Покинув комнату, Рип двинулся в сторону центральной залы, рассудив, что там будет легче всего встретить кого-либо из высокопоставленных слоноголовых, или справиться, где их можно найти.

Петляя причудливыми коридорами, Рип внезапно почувствовал слежку. Это было тем более странно, но не было ни мелькнувшей за дальней стеной тени, ни торопливо отведенного взгляда, хотя он и не раз оглядывался. Однако ощущение буравящих спину глаз не исчезало.

Изменив направление, Рип еще некоторое время попетлял по коридорам - безрезультатно. Или разыгралось воображение, или за ним следил профессионал.

Невдалеке он заметил безлюдный темный коридор; едва зайдя в него, Рип тут же притаился за углом, ожидая появления неизвестно кого. Соглядатай, если он был, похоже, разгадал нехитрый план и не собирался попадаться на устаревшую уловку.

Потеряв терпение, Рип выглянул из-за угла - никого. Ругая себя за излишнюю впечатлительность, Винклер, не таясь, покинул укрытие и… и понял, что желая запутать “хвост” безнадежно заблудился сам.

Неяркая вспышка блеснула справа. Еще не успев осмыслить, но повинуясь инстинктам, Рип повалился на пол и тут же откатился, обратно в коридор. Очередная вспышка сверкнула ближе. Рип притаился. Стреляли из парализатора - правая рука Винклера, которую таки задел луч, потеряла чувствительность и стала как деревянная.

Рип не шевелился, притворившись сраженным. Некоторое время ничего не происходило, затем послышались осторожные шаги. Стрелок приближался.

Так как Винклер был без оружия, следовало подпустить противника поближе. Хотя имелась опасность, что неизвестный не решиться подойти, а пальнет издалека.

Шаги замерли. Винклер приоткрыл один глаз. Неразличимая в темном коридоре фигура склонилась над ним. Это был шанс.

Юноша резко изогнулся, подсекая ноги противника. Тот потерял равновесие и выстрел, что предназначался Рипу, ушел в потолок. Рип навалился на него, подмяв под себя. Здоровой рукой, он вырвал парализатор и отбросил его подальше.

- Ты кто? – колено Рипа упиралось в живот неудачливого стрелка, предплечье парализованной руки давило на горло.

На него смотрели горящие ненавистью глаза Алекса Измайлова.

- Дурак! - в сердцах выругался Рип. - Чего ты этим хотел добиться?

- Я бы поставил твоего дружка перед выбором, и он проиграл бы завтрашнее соревнование, - Старший Наставник дышал с трудом - рука Рипа все еще лежала на его горле.

Винклер ослабил давление.

- Даже так. И чем для тебя так важна эта установка? Думаю, ты даже понятия не имеешь, что она из себя представляет.

- Мне и не нужно. Я выполняю волю Господина и мне этого достаточно. А вот ты не представляешь, во что ввязался.

- Ошибаешься, очень хорошо представляю, лучше, чем ты. Можешь так и передать своему богу. Кстати, раз уж мы так мило беседуем, не пояснишь, на кой черт ему понадобилась эта штука из сокровищницы?

- Святые писание не обсуждаются! Еще до рождения мне было предначертано победить в соревнованиях, прийти сюда и забрать то, что причитается. И я сделаю это, клянусь Баалом.

- Смотри, какой многообещающий. После того, как установка окажется у тебя, куда ты должен ее переправить?

Алекс презрительно глянул на Рипа.

- Можешь меня убить, но я ни снизойду до того, чтобы открывать таинства писаний святого Троцеро какому-то неверному.

- Не хочешь, как хочешь, все равно скоро сам узнаю. Кстати, что за Троцеро, где его можно найти?

Молодой человек посмотрел на него как на полоумного.

- Пророк Троцеро покинул этот мир более тридцати веков назад. Сейчас он в небесном жилище Баала…

- Можешь не продолжать. А где Марико? - затаив дыхание, Рип наблюдал за реакцией Измайлова.

- Какая Марико? – похоже, говорил он совершенно искренне. - Святого с таким именем…

- Попробовать стоило…

Рип поднялся с Алекса.

- Ладно, живи, встретимся завтра на соревнованиях.

Не оборачиваясь, Рип двинулся в сторону освещенных коридоров.

- Так быстро? - Эйсай оторвал от подушки сонную голову. – Разговорил хозяев?

- Не сегодня. Но у меня две новости: хорошая и не очень.

- Давай, не очень.

- Несколько минут назад я имел весьма откровенный разговор с досточтимым Алексом Измайловым. Так вот, о похищенной принцессе он не знает.

- Этого следовало ожидать. Теперь хорошую.

- Он боится завтрашнего соревнования, из чего делаем вывод, что Измайлов не очень силен в предстоящей дисциплине.

- Победа у нас в кармане?

- Он, как и мы не знает, что придумают слоноголовые. Может, он неуютно чувствует себя в одной области, но зато силен в другой.

- Чего гадать, дождемся утра.

Зал был тот же, что и в первый день. Как и в первый день, на светлой половине занял свое место Алекс Измайлов, а темную оккупировали Эйсай с Рипом.

Зрителей собралось столько, что пришлось принести дополнительные скамьи. Положение это не спасло. Набившаяся к началу соревнования солидная толпа слоноголовых, от нехватки сидячих мест, была вынуждена стоять.

Решающий поединок. В зале царило оживление. Даже строгие на вид судьи нетерпеливо ерзали на своих местах.

Рип посмотрел на весы. Два темных шарика перевешивали белый. Сохранится ли такой счет к концу схватки.

Оправдывая ожидания, звякнул колокольчик, и в тот же миг в зале повисла гробовая тишина. Словно выключили звук. Никто не хотел затягивать начало состязания. Даже сам звонивший - Верховный Арбитр удивился такому послушанию.

Он откашлялся.

- Третий день состязаний между Алексом Измайловым и Эйсаем Кободаси, открытым объявляю!

Продолжительные аплодисменты, переходящие в овации.

- Соревнующиеся сегодня будут испытывать силу духа противника! - снова продолжительные аплодисменты. - С коллегами мы долго совещались, какое же из испытаний многочисленных выбрать. Не скрою, разделились мнения. Отстаивал каждый точку свою зрения, пока Совет голосов большинством не остановился на… стихосложении!

Зал выдохнул, а Эйсай, не поддержи его Рип, свалился бы на пол. Винклер кинул взгляд на Измайлова - тот, казалось, был удовлетворен выбором судей. Во всяком случае внешне разочарования не показывал.

- Что так плохо? – шёпотом спросил Рип.

- Противнее и сложнее конкурса для меня просто нельзя придумать.

- Может что лучше раскрыть индивидуума духовность, - между тем вещал Арбитр, - как не способность его воспевать прекрасное.

- На Хонсе я изучал требования, предъявляемые к воинам, - вспомнил Рип. - Если мне не изменяет память, в числе прочих, там стоит умение слагать токку.

- Память тебе не изменяет, да вот только я… мечом махать, на флайере летать, это да, это сколько угодно. А вот стихи… когда мог, я пропускал занятия.

- Молодец! И куда же ты бегал?

- В спортзал, - вздохнул Эйсай.

- Посторонних прошу покинуть соревнующихся! - последовал приказ Арбитра.

- Держись, - Рип сжал плечо друга. - Нам нужно всего-навсего ничья. Не думаю, что кто-нибудь из присутствующих знаком с нихонской поэзией. Смело читай других авторов, выдав за свое…

- Только об этом и думаю. Но я же говорил, что пропускал занятия…

- Что?! Ты не знаешь ни одного стихотворения!!

Нихонец снова тяжело вздохнул.

- Единственное, что приходит на ум - припев из последнего шлягера. Помнишь: «Девочка моя, я люблю тебя, твои глаза, словно два стебля…»

- …?!

- Ты не волнуйся, - через силу улыбнулся Эйсай. Придумаю что-нибудь, с загадками же придумал.

- Это не загадки. Здесь действительно нужен талант.

- Кто тебе сказал?

Призванный председателем к порядку Винклер, наконец, отошел от друга. Сам он не имел ни малейшей склонности к стихосложению и не представлял, как станет выкручиваться нихонец.

Межу тем Верховный Арбитр обращался к соревнующимся.

- Будет предложено вам три темы. После минутного раздумья, должны мы услышать стихотворное произведение. Величина и стиль, остаются за соревнующимися. Победитель определяется по итогам трех сочинений всех. Понятно это?