал не кто-то посторонний, а сама леди Ярина — жена агни Найлуса, одного из самых влиятельных демонов? Или же он вляпался в очередной хитроумный план Касайрис? Этьен не находил ни разумных ответов, ни следов беглянки, ни даже отголосков применения магии.

К закату отряд добрался до постоялого двора. Безрезультатные поиски печалили всех, однако, заметив в стойлах лошадей из королевского кортежа, стражники окончательно приуныли. Впрочем, в том, что Бродерин не сможет усидеть во дворце и тоже отправится на поиски, Этьен не сомневался. Король слишком любил своих дочерей, чтобы остаться безучастным. И как Этьен и ожидал, он застал тестя в полном смятении. Король уже отужинал и скрылся от стражи в снятых комнатах, где сидел в одиночестве, уставившись на прыгающее пламя одинокой свечи. Мягкий свет едва выхватывал его сгорбленную фигуру и обеспокоенный профиль. Король нервно встрепенулся, когда стражник доложил о посетителе.

— Этьен! — Бродерин тут же вскочил и, поправ строгий этикет, направился к нему. Тяжёлые мускулистые руки легли Этьену на плечи. — Как хорошо, что ты, наконец, вернулся!

— Прошу прощения за задержку, — отводя взгляд в сторону, ответил Этьен, с грустью осознавая, что большинство важных новостей ещё не успело дойти до короля.

— Ты ведь уже знаешь о наших неприятностях, верно? — Голос Бродерина наполнился горечью.

Этьен коротко кивнул.

— Тогда скажи мне, есть ли у нас хоть малейший шанс, что война с Каэра не перекинется на нас? — Бродерин сильнее сжал пальцы на плечах Этьена, что выдавало крайнюю обеспокоенность.

— Принц Юджин потерял значительную часть войск, — продолжая взирать в темноту, тихо проговорил Этьен. — Но сил Линка не хватит отразить атаку и их запасного эшелона… Принц Андреас ни за что не стерпит подобного оскорбления, потому я предполагаю, что кто-то нарочно толкает королевство в эту войну. Принцесса не могла сбежать: её похитили!

— Хотел бы я в это поверить, но в последнее время Торина была сама не своя… — признался Бродерин. — Обычно её всегда успокаивала Зарина, но в последнее время ей нездоровится.

— Зарина больна? — перепросил Этьен, запоздало вспоминая, что жены не было на Осеннем балу именно из-за плохого самочувствия. С тех пор минуло уже пару недель, потому состояние Зарины выглядело подозрительно.

— Бедняжку совсем замучили мигрени, — посетовал Бродерин, — и она почти не выходит из комнаты.

Этьен с трудом подавил ухмылку: Зарина была прекрасной актрисой и вполне могла «придумать» себе болезнь, чтобы вызвать у двора сочувствие. Она проделывала подобное едва ли не ежегодно. Уже не раз у жены случалось недомогание, когда Этьен, по её мнению, начинал задерживаться слишком долго. Правда, в этот раз Зарина превзошла саму себя. Его не было всего несколько недель, а она уже устроила представление! Желание, как можно скорее разорвать брачные узы, стало особенно нестерпимым.

— Вот Торина и осталась без присмотра… Ох, я ужасный отец! — воскликнул вдруг король. — Как я мог поверить, что моей застенчивой и мечтательной малютке мог понравиться бэрлокский принц⁈ Пусть его манеры и превосходны, но он жестокий воин, чуждый ласке и заботе…

— Вам не стоит винить себя, Ваше Величество, — поспешил успокоить тестя Этьен. — Бэрлокская знать отличается гонором и алчностью, потому высокомерный принц Андреас едва ли принял отказ.

— Хочешь сказать, что он…

— Выкрал бы принцессу и обесчестил, так что вы сделали единственный верный выбор!

Бродерин помрачнел, Этьен же не счёл нужным врать тестю в такой момент. Мотивы Бэрлока были предельно прозрачны. Честолюбивый принц Андреас, которому светило прозябать в тени старшего брата или устроить дворцовый переворот, вознамерился заполучить собственное королевство с наименьшими усилиями. А Линк — мирная страна с прекрасными угодьями, внушительным флотом, но слабой армией и отсутствием наследника — чем не лакомый кусочек? Да ещё и принцесса-наследница робка и бесхребетна, так что слова поперёк не скажет: делай, что хочешь!

— Нужно было отказаться от этого проклятого обучения, — сведя брови к переносице, глухо произнёс Бродерин.