* * *

Мне перегородили дорогу трое прислуг, держа в руках скатерти. В один голос задали вопрос: “Какую?”. Я завела руки за спину и внимательно их рассмотрела. Обе одинаково белоснежные, различались лишь золотыми узорами на краю. Вдруг со стороны лестницы донеслось:

— Та, что в центре.

— Рагнар, — я улыбнулась жениху, который направлялся ко мне.

Мигом кинула слугам: “Эта!”, указав пальчиком на ту, что предложил граф и направилась на встречу. Ярл растянул губы в хитрой улыбочке и сузил глаза:

— У меня для тебя сюрприз.

— Свадебный подарок? — изогнула бровь.

— Лучше, — протянул он, обошел меня и нежно попросил: — закрой глаза.

Я, сделав вдох, закрыла.

— Осторожно… — одна рука легла мне на талию, а вторая придерживала за руку.

Я послушно следовала, невольно смеялась оттого, что несколько раз споткнулась. Рагнар тоже мило смеялся, просил быть осторожнее и аккуратнее, за ранее говорил куда следует повернуть или где порожек.

— Стой тут.

Меня отпустили. Послышался звук, открывающийся двери. Я улыбнулась в предвкушении, а когда после его слов: “Открывай” увидела родителей, буквально взлетела к небесам от счастья!

— Мама! Папа! — я тотчас кинулась обнимать их.

Уже прошло больше месяца, как я уехала из Северного графства, безумно соскучилась по родным. Даже слезу пустила. Мама, заметив, тоже разрыдалась.

— Когда вы приехали? — спросила я у неё.

— Та вот совсем недавно. Зять встретил, а родная дочь где-то пропадает, — засмеялась она.

— Прости-и, — протянула я виновато и объяснила: — уже через пару дней свадьба. Рагнар очень занят, много работы, поэтому все заботы о ней легли на меня.

— Ну вот… Сейчас твои родители подумают, что я тебя эксплуатирую, — скорчил обиженную гримасу жених, подходя ко мне; притянул за талию и поцеловал меня в висок, щеки налились румянцем и я осторожно отстранилась, указывая на родителей, мол неудобно при них, а графа, по-моему, они не смущали, тот ухмыльнулся и притянул ещё ближе.

— Так рада видеть, что вам хорошо вместе несмотря на то, что произош… — отец не дал договорить жене лёгким тычком локотком.

Мама тут же поняла, что сказала лишнее. Она вжала шею в плечи, бросая растерянный взгляд на мужа. Рагнар недовольно выдохнул, а я опустила голову. До сих пор мой поступок, как ножом по сердцу для всех. Никто не хочет вспоминать ту страшную ночь. При всей моей любви к Рихарду, даже мне тяжело, потому что… безумно стыдно перед родными.

— А… может покажете, мистер Ярл, как обстоят дела в Людском графстве? — предложил отец.

Для него это не просто повод сменить тему, но и животрепещущий вопрос. Рагнар согласился и пригласил тестя в кабинет. Мы с мамой остались вдвоём, я спросила:

— Может быть чай?

Мы расположились на небольшим балконе с прекрасным видом на море. Сегодня штиль, потому чаевать на воздухе — было одно удовольствие. Прислуги принесли ароматный фруктовый чай и разные сладкие угощения.

Я взяла кружечку, сделала глоток. Мама тоже самое. Нависла неловкая тишина, которую разрезал лишь шум морского прибоя. Вдруг она тихонько спросила, словно сочувствовала:

— Ну как ты здесь?!

Я подняла глаза и встретилась с её ещё более сочувствующим взглядом, потом пожала плечами и процедила:

— Нормально.

— Мне… — покачала отрицательно головой, — так жаль, Розалия.

— Почему? Скоро свадьба с Рагнаром Ярлом, графом Людских земель. Разве это не то, чего вы хотели?

Мама поникла. Она взяла чашку с блюдца дрожащими руками, сделала глоток, затем заговорила, глядя куда-то вдаль:

— Никак не могу выкинуть из головы твой взгляд на фон Норда, перед тем, как ты уехала с Рагнаром. Сколько в нём было боли, сожаления… Не знаю возможна ли любовь с первого взгляда, но если то не взгляд расставания влюблённых, тогда что?! Я корила и корю до сих пор себя, ведь ничего не приняла для того, чтобы ты была с тем, кого выбрало сердце. Я думала: как же моей девочке тяжело переступать через свои чувства и следовать правилам нашего жестоко мира, подчиниться воле отца и уехать с нелюбимым, посвятить ему жизнь, родить детей. Мне ужасно оттого, что ты несчастна, Розалия, — не выдержав, мама горько заплакала.

Я взяла салфетку и молча протянула ей.

— Не плачь, мам.

— Прости меня, дорогая…

— Всё хорошо, — я выдавила из себя улыбку. — Правда, — кивнула в знак подтверждения. — Я привыкла жить рядом с графом Ярлом. Сначала мы и правда много ругались, а потом притерлись характерами. Он оказался очень добрым и заботливым, внимательным, понимающим и отзывчивым.

— Но ведь ты не любишь его…

Я вздрогнула. После недолгой паузы, ответила:

— Затоонменя любит. Безумно любит.

— Но…

— Мама! — перебив, грустно улыбнулась. — Я поняла одну важную истину: есть тот, кого любишьты, и тот, кто любиттебя. В нашем мире это частое явление. Я не одна такая. Папа прав, Рагнар − хороший человек. Мужем, уверена, тоже будет замечательным, как и будущим отцом. Поэтому не волнуйся за меня и не вини себя. Любовь − не единственный фактор счастья, счастье можно найти в семье и в детях. А там… кто знает?! Может со временем моя любовь к графу Ярлу никогда не сравнится с любовью к фон Норду, и я пойму, чтотобыла лишь… глупая влюбленность по молодости.

— Ты стала такой мудрой, Розалия, — поразилась мама.

— Пришлось.

— А… — начала говорить, но запнулась, я попросила продолжить, — а граф Рихард фон Норд… так и не объявлялся?

— Так и не объявлялся, — досадно на выдохе ответила я. — Хотя, честно признаться, я сначала его ждала. Думала придёт за мной, словно принц, но нет… Ничего…

Мама поддалась телом вперед и дальше говорила шепотом:

— Вдруг он писал, но Рагнар избавлялся от писем?

— Тогда так даже лучше.

Мама удивилась, а я пояснила:

— Зачем писать, если мог приехать? Или придумать план, чтобы мы были вместе… Думаю, он просто отказался от меня в тот день, когда я выбрала Рагнара, — сделала паузу, после продолжила: — знаешь, я даже понимаю Рихарда. Зачем идти за той, кто выбрала другого? Осознав, я просто перестала ждать. Наши пути разошлись. Значит, так надо, — сделала глубокий вдох. — Ладно! Хватит мусолить прошлое… Нужно думать о настоящем.

Мама согласилась и сразу же перевела тему:

— Свадебное платье принесли? Покажи хоть!

— Портнихи доставят его завтра утром.

— Уверена, оно очень красивое.

В это время на балкон зашла Марта, поклонилась и оповестила:

— Ваши покои готовы.

— Замечательно! — вздохнула мама. — Пойдёмте, покажите. Розалия, милая, и ты тоже.

— Идите без меня. У меня есть дела… — крайнее произнесла неуверенно, но узнавать подробности мама не стала, наоборот, мягко улыбнулась, одобрительно кивнув. И я ей в ответ, а потом, когда они уже ушли с домработницей, мигом допила чай и торопливо направилась в кабинет Рагнара.

Я зашла без стука. Папа, сидя в кресле, изучал какие-то отчетности. Их на столе перед ним была целая куча. Граф чинно сидел за столом, откинувшись на спинку кресла, и наблюдал за тестем из-за припущенных ресниц. Я остановилась на пороге, руки сложила на животе и уважительно поклонилась. Врываться в кабинет, где мужчины над чем-то работают или что-то осуждают, очень непочтительно. Потому папа, хмуро глянув на меня, буркнул:

— А манерам ты так и не научилась, Розалия…

— Пап, — осторожно обратилась я, — мне нужно срочно поговорить с Рагнаром.

После моих слов жених лениво перекатил голову на подголовнике кресла и посмотрел с любопытством.

Отец равнодушно кинул:

— Говори, — глаза от документов не отрывал ни секунды.

— Пап, можешь, пожалуйста, — сделала паузу и мягко добавила: — выйти?

Сколько же в его глазах было возмущения! Я даже вздрогнула.

— Мистер Ларс, видимо, это правда срочно. Мы с вами потом продолжим, — на помощь пришел Рагнар.

Ему он перечить не стал. С недовольством откашлялся, демонстративно кинул на стол бумаги и поспешил выйти. Я виновато опустила на секунду голову, а затем, выровнявшись, подошла к столу графа. Тот ухмыльнулся и взглянул на меня как-то ехидно, оттого чуть смутившись, я робко улыбнулась.