Только дверь закрылась, Розалия взялась за голову и понурилась. Глухой стон грусти вперемешку с всхлипом вырвались из её уст. Отчаяние опустилось дымчатым туманом. Морально тяжело бороться с чувствами, когда сердце рвалось к Рихарду, а разум твердил: “Забудь”. Сегодня будет точка невозврата. Если до этого дня она допускала мысли о фон Норде, а в душе тлела надежда, что он придёт, то после заключения брака Розэ обязана навсегда выкинуть анкора из памяти.

…Еле уловимый скрип двери, за которым последовал характерный звук, закрывающегося замка на засов. Розалия оцепенела и, с нарастающим чувством паники в груди, подняла глаза на зеркало. В отражении за её спиной у двери стоял… Рихард фон Норд. Девушка не могла в это поверить, тотчас обернулась с уверенностью, что образ анкора растворится рябью, но он оставался там. Подняла фату, встала со стула и внимательно вгляделась в Рихарда. Он был словно произведение искусства: вроде близко перед ней, но при этом непостижимо далеко; подобно знаменитой скульптуре очень давний эпохи, к которой было нельзя прикасаться.

Вчера был последний день “Багровой смерти”, которая, одаривая анкора адскими муками, взамен награждала свободой от уз к человеческой девушке. Тоска исчезла навеки. Сегодня первый день, когда он снова увидел Розалию. Дикое притяжение к ней дало графу понять, что даже без этих уз, он по-прежнему её любил, словно и глотка эликсира не сделал. По телу Рихарду прошла волна дрожи, он сглотнул нервный ком в горле и с грустной полуулыбкой произнес:

— Поздравляю с днём свадьбы.

Розалия опустила глаза на мгновение и заморгала, дабы хоть как-то остановить поток слез, а затем с болью в голосе ответила:

— Благодарю вас, — после недолгой неловкой паузы, спросила: — почему вы здесь?

Анкор достал из внутреннего кармана приглашение:

— Граф Ярл меняличнопригласил.

— Понятно, — сухо процедила девушка.

Она старалсь держаться холодно, но огонь в глазах никак было не спрятать. И Рихард фон Норд прекрасно его видел. Ухмылялся с наивности Розэ, плохая с неё актриса. Сделал шаг к ней — та дёрнулась. Как и прежде перед Рихардом она была абсолютно уязвима. Мужчина остановился перед ней, скользнул томно глазами и сказал:

— Выглядите просто роскошно.

Дрожащими пальцами Розэ сжимала юбку платья, роняя тихое:

— Спасибо.

Фон Норд подушкой пальца приподнял подбородок возлюбленной.

— Почему глазки такие грустные?

Изумрудная радужка заблестела. Не от счастья, а от поступивших слёз. С уст сорвалось:

— Вы знаете…

Граф горестно улыбнулся, затем прикусил нижнюю губу и, сложив руки на поясе, бросил:

— Вы сами выбрали свою судьбу, мисс, — поднял тяжелый взгляд. — Чем же недовольны сейчас?

Розэ возмущенно вздохнула. Сдерживая слезы, отвернулась и уронила прискорбное:

— Да, вы правы!

Фон Норд издевательски ухмыльнулся, а затем взял возлюбленную за руку и рывком повернул к себе. Мгновение и она стояла в его объятиях. Анкор шептал практически в губы:

— Я скучал.

Слёзы тихо потекли с глаз, она горестно с болью спросила:

— Тогда почему не приходил? — даже перешла на “ты”. — Знаешь ведь по какой причине я ушла с Рагнаром. Сама этого не хотела…

— Знаю.

— Но тогда… — хотела кинуть очередной вопрос, но граф, перебив, уже отвечал сам:

— Я не приходил, потому что не мог… — сожалеюще посмотрел на Розалию. — Не рассказывал тебе раньше, но… я ощутил в тебе пару. Давно. С нашей первой встречи. — Девушка покачала головой, словно не верила. Анкор улыбнулся: — да, прям как мои предки много веков назад, — улыбка сменилась отчаянием, — когда ты уехала с Рагнаром… на меня опустилась тоска. Это происходит на инстинктах, и я не мог её контролировать. Пришлось идти на крайние меры…

Фон Норд поведал о том, что пережил. Говорил немного, в основном вкратце. Признался, что принял древний эликсир, дабы избавиться от мучительных уз, а потом, заметив испуганные глаза Розалии, нежно уточнил:

— Я избавился от уз тоски. Однако, по-прежнему… люблю тебя.

