Скучая, Баалин наблюдал, как двое Стоящих у Алтаря, измазывая в пыли, паутине, ржавчине и черт знает в чем пурпурные мантии, расшвыривали кучу хлама, загораживающую неказистую деревянную дверь.

Рядом крутился и мешал старик-священник.

Вспомнилось… из детства. Сказка, кажется… там тоже была потайная дверь с очагом, а за ней… Баалин нахмурил лоб. Он никак не мог вспомнить, что же такого находилось за той дверью.

Вообще детские книги читать ему не давали. Едва мальчик начал понимать, радивые учителя принялись вбивать в светлую голову Мессии тексты святых Пророчеств, жития Святых Мучеников и еще многое, многое другое… Для детских историй просто не нашлось места.

Эту сказку, или как там ее, с потайной дверью, читал Баалину один из наставников… Как же его звали… Кажется, потом он изгнал наставника из Храма… за что-то…

Баалин недовольно скривил губы. Он никак не мог вспомнить, что же там было за дверью…

Баалин разглядывал дверь. Маленькая. Неказистая. Рядом шумно дышали Стоящие у Алтаря, и кудахтал местный лидер духовенства.

Он должен, обязан зайти внутрь. Иначе, зачем было прилетать.

Или не должен.

Он никому и ничего не должен…

Ладонь, словно обретя собственную жизнь, потянулась к ручке…

- Земля, - нихонец ковырнул землю носком ботинка. - Та самая? Планета-прародительница. С чего вы взяли?

- Я не совсем уверен, но эти деревья, солнце… Однажды мне довелось побывать на Земле. Если это и не она, то очень похожа.

- Земля, не Земля, - отмахнулся от назойливого насекомого Рип, - какая разница. Мы здесь и теперь нам надо выработать план действий. Не зря же Тай-Суй забросил нас сюда.

- Прежде чем что-то вырабатывать, предлагаю сделать привал, - Эйсай сбросил на землю мешок с амуницией. - И вообще, начиная любое дело, нужно как следует перекусить, не знаю, как вы, а у меня утром совсем не было времени.

- Это чем же ты занимался? - съязвил Рип, но нихонец уже сосредоточенно выуживал из рюкзака все съестное.

- Присоединяйтесь, или так и будете торчать посреди поля?

Не придумав ничего лучше, Рип с императором опустились на траву.

- Обожаю такие пикники, - крышка с хлопком отлетела с банки тушенки. - Свежий воздух, природа, чего еще…

Рот так и не закрылся, фраза оборвалась, а остекленевшие глаза Эйсая уставились за спины спутников.

- Привидение увидел? - Рип помахал ладонью перед лицом нихонца.

После того, как тот не отреагировал, Рип обернулся сам.

Они взялись ниоткуда, из воздуха, хотя, похоже, существа летать не могли. Еще секунду назад их не было, а сейчас переминаясь с одной пары ног на другую, они стояли и рассматривали путешественников.

Их было пятеро, нет, шестеро. Совсем человеческие лица с длинными спутанными волосами, широкие плечи и мускулистые руки. До пояса они были как люди, как любой человек, но ниже…

От талии человеческое тело переходило в лошадиное. Также самое обычное. Мощный круп, четыре ноги с копытами и роскошный - цвета волос на голове - хвост, нетерпеливо хлеставший по лошадиным бокам.

Они были вооружены. У четверых через плечо висели луки, и у всех на поясе (если подходить со стороны человека), или на шее (со стороны лошади) болтались средней длины мечи в кожаных ножнах.

Две группы молча рассматривали друг друга. Сколько не приходилось путешествовать, Винклер первый раз в жизни видел таких существ. Более того, он даже ни разу не слышал, ни о чем подобном.

Неожиданные пришельцы рассматривали людей без особой симпатии. Растолкав сородичей, один из них вырвался вперед,

- Да что мы смотрим на этих подлых Лапифов! Убить их!

- Кажется у нас небольшие неприятности, - не торопясь, Эйсай расстегнул висевшую на поясе кобуру с парализатором. - Мечами не заколют, так затопчут.

- Мы мирные путники, - попытался перекричать конеподобных Таманэмон. - Сидим, отдыхаем, не сделали вам ничего плохого.

- Вы Лапифы и этого достаточно, не будь я Эвритион.

- Вы нас с кем-то спутали, мы не Лапифы.

- Ага, вы нимфы, только немного пообтрепались в дороге! - дружный гогот поддержал Эвритиона. - Вы такие же трусы, как наш братец, этот ваш царек Пирифой. Быстрый как струя, ха, нельзя точнее подобрать имя. Он как струя убегает с поля боя! - конеподобные вновь заржали (совсем по человечески). - Говорят, у него скоро свадьба, не забыл бы пригласить родственничков по папаше, тоже, тот еще - великий покрыватель туч… Ну что, братья, - мускулистая рука выхватила меч, - развлечемся с людишками!

Ухмыляясь, его спутники, также вытянув мечи, окружили путешественников.

Эйсай оставил парализатор и вытянул бластер, преспокойно поставив оружие на максимальную мощность. Рип сделал то же самое.

Император попытался разрядить обстановку.

- Постойте, все проблемы можно решить миром.

- Только не наши. Смерть Лапифам!!

- Смерть! Смерть!

Эйсай с Рипом подняли оружие, и… в этот момент, словно вихрь ворвался в стан врага.

- Остановитесь, человечье племя! Вы что, с ума посходили!

На сцене появилось еще одно действующее лицо. Конеподобный абориген, такой же, как и их агрессивные противники, но новичок был намного крупнее самого большого из них, и старше. Длинная седая борода развевалась на ветру.

- Эвритион, Камен, Перий! Как вы могли! Ваши сварки с людьми только распаляют ненависть и выгодны нашим врагам!

- Но, Хирон…

- Заткнись! - здоровяк хлестнул его рукой по лицу. - Мальчишка! Крови ему захотелось! А ты подумал, что потом люди придут к нам. Мстить. Погибнут десятки невинных. Подумал? Ваша вражда с Лапифами и так перешла все границы.

- Но мы… - попытался оправдаться один из компании. - Только припугнуть…

Старик смерил его уничтожающим взглядом. Затем повернулся к местным спиной, лицом к людям.

- Я прошу вас простить моих неразумных сородичей. Они еще слишком молоды и горячи, надеюсь, вы поймете и не затаите зла.

Император откашлялся.

- Мы благодарны вам, к сожалению, не знаю вашего имени, за столь своевременное вмешательство и извиняем эти молодых людей.

- Хирон, мое имя Хирон, - представился здоровяк.

- Таманэмон Дэнтедайси, а это мои спутники: Рип Винклер и Эйсай Кободаси.

Конеподобный почесал ручищей бороду.

- Однако странные у вас имена, первый раз слышу такие, да и внешность… Ни разу не видел подобных людей.

- Верно, мы не отсюда, мы путешественники.

- Что ж, добро пожаловать в Фессалию. В знак примирения, и дабы загладить вину моих вспыльчивых сородичей, приглашаю вас к себе. У меня сегодня на обед замечательный молодой олененок и еще завалялся кувшинчик красного фиванского, думаю, не откажете вознести славу Дионису-Бассарею.

Император кинул взгляд на Рипа с Эйсаем.

- Еще никто не отвергал приглашения, произнесенного от чистого сердца. Мы как раз собирались перекусить и благодарны провидению за то, что оно подарило нам столь радушного хозяина.

- На том и порешим, - Хирон повернулся к притихшим сородичам. - Бегите в пещеру, предупредите Хариклу, что у нас сегодня гости. И быстро!

Воинственные конеподобные, стаей шелудивых собак после грозного рыка хозяина, кинулись выполнять команду.

- Теперь вы переменили свое мнение, что мы на Земле? - наклонился к императору Рип.

- Напротив, укрепился.

- Да вы что! Не хотите же вы сказать, что на Земле жили такие существа.

- Кентавры, - поправил его император. - Они называются кентавры, и они действительно жили. Очень давно. Впрочем, до сегодняшнего дня, я, как и все человечество, считал их мифом.

Аромат начавшего покрываться корочкой мяса под аккомпанемент дружно бурчащих животов, разносился по окрестностям.

Друзья сидели у входа небольшой пещеры. Напротив них хлопотали над обедом хозяева.

Было странно видеть гигантского кентавра рядом с невысокой в возрасте, но все еще довольно привлекательной женщиной.