— Итак, у нас два кандидата на пост короля Анкорского королевства: граф-анкор Рихард фон Норд и граф Рагнар Ярл, — начала объявлять Её Величество, а герцог де Дха подхватил:
— Если вы… — хотел начать объяснять правила голосования, как в тронном зале поднялся гул. — Прошу тишины!
— Ваша светлость, — обратился к герцогу один из графов, — у нас единогласно…
Фон Норд замер, граф Ярл напрягся.
— Мы за графа Рагнара Ярла, — договорил мужчина.
А такое решение королеву не удивило. Она всегда с уважением относилась к Рагнару ещё с его службы рыцарем при королевском дворе: галантный, честный, старательный, открытый. И не важно, что обычный человек! Если бы ей и пришлось передавать бразды правления другому, то пусть им будет Рагнар Ярл.
Он сам смущенно улыбнулся. Сложно пока принять то, что его выбрали королём.
А вот на фон Норда опустилась мрачная тень. Граф промолчал. Развернулся и направился к выходу из тронного зала.
В зале сидели жёны графов в ожидании окончания выборов. Когда первым вышел Рихард они разом все привстали, но сразу вернулись на места — негоже кидаться с расспросами, но видя, как зол анкор, лишь гадали: что же случилось.
— Любимый, ну что?! — ринулась Мари.
Мужчина, как статуя, стоял на месте и абсолютно игнорируя невесту, пристально глядел на Розалию, которая сидела среди других барышень вся испуганная, а стоило встретиться глазами с фон Нордом, так вообще задрожала, словно загнанный в тупик зайчик. Грубо оттолкнув Мари, анкор направился к Розэ. Не обращая внимания на остальных, взял её за предплечье и уволок за собой. Графини зашептались, страстно создавая слухи, которые услышав Мари, обрубила:
— Дела у них! Дела!
Хотя сама беременная готова была разрыдаться от грубого поведения жениха.
Фон Норд вывел Розалию на один из балконов. Уже там рывком оттолкнул её. Глаза анкора горели пламенем, а губы дрожали от ярости.
— Я не ожидал от тебя такой подставы, Розэ…
— Если бы я тебя не остановила, то никто бы не смог, — произнесла шепотом, отчеканивая каждое слово.
— Зачем меня вообще останавливать? — громко спросил он. — Разве забыла для кого я делаю всё это? Для нас!
— Но я не хочу жертв, Рихард! — отрезала Розалия, поджав губы.
Граф хмыкнул.
— За жизнь короля волнуешься?
Голос фон Норда не выражал никаких эмоций — абсолютное безразличие к судьбе Его Величества.
— Именно. Он не должен умирать… — с сочувствием произнесла Розэ.
— Какое тебе дело до него?!
— Нельзя построить счастье, на несчастье других.
— У тебя так и осталось рабское мышление, Розэ. Мне тебя жаль, — нагнул голову чуть в бок и прищурился. — Я другой: достигаю всего, даже если ради цели мне придётся идти по головам. Потому у меня всё проще: если король мне мешает — я его уберу и глазом не моргну, потому что мне на чувства остальных глубоко плевать.
Девушка молчала, а Рихард, подойдя ближе, продолжил:
— Но в этой битве победила ты, дорогая: я не стал королём. Поздравляю! План провалился. Счастлива? — взял Розалию за плечи, тем самым заставляя посмотреть на себя. — Я тебя спрашиваю: счастлива?
Она закусила губу.
— Иди, — указал рукой, — кричи, чтобы поменяли слуг короля. Ему сразу полегчает, очнется и вернется к обязанностям. Ты же этого хотела?!
— Рихард…
— Что «Рихард»? Мы не будем вместе. Осознаешь это? Я думал ты на моей стороне. Думал могу на тебя положиться, могу доверять. Но ты… — покачал головой, — давно приняла другую сторону.
— Это не правда. Я…
— Муж твой избран новым правителем, — перебил Рихард.
Девушка искренне удивилась.
— Почему так смотришь? — с досадой улыбнулся граф Северных земель. — Скажи ещё будто не знала о его плане.
— Не знала…
И Розалия не врала. Она попросила помощи у Рагнара, он обещал помочь, однако, не рассказал, как именно. Девушка даже не подозревала, что граф Ярл решится выдвинуть свою кандидатуру, ведь изначально говорил, что не по душе ему такое.
— Что ж… тогда поздравляю, — вслед коряво добавил: — будущая королева.
— Я правда не зн…
— Ответь мне только на один вопрос, — снова перебил, посмотрел с такой серьёзностью на возлюбленную, что ту бросило в холод. Рихард сглотнул и после недолгой паузы прямо спросил: — ты любишь Рагнара?