Сердце белокурой девушки забилось сильнее. Она радостно заулыбалась и, не в силах бороться с эмоциями, поцеловала. Граф тотчас ответил. Поцелуй, который не похож ни на какой другой. Было не просто наслаждение — эйфория. Каждое прикосновение вызывало мурашки.

Кажется, словно сердце имеет собственную память, ведь истинные чувства никогда не умирают. Они въедаются под кожу, в кровь, в душу; никогда не угасают, а отзываются лишь на прикосновения поистине любимого человека.

Граф оторвался и, обрывисто дыша, сказал:

— Розалия, то, что произойдётв будущем, будет зависеть от твоего ответасейчас, — взгляд помрачнел. — Ты хочешь быть моей или… свыкнуться и жить так, как хотели родители?!

— Снова предложишь мне сбежать?! — после недолгой паузы с иронией спросила Розалия.

Граф мягко улыбнулся:

— Нет, мисс. Больше не поставлю вас перед выбором, как в прошлый раз. Обещаю! Поэтому, к сожалению, выйти замуж сегодня придется, но считайте это фиктивным браком, — подмигнул. — Сейчас я разрабатываю план, в будущем который, поверь, не принесёт позора ни тебе, ни твоей семье.

Розалия с подозрением сузила глаза:

— Что ты задумал, Рихард?

— Просто ответь: ты хочешь быть со мной или с Рагнаром?!

Сначала девушка замешкалась, а потом едва слышно прошептала:

— С тобой…

* * *

Мы оба замерли, когда за дверью послышались шаги и многочисленный говор. Я с паникой посмотрела на Рихарда, но тот, улыбнувшись, легонько поцеловал меня на прощание и растворился в парах серого тумана. Я в это время возвратила фату на лицо и, когда двери открылись, натянула счастливую улыбку.

Граф Рагнар Ярл — словно сошедший со сказок прекрасный принц в белоснежном камзоле, уложенными гладко волосами и восхитительным букетом цветов в руках. Стоявшие позади гости застыли, рассматривая меня с любопытством. Граф неспеша подошел, остановился, сделал комплимент и подарил мне красочный букет. Я смущенно поблагодарила и приняла подарок. Аристократично жених встал возле меня, протягивая руку. Я улыбнулась и положила в его руку свою. Гости выстраились в коридор, радостно хлопая. Когда мы проходили мимо одного из гостей — я ощутила особую энергию, украдкой взглянула и оцепенела, невольно сжав пальцы графа Ярла, потом что снова увидела Рихарда. Он стоял среди остальных, улыбался и хлопал нам. Сколько же боли мне это принесло, как сложно было идти под венец с другим, особенно когда совсем рядом любимый.

— Ты в порядке? — спросил Рагнар, переводя оценивающий взгляд то на брата, то на меня.

— Да, — ответила шепотом.

— Ничего, что я пригласил фон Норда? — вопрос был с подвохом.

Я как можно более равнодушно, с улыбкой ответила:

— Конечно, нет.

— Я рад, — ядовито усмехнулся, демонстративно притянул меня за талию, смотря при этом брату прямо в глаза.

***

Бальный зал. Белоснежные высокие стены, арочный расписной потолок. Длинные столы с угощениями.

Музыканты наигрывали тихую музыку. Слышны беседы графов и графинь, приехавших в поместье графа Ярла на свадебную церемонию. Мужчины больше разговаривали о делах каждого графства, а женщины, прикрыв лица веерами, обсуждали невесту: всем интересно какая она, почему такой уважаемый господин выбрал в жёны дочь купца, а не благородную леди; делятся, как Рагнар Ярл ик нимприезжал знакомится, к кому к дочке, к кому к племяннице, но наотрез отказался жениться.

Арочная дверь открылась, тотчас музыка стала литься громче, любопытные взгляды гостей устремились к молодым. Женщины жадно глазели на Розалию, щурились, дабы увидеть недостатки, потом хмурились оттого, что девушка и правда хороша. Корсет платья подчеркнул тоненькую талию, изящную спину, открыв острые ключицы, хрупкие плечи и лебединую шею. Они завидовали её бархатной белой коже, аристократичным рукам, которые граф Ярл нежно держал в сильных своих. Хрупкая принцесса рядом с могущественным графом.