Одна из дверей отъехала в сторону, Эйсай с Измайловым поспешили занять места среди зрителей.

Председатель звякнул в колокольчик, и рядом с судьями поставили вчерашние весы, на чашах которых покоилось по шарику.

- Слушайте теперь правила соревнований сегодняшних, - слоноголовый обращался к толпе, но больше к замершим внизу участникам. – Сражаться вы будете голыми руками, разрешается использование любых приемов и захватов. Победитель определяется, когда противник не в состоянии будет продолжить бой, или признает побежденным себя. В соревнованиях тела сегодняшних, - привлекая внимание, он поднял хобот, - решили мы разнообразить условия поединка, - Рипу последняя фраза не понравилась. – Придать ему остроту и лоск некоторые. Бойцы будут сражаться… в воде по колено!

Вновь зрители разразились восторженными криками. Нечего и говорить, что Винклер не разделял общего ликования. Противник был больше и массивнее его, а также, видимо, сильнее. Шансом на победу для Рипа было наносить быстрые удары, регулярно изменяя позицию и стараясь как можно дальше держать от себя здоровяка с его медвежьими объятьями.

Но по колено в воде быстро передвигаться будет трудно, не говоря уже об ударах ногами, на которые особенно полагался Рип. Вода погасит начальный импульс, а дальше ему уже не набрать достаточной скорости, чтобы удар мог ощутимо навредить Худолеусу. Придется пересмотреть всю тактику…

- После сигнала колокола, бой начинается!! – и тут же звякнул колокольчик. За ним открылись доселе невидимые шлюзы, и на арену полилась вода, превращая ее на некоторое время в мини бассейн.

Рип повернулся к противнику. Пока вода еще не прибыла, следовало успеть провести своего рода разведку боем.

Достаточно быстро, как для своей комплекции, к нему приближался здоровяк.

Винклер ударил ногой, метя в пах. Михаил проворно подставил блок. Рип не удивился – слишком затасканный прием, чтобы он прошел. Он сделал ложный выпад в сторону, а затем, когда противник отклонился, со всей силы врезал под ребра. Невозмутимое лицо даже не скривилось.

Рип провел серию ударов в живот и корпус. И еле успел увернуться от огромного кулака. Посмотрел на противника - ни следа боли, или хотя бы удивления на лице. Некстати вспомнилась давняя схватка с негомцем – роботом убийцей в человеческом обличии. Тогда Рип тоже наносил бесполезные удары.

Быстро прибывающая вода, наконец, остановилась, поднявшись чуть выше колен Рипа и, соответственно, не достигая колен гиганта.

И здесь они оказались неравны.

Противники замерли друг против друга. Здоровяк не нападал, он спокойно стоял, расставив свои массивные ноги и, казалось, с некоторым снисхождением наблюдал за манипуляциями Рипа.

Винклер начал обходить гиганта, тем не менее, стараясь держаться на почтительном расстоянии от его рук. Глядя прямо в глаза противника, он выбросил из воды ногу – тучи брызг полетели в лицо Михаила, на время ослепив его. Пользуясь моментом, Рип подскочил и ударил в печень и солнечное сплетение.

Он не успел вовремя отскочить. Руки – каждая с его бедро обвились вокруг тела Рипа.

Винклер дернулся раз, другой, но хватка только усилилась.

«Он же может просто задавить меня», - мелькнула мысль. Словно в подтверждение, давление начало нарастать.

Рип применил единственно возможный прием – он резко подогнул колени, одновременно с силой толкая себя вперед.

Не ожидавший такого противник, когда у него на весу оказалось более восьмидесяти килограмм тела Рипа, вместе с извивающейся ношей, начал падать.

Нормальный человек подставил бы руки, чтобы смягчить удар и тем самым освободил бы Винклера. То ли гигант не был нормальным, то ли был достаточно опытным бойцом – рук он не разжал и так и свалился, обнимая Винклера.

Вода не сильно, но смягчила удар, однако все равно из Рипа едва не вышибло дух, когда он упал на бетонный пол, а сверху его придавила туша Худолеуса.

Схватка немного, но ослабла, пользуясь моментом, Рип ужом выскользнул из-под противника. Мгновение и он вынырнул из воды. Прямо пред юношей оказалась спина и массивный затылок. Недолго думая, Рип обхватил руками бычью шею и вдавил ее в воду, намереваясь не дать противнику вынырнуть.