Сердце отозвалось громким ударом. Если раньше она не сомневаясь ответила бы «нет», то сейчас медлила.
— Неужели ты… — Фон Норд отступил на шаг, тормоша волосы на голове; обернулся и пристально всмотрелся в глаза Розалии, которые сияли от подступивших к уголкам слёз. — Всё-таки любишь, — подытожил он.
— Я не знаю! — разгневанно ответила девушка, злясь исключительно на себя и на свои чувства, в которых она безнадёжно запуталась.
Розалия сделала пару шагов в сторону, приложив ладонь ко лбу, а губы виновато кусала — так, причиняя легкую боль себе, пыталась не разрыдаться.
— Можешь не отвечать, — холодно отрезал фон Норд. — Ты сомневаешься… этого достаточно.
— Достаточно для чего?! — резко обернулась.
— Чтобы навсегда прекратить наши отношения.
Внутри Розалии что-то рухнуло, оборвалось также, как кусок морозной льдины в океан.
— Не смотри теперь так… — граф сузил глаза, подбирая правильное слово, — жалобно. История повторяется, — добавил отстранённо, а затем как-то тягостно посмеялся: — и ты снова выбрала моего брата…
— Всё не…
— Просто молчи, Розалия! — прикрикнул Рихард, выставив перед собой руку. — Мне не нужны твои оправдания. Между нами всё кончено. Будь счастлива.
Только анкор повернулся, чтобы уйти, как столкнулся с младшим братом. Рагнар с подозрением глянул на Рихарда и на заплаканную Розалию, но нашел в себе силы удержаться от вопросов. Вместо этого коротко сказал то, что ему самому вот-вот передали лекари Его Величества:
— Король умер.
Мисс Ларс прикрыла ладонями рот, а в глазах застыл лютый испуг от услышанного, вскоре который сменился безмолвной печалью. Фон Норд же ухмыльнулся, похлопал брата по плечу и бездушно произнес шепотом, почти на ухо:
— Поздравляю.
— Какой же ты мерзкий, — сквозь зубы высказался Рагнар, но в ответ получил очередную ехидную ухмылочку:
— Благодаря своей «жёнушке» ты в курсе, что убили королямоилюди. Мне теперь интересно, дорогой брат, как же поступишь?! Предашь информацию огласке, бросишь меня в темницу, а потом казнишь? Или… — граф злобно улыбнулся и наигранно протянул: — помилуете меня, Ваше Новое Величество?
— Я бы сейчас же казныл, но разрешу твою судьбу решить Розалии.
Анкор обернулся, глянул на бывшую возлюбленную равнодушно, но мягко; ему все равно, что ждет его в будущем: казнят или помилуют — не важно. Рихард уже потерял самое драгоценное в жизни — Розалию. Она предала — так он думал и никакое объяснение не изменит его мнение.
— Пусть Рихард вернется к правлению Северным графством, — девушка говорила, не глядя на анкора: — о том, что смерть короля на его руках, никто не должен узнать.
— Фон Норд останется безнаказанным?! — поразился граф Ярл.
— Именно, — она всплакнула и добавила: — я не хочу, чтобы Рихарда казнили.
Рагнар цокнул. Обернулся, дабы убедиться, что нет свидетелей и постарался вразумить, чуть приподняв голос:
— Он убил короля и должен быть наказан!
Граф Ярл был уверен, что теперь Розалия будет более строга к фон Норду, может не казнить, но приказала бы отправить навеки в тюрьму, а она оказалась снисходительна и просто решила закрыть глаза на все страшные грехи фон Норда.
— Ты сказал, что его судьба в моих руках! Никто не узнает о делах Рихарда. Всё!
Розалия никогда не смогла бы отдать приказ казнить того, кого безумно любила и может даже ещё любит, как бы чудовищно он не поступил, но быть с ним точно уже не хотела. Девушка поняла: выбор надо делать головой. Не всегда тернистый путь ведёт к счастью, лучше, иногда, выбирать прямую дорогу без терней.
Благодаря слепой любви Розэ, Рихард смог избежать смертельного наказания и вернулся вместе с Мари в Северное графство. К слову, они даже не попрощались. Девушка лишь со слезами на глазах смотрела через небольшое окно в башне за фон Нордом, которому на улице помогали слуги. Перед тем как уехать, анкор поднял глаза на королевский дворец. Заметил или нет, а может просто почувствовал, но бросил взгляд именно туда, где стояла Розалия. У девушки всё дрогнуло внутри. Она смотрела на него с болью, тоской; Рихард стал её несбыточной мечтой, мужчиной, которого страстно желала, но не смогла получить.
