После его отъезда девушке было тяжело, граф Ярл видел это, но ничего не предпринимал, просто ждал. Рано или поздно грусть по прошлым отношениям улетучиться, тем более сейчас, когда всё решилось и теперь у Розалии нет призрачных надежд о прекрасном будущем рядом с Рихардом, которыми она тешила себя раньше.

Почему же умер предыдущий король — для всех так и осталось загадкой, лекари лишь разводили руками и говорили: неизвестная болезнь. Предыдущая королева отказалась от всего, что полагается ей по закону, как некогда правительнице: от поместья в любом из графств, золота, коней и слуг. Она сказала, что ей ничего из этого не нужно и просто уехала. Куда?! Никто не знал… Многие предполагали, что в отчий дом.

Через полгода со дня похорон предыдущего короля, прошла коронация Рагнара Ярла. Это был переворот, новая эра, новая история, ведь трон занялчеловек. Анкоры сильно переживали за свое положение, и не зря. Благодаря правлению короля Ярла равноправие между двумя расами наступило не только на словах: люди стали занимать высокие должности, их мнения сделались весомыми также, как и анкоров.

Но сильнее всего мир изменила королева, которую король невероятно сильно любил и объявил ей полную свободу: она была не обязана молча соглашаться со всем, что говорил Рихард, имела право выражать свои мысли, потому активно помогала мужу в правлении и была полноценным участником на Советах, на которых еёженскоеслово быть равносильномужскому. Эту же свободу Розалия подарила и остальным женщинам королевства: они получили право выбирать, свободно выражать свои мысли, теперь им не приходилось молча соглашаться с мужьями, а если что-то не нравилось, имели полное право подать на развод и ещё много всего, что категорически было запрещено женщинам, теперь стало разрешено.

* * *

Спустя три года…

День рождения Розалии. Во дворец приглашена вся королевская знать. Бальный зал пестрил изобилием ярких красок — это были графини в своих пышных платьях. Одна другой краше. Прям цветочный сад с ирисами, крокусами и лилиями. Все померкли тотчас, когда церемониймейстер объявил королеву…

Гости обернулись к роскошной лестнице и буквально поразились увиденному. Кто-то с осуждением, кто-то с восхищением. Розалия вышла к гостям вярко-красномплатье с длинным шлейфом. Красный цвет тоже стал «обычным» с приходом мисс Ларс к правлению, но благородные леди всё равно стеснялись носить столь вызывающий оттенок, помня об ореоле греховности алого. Розалия пропагандировала: цвет никак не влияет на благородность, если его правильно носить. Она всегда любила красный, злилась, когда из-за каких-то поверхностных убеждений пытались её переубедить, но сейчас, когда её слово — закон, она может продемонстрировать на своем личном примере. Потому королева сделала первый шаг и, придерживая подол платья, начала спускаться к гостям.

Алое платье, алые губы — для аристократок всегда было табу и какого же сейчас для всех удивление, когда именно втакомвиде королева ничуть не выглядела вульгарно, а наоборот — роскошно. Осуждающие взгляды сменялись завистливыми, пышные веера раскрывались поочерёдно — таким образом графини хоть как-то старались скрыть свое недовольство. Розалия стала единственной розой в этом саду: особенной, притягательной, яркой и невероятно-красивой.

С другой стороны к ней вышел король. Рагнар с восхищением взглянул на сновазаконнуюсупругу и протянул к ней руку, приглашая на анкорский вальс. Все балы начинались с анкорского вальса. Розалия нежно улыбнулась и, согласившись, положила свою руку в его. Бальный зал заполнился музыкой. Сперва в центре кружили король и королева, а вскоре к ним присоединились другие. Полный круг по залу, поворот и теперь смена танцевальных партнеров. Кому-то из графов сейчас посчастливиться танцевать с самой королевой! И этим графом оказался Рихард фон Норд…

Розалия оцепенела, стоило ей увидеть его. Рагнар тоже удивился, он был против, но не стал при всех устраивать скандал, потому, сглотнув вязкую слюну, просто смирился с тем, что этот круг королева подарит фон Норду.

Рихард смотрел на Розалию нагловато-насмешливым взглядом, наблюдая, как та робеет в его крепких руках. Сильная, независимая, властная и всё такая же слабая перед ним. Высокомерный взор королевы потух, как огонёк на свечи; превратился в испуганный, недоверчивый, как очи напуганного оленёнка. Розалия не видела Рихарда уже три года. Она думала чувства угасли, потухли, осталась лишь легкая тоска по той наивной первой влюбленности.

— Зачем ты пришел?! — спросила девушка шепотом.

— Соскучился, — ответил фон Норд и прижал королеву за талию ближе.

Прикосновения анкора вызвали вдоль спины ток, она коротко выдохнула, приоткрыв губы. Рихард ухмыльнулся одной стороной губ.

— А еще не смог пропустить твой день рождения, Розэ.

— Раньше мог же, — осторожно напомнила она.

— За что корю себя, — томно ответил Рихард. — Ты мне не рада?

— Я даровала тебе свободу, жил бы спокойно в Северном графстве вместе с Мари! Зачем опять явился?

— Ты злишься, — довольно протянул анкор.

— Ничуть!

— Я же вижу…

— Чего ты добиваешься? — разгневанно в лоб спросила Розалия.

— Сам не знаю, — хмыкнул граф. — Когда ехал сюда думал просто тебя поздравить, хотел увидеть, потому что правда соскучился. И вот… увидел, — качает обреченно головой, — не знаю, как это описать: чувства нахлынули разом.

— Между нами давно всё кончено, — глухо отрезала Розэ.

— Ты счастлива рядом с Рагнаром?! — внезапно и резко уточнил фон Норд.

Девушка сперва замешкалась с ответом, а потом тихонько с нежной улыбкой ответила:

— Да.

Очередной танцевальный круг завершен. Когда Розалия переходила обратно к Рагнару, она лишь украдкой, словно в последний раз взглянула на Рихарда. Даже спустя столько лет он вызывал в ней мурашки, взоры на него бросали то в жар, то в холод, сердце отбивало быстрый ритм, а внутри трепетало теплое чувство. Фон Норд стал для Розэ особенным — любовь к нему оставила очень глубокий след на то время неопытной, чистой и искренней душе.

— Ты в порядке?! — спросил Рагнар.

— Всё хорошо, — весело ответила девушка продолжая кружиться в анкорском вальсе.

Розалия навсегда закроет чувства к фон Норду, Рагнар о них не узнает. Это не предательство и не обман, просто память о первой любви, которую однажды пережили многие женщины королевства: ныряли в омут с головой, как Шарлотта; лелеяли, как Нилла; надеялись и верили в неё, как Розалия. Кого-то она окрылила, кто-то прошел через неё слишком тяжело.

— Я люблю тебя, — шепнула графу Ярлу, тот удивился, но ответил, что тоже любит.

Любовь к Рагнару другая: зрелая, взвешенная, которая пришла позже, но именно она сталанастоящей.