— Розалия больше не служанка.

Громкое и протяжное «что?» на губых Марты, кажется, услышало всё поместье. Розалия сама была удивлена не меньше, хотя понимала какие слова повлияли на смену настроения Рагнара, но про которые он культурно промолчал и подыграл ей в её амнезии.

* * *

Поместье графа-анкора Рихарда фон Норда

Ужасное известие разошлось по всему Анкорскому королевству: король в коме. Сегодня новость пришла в поместье и фон Норда. Граф отнесся равнодушно, лишь усмехнулся, довольствуясь тому, что кончина Его Величества не за горами. Лекари наврятли спасут монарха, ведь Нежа травила короля почти месяц. Даже удивительно, как он столько продержался. Обычный бы человек давно покинул мир, видимо, убить потомка драконов таким способом сложнее.

— Герцог Нуа де Дха созывает Королевский совет, — засмеялся фон Норд, — меня ждут тоже, — объявил гордо граф и поднял взгляд на дворецкого.

— Они хотят избрать нового короля? — спросил серым голосом Вестар.

— Возможно, — улыбнулся Рихард. — Видимо, состояние короля настолько плохое, что монаршеский двор утерял надежду об улучшение его здоровья и решили избрать нового правителя уже сейчас.

— Когда желаете отправитесь во дворец, Ваше Сиятельство?

— Мы поедем завтра, Вестар.

* * *

Покои графа-анкора. Свет заката озарял их. На атласных простынях величаво сидела Мари, держа в руках бокал красного вина. Легкий халат держался на худеньких плечах, сама девушка была в красивом кружевном белье. Она из-под длинных черных ресниц разглядывала Рихарда, который стоял у стола, внимательно изучая какие-то документы. Ох и зачем они ему, когда рядом такая страстная девушка. Равнодушие дворянина её немного злило, а тем более он завтра уезжает…

— Почему я не могут поехать с тобой? — вдруг спросила с капелькой обиды.

— Я уже отвечал, — сухо ответил он.

Мари закатила глаза и цокнула, поправив край бардового халата.

— Любовниц во дворец возить не принято, — протараторила цитату Рагнара, подняв глаза раздраженно в потолок.

— Именно, — украдкой посмотрел на девушку фон Норд, а затем обратно уставился в бумаги.

— Вообще-то это грубо! — воскликнула Мари.

— Зато правдиво.

— Статус любовницы можно исправить, — томно протянула жгучая брюнетка с надеждой, что теперь-то фон Норд обратит на неё внимание, но он лишь невозмутимо ответил:

— Это в мои планы не входит.

— Рихард! — Мари поднялась с кровати, в спешке завязывая халат на талии.

— Ну что такое?! — повернулся к ней, положив одну руку на пояс.

— Мы с тобой уже вместе долгое время! Почему ты так холоден? Почему груб со мной? Я же… на ради тебя всё готова, а ты… — сжала кулачки и громко добавила: — используешь меня!

— Мари-и-и, — устало протянул гласные граф и раздраженно попросил: — не начинай. Ненавижу выяснения о том, кто кого любит и не любит. Мы много раз об этом говорили и, по-моему, всё выяснили. Я тебе что-то обещал? Нет. Ты сама продолжаешь оставаться в роли моей любовницы, хотя я не заставляю… и не просил. Не нравится? Всё надоело? Можешь уйти в любой момент.

— Не ухожу, потому что люблю тебя! — громко заявила она, а Рихард тотчас кинул в ответ:

— Но я тебянет.

Оцепенев, глаза Мари наполнились слезами, а тело через секунду задрожало; после, в порывах обиды, она решила уколоть анкора:

— Остаешься духовно верен своей Розалии, которая родила от другого?

— Замолчи!

О да… Новость о рождении дочери у графа Ярла стала одной из самых обсуждаемых в королевстве. Рихард, узнав об этом, был в дикой ярости, но потом смирился. Беременность Розэ от его брата — был самый главных страх фон Норда, который сбылся… И пусть! Меньше чувства к белокурой человеческой девушке не стали.

— Пора бы и тебе закупаться пелёнками, Рихард… — тихо по буквам произнесла Мари. Пока фон Норд застыл в ужасе, девушка подошла к своей сумке и, достав оттуда какую-то свернутую бумагу, протянула её любовнику со словами: — я беременна, Рихард. Вот заключение лекаря. Так что пора бы тебе менять планы насчёт меня, — ядовито ухмыльнулась девушка. — Теперь ты по законув обязательном порядкедолжен жениться на мне. А откажешься… — свела гневно брови, — всё твоё перейдет мне, а сам очутишься в тюрьме, понял?! — Через секунду она, коверкая, добавила: — «будущий король».

— Ты же говорила… что принимаешь специальный эликсир против беременности, который приготовил для тебя лекарь! — гневно изрёк фон Норд, разрывая заключение на мелкие кусочки.

А Мари лишь ехидно улыбнулась, заморгала длинными ресницами и с наигранной досадой ответила:

— Не помог, видимо.

Граф оскалился, наблюдая за насмешкой в глазах брюнетки. Тяжело вздохнув, объявил:

— Может это не мой ребёнок… Тебе всё равно с кем спать. Нагуляла где-то, а принесла мне!

— Даже ничего говорить не стану по этому поводу, сам знаешь, что это не так.

Знает. Но не хочет это принимать. Мужчина рассерженно смотрел в бесстыдные глаза Мари, потом опустил взгляд на её живот, ещё стройный на меленьком сроке. Чувства перемешались. Рихард испытывал смятение, легкую взволнованность и даже непонятную каплю радости от понимания, что в животе Мариегоребёнок — частьегокрови.

* * *

Поместье графа Рагнара Ярла

— В смысле? — уставилась тупым взглядом на дворянина Розалия, после того, как он в лоб объявил: «Завтра утром едем во дворец».

Рагнар посмялся с недоумённой гримасы возлюбленной, но затем принял серьёзный вид и, вздохнув, грустно продолжил:

— К сожалению, поводом является не королевский бал, а Королевский совет…

— Совет? — переспросила воспитанница.

— Да. Королевский совет созывали в последний раз лет сорок назад… И вот опять, — граф поджал губы.

Розалия плохо в этом разбиралась, поэтому лишь задумчиво перебирала слова Рагнара в голове. Дворянин заметил смятение девушки и пояснил:

— Совет созывают лишь по одной причине: выбор нового правителя.

Теперь-то её осенило! Розэ ахнула и встревоженно спросила:

— Что с Его Величеством?!

— Утром пришло известие, что он в коме. Никто пока не знает, что случилось, это произошло внезапно. Но, видимо, всё очень плохо, раз нового правителя избирают уже сейчас.

Девушка отложила столовые приборы и, прикрыв ладонью губы, растерянно покачала головой.

— У Его Величества нет наследников?

— К сожалению… — грустно опустил голову Рагнар. — Если он… умрет, то взойти на престол некому. Поэтому и собирается Королевский совет. Выдвигаются кандидатуры среди графов и герцогов, а остальные по иерархии голосуют.

— А ты будешь выдвигать свою кандидатуру? — робко поинтересовалась Розалия.

— Нет, — мягко улыбнулся Рагнар. — Мне и графом быть неплохо. А что? — Мужчина приблизился ближе и, хитро сузив глаза, спросил: — ты хочешь, чтобы я стал королём?!

— Мне абсолютно всё равно, — громко заявила в ответ девушка, налившись краской, чем вызвала у дворянина весёлых смех. — Тогда… — не глядя на графа Ярла, Розэ вышла из-за стола, тараторя: — пойду собирать вещи, завтра ждёт долгий путь.

— Да, конечно, — насмешливо поддакивал Рагнар, наблюдая за смущенной Розалией.

С тех пор, как они «помирились» их отношения стали более «дружескими»: шутки, колкости, страсть на грани, замаскированная под насмешки. Они оба знали об истинных чувствах к друг другу, но Розэ… до сих пор отрицала, заставляясебя быть верной Рихарду; верила, что увидь она фон Норда снова — чувства оживут, как и прежде, а любовь к Рагнару тотчас улетучиться в небытие.

* * *

Рано утром мы выдвинулись в путь. Королевский дворец находился в Уаислейском графстве. Путь к нему должен занять дня два с учетом ночлега в постоялом дворе близь графства Акского.

С нами в отдельной карете отправились несколько слуг и нянечка для Элеоноры. Это первое путешествие дочки, я очень переживала, как она его перенесёт. К счастью, всю дорогу Эля вела себя хорошо; пейзажи настолько сильно увлекли её, что она, как завороженная, рассматривала их.