Гигант с силой разогнулся и откинул Рипа чуть ли не в противоположный конец бассейна.

Винклер с трудом поднялся. Худолеус двигался на него, широко расставив руки и ухмыляясь. Рип понимал, что повторных медвежьих объятий ему не выдержать.

Юноша начал бить, метя в болевые точки. То ли у противника, как не у человека, они располагались в других местах, то ли, что более вероятно, он принял перед боем снадобье и не чувствовал боли.

Рип бил не переставая и чувствовал, как силы покидают его. Противник же, напротив, ничуть не запыхался. Отступая, Рип ощутил спиной холодный камень стены. Сознавая свое преимущество и предчувствуя близкий конец схватки, Михаил сделал резкий выпад, однако Рип был готов к этому, он поднырнул под руку, вернее попытался поднырнуть, потому что сектант с несвойственной для него прытью сориентировался, и медвежьи объятия вновь сомкнулись вокруг тела Винклера.

Они очутились лицом к лицу. Перед собой Рип увидел пылающие торжеством с вздернутыми кончиками глаза Худолеуса. Недолго думая, растопырив указательный и средний пальцы в жесте, обозначающем мир, Винклер ткнул ими в глаза великана. Инстинктивно голова того откинулась, обнажая массивное горло. Второй рукой Рип со всей силы саданул по нему.

Объятия тут же ослабли, гигант согнулся, схватившись за шею и с трудом вдыхая воздух. Шатающийся Рип со всей, накопившейся за время поединка злостью, ударил ногой по согнувшемуся телу.

Рип так и не понял, куда он попал, но в тот же миг Худолеус затих, и под оглушительные крики болельщиков начал заваливаться на бок. Еще секунда и подняв тучу брызг, огромное тело погрузилось в воду.

Затуманенным взором Рип обвел трибуны. Перед глазами все плыло. Каменные стены, зрители и даже судьи с их весами слились в одно неразличимое серое пятно.

Он посмотрел вниз, где из воды торчало массивное плечо, Рип наклонился и с трудом поднял над водой голову Михаила. Тот сильно закашлялся, но дышал. Не в силах больше выносить все это, Рип опустился на пол, устроив голову великана, словно мать неразумное дитя, у себя на коленях.

Он уже не чувствовал, как убывала вода, не слышал голоса судьи, объявившего его победу и не видел весов, склонившихся в одну сторону.

- Ну ты и здорово отделал его! - Эйсай приплясывал вокруг постанывающего Рипа. - Слева, справа, потом в поддых и ногой, р-раз… - речь нихонец сопровождал наглядными примерами, самозабвенно молотя воздух. - Ух, ты!

- Мне просто повезло, - Винклеру все еще не верилось, что он может свободно дышать, настолько отпечатались в мозгу объятия противника.

- Ха, повезло, тут главное мастерство!

- Вместо того чтобы прыгать по комнате, ты бы лучше готовился к завтрашнему соревнованию.

- А-а-а, - махнул нихонец, - соревнование духа, раз плюнуть. Чего, чего, но дух у меня что надо.

- Не зарекайся. Как мы выяснили на каждой планете соревнование духа свое, кто знает, что выберут наши хозяева.

- Плевать, благодаря сегодняшней победе, мне достаточно ничьей. Думаю, это я смогу организовать.

- Хотелось бы верить, а то как-то не светит провести остаток жизни в поисках Нихонии.

- Не дрейфь, Эй, ты куда?

- Пойду, пройдусь, - Рип начал подниматься со своего места.

- Ты же шатаешься.

- Хочу поговорить с нашими хозяевами. Откуда у них машина времени, может, они хоть что-нибудь знают о ней или о других подобных установках.

- Так они и выложили тебе. Слыхал же, их предки были пиратами. Наверное, ограбили какой-нибудь корабль.

- В нашей ситуации любая, даже самая ничтожная информация может пригодиться.

- Как знаешь. Только думаю зря все это, только время потеряешь.

- Вот как раз времени-то на сегодня у меня хоть отбавляй. Ты идешь?

- Делать больше нечего! И потом, когда вернешься, ты все равно все расскажешь.