— Вот те раз… — Дон, как ни в чём ни бывало, протянул Маирану руку. — Осторожней, тут скользко.

Каким-то чудесным образом он сумел подобрать именно тот тон, который не раздражал. Но Маирану всё равно было паршиво. Паршиво вообще и, в частности, от того, что так постыдно сорвался. Стоило извиниться, но моральных сил на это не хватало. Он молча схватился за руку Дона и поднялся на ноги.

— Ты поосторожнее с этим, — Дон красноречиво похлопал воина по левой руке, предусмотрительно, впрочем, не касаясь Браслета, — а то как бы не пришлось совершить прогулку до ближайшего вулкана.

— Это ещё зачем? — опешил Маиран.

— Чтобы бросить его в жерло, конечно! — Дон произнёс это так, будто бросание артефактов в вулканы было то ли доброй традицией, то ли народной забавой.

— Пойдёмте уже, — не выