Латный наездник со скрипом повернул голову, нацелив на друзей клювообразное забрало.

- Может, пристрелим? - спросил добродушный Эйсай.

- Рано, - Рип хотел добавить еще что-то, но не успел. Из злосчастных кустов на поляну вывалила целая свора (иначе не скажешь) местных.

Все они были люди и все восседали на ящероподобных животных. На людях были яркие камзолы из толстой ткани с широкими рукавами и преобладанием красного и золотого, узкие лосины, дутые шорты лохмотьями, а ля плюндерхозен, развевающиеся накидки и кружевные воротники под самый подбородок.

Среди новоприскакавших имелись и дамы при женских селах и в длинных парчовых платьях. Изящные головки плотно обхватывали цветастые платки.

Вся компания нещадно галдела.

На боках у представителей пола, который не принято называть прекрасным, болтались узкие клинки, руки многих из них сжимали копья с железными наконечниками и маленькими геральдическими флажками.

Не успели Рип с Эйсаем опомниться, как несколько копий уже упиралось им в груди, а любые мысли об отступлении пресекали аппетитно клацающие позади пасти верховых животных.

- Теперь поздно, - закончил за Рипа Эйсай. - Предлагаю, пока нас не перепутали с дичью, расстрелять всю эту братию из бластеров, и дело с концом.

- Погоди, - Винклер стоял на своем. – Мы не убийцы, чтобы вот так, ни за что, ни про что стрелять в людей.

- Парочку пришьем, остальные сами разбегутся, - нихонец водил дулом оружия, словно выцеливал первую жертву.

- Или пальнут в нас.

- Гляди, как глаза блестят, небось, сожрать нас собираются, каннибалы чертовы.

- С чего ты взял, что они каннибалы?

- А кто? По статистике, на одну обитаемую планету приходится до пяти племен каннибалов… в одной передаче высмотрел…

К ним приблизился обладатель желтых лат.

Сопровождаемая неимоверным скрипом и лязганьем одна из рук поднялась к шлему и откинула забрало.

На друзей уставились узкие человеческие глазки в окружении жировых складок.

Воздух облагородился звуками высокого писклявого голоса.

- Попались! Никому не дозволено охотиться в лесах могучего Артура фон Куллрасса! - человек со скрипом стукнул себя кулаком в грудь. Звук был, словно ударили в бочку… полупустую.

По всему, над ними возвышался могучий собственной персоной.

- Э-э-э, - нашелся Рип.

- М-м-мы, - с энтузиазмом поддержал друга Эйсай.

- Замолчите! - взвизгнул толстяк. - Все вы, браконьеры, лопочите одно и то же. Детям жрать нечего, семья голодает… дармоеды. Работать надо! Подумаешь - голод. Я вот сам тоже недоедаю! - рука в перчатке стукнула по солидному вздутию доспеха в районе живота. - Исхудал, - доверительно добавил толстяк.

Путешественники с почтением уставились на солидное брюшко.

Фон Куллрасс махнул окружению.

- Браконьеров в темницу, и продолжим охоту, господа!

Вся компания с гигиканием и хохотом унеслась с поляны. Рип с Эйсаем только это и успели заметить, ибо, едва хозяин отдал приказ, со всех сторон на них налетели неизвестно откуда взявшиеся люди в мятых кирасах и грязных шапках. Почти мгновенно друзья оказались на земле и связаны.

Их вещи, включая оружие, свалили небольшой кучей невдалеке. Тут же у кучи завязалась потасовка – местные делили трофеи.

- Говорил же, пальнули, и дело с концом, - с досадой плюнул Эйсай.

- Не психуй, - Винклер подергался, проверяя крепость пут. - Через три дня Тай-Суй заберет нас, и никого не придется убивать.

- Три дня еще прожить надо…

Их везли на телеге, последняя более всего напоминала гроб без крышки, неизвестно зачем поставленный на колеса. Прелести езды на подобной конструкции друзья ощутили сразу и, что называется, на собственной шкуре.

- Черт, мать… – связанный Эйсай катался по дощатому полу. - Ну, знаешь, Рип, этого я тебе никогда не… черт!

Винклер был занят тем, что пытался удержать на месте скачущую голову. На очередном ухабе телегу так подбросило, что на некоторое время пленники очутились в воздухе, ну а после секундного полета, дружно грохнулись на дощатый пол.

- А-а-а, мать!.. - из уст Эйсая полился поток полновесно брани.

Сидящий на облучке кучер уважительно покосился на нихонца.

- Меня вот что волнует, - в перерывах между встрясками, успел вставить Рип.

- Ч-ч-т-т-о-о? - голова Эйсая скакала как мячик, а все тело проделывало невероятные кульбиты - повозка выехала на мощеную дорогу.

- На какой мы планете, и который сейчас год?

- Плевать! Планета, год, чем скорее уберемся отсюда, тем лучше. Ой! - телега влетела колесом в яму. – Кажется, я себе все внутренности отбил. Черт!!! - на этот раз яма оказалась побольше, и Эйсай замолчал.

- Живой? – осторожно спросил Рип.

- Сколько осталось до возвращения домой? - подал слабый голос Эйсай.

После часа пути, немного привыкшие к тряске друзья, почувствовали, что процессия замедляет ход.

Винклер напрягся и поднял, насколько это было возможно в его положении, голову.

Их телега, как и другие, как и всадники, замерла у покрытой мхом и лишайником каменной стены.

Рип покрутил головой. Стена тянулась в обе стороны, лишь слегка закругляясь. Юноша присвистнул - не маленькое сооружение.

- Ну, чего там? - полюбопытствовал с пола Эйсай.

- Город, - коротко ответил Рип.

- Надо же, города у них есть!

Кавалькада вновь тронулась. Телега въехала в ворота. Над друзьями мелькнули заостренные прутья металлической решетки и каменный потолок. Судя по его протяженности, стена была не только высокая, но и довольно толстая.

Сразу за воротами, начинался город. Рип с Эйсаем дружно задрали головы, с интересом осматриваясь.

Поселение было будто списано с книжки о средневековье. Узкие мощенные, или просто утрамбованные улочки. Серые дома, где сверкающие белизной свежей штукатурки, а где и с облезлыми фасадами. И люди.

Обычные люди. Бородатые мужчины в шляпах с опущенными полями и широких рубахах, поверх которых пестрели стеганые жилеты. Женщины в кружевных чепцах и длинных платьях с множеством оборок. Иногда попадались знатные господа и богатые горожане. Богачи выделялись солидным сопровождением и степенной походкой, знать - заносчивыми взглядами и узкими клинками, которые путались в худых ногах.

- Веселое место, - прокомментировал Эйсай. Они как раз проезжали мимо площади, где на добротной деревянной виселице болталась парочка трупов. - Гляди, - Эйсай указал на пустующие петли, - две штуки как раз для нас.

- Может это убийцы, насильники.

- Или браконьеры.

- Тянем время. Можно брать на себя любые преступления, вплоть до растления малолетних, соглашаться и подписывать признания, все равно через три дня нас здесь не будет.

Повозка с пленниками, наконец, въехала во двор. Как и город, он был обнесен каменной стеной. Эдакая крепость в крепости. Над путниками возвышалась громада замка, скорее всего - сэра Артура Куллрасса. Судя по беспорядочному нагромождению башен и пристроек, архитектор, строивший его, был хорошо на подпитии.

Сильные руки подхватили путников, поставили на ноги, после чего, понукаемые толчками тупых концов алебард, друзья двинулись к ржавой двери в стене замка.

За дверью обнаружилась круто спускающаяся вниз каменная лестница, которая выходила в длинный коридор со множеством дверей. Отворив ближайшую, путников толкнули в полутемное помещение, пропитанное запахами пота и человеческих испражнений.

Рип упал на что-то мягкое, сверху на него свалился Эйсай, Винклер и то, что под ним дружно крякнули.

Дверь со скрипом стала на место.

Не будете ли вы так любезны, убрать колено с моей шеи, - сдавлено донеслось из-под Рипа.

- Слезай! - Винклер начал спихивать нихонца.

- Эй, а потише!

- Заткнись, ублюдок!

- Дайте поспать!

- Щас кому-то дам!

- Дуй с моего места!

Камера, куда попали друзья, была битком набита народом.

От ароматов давно не мытых тел, зловонного дыхания и не менее зловонных газов, у Рипа закружилась голова. Однако, человек не блоха, он ко всему привыкает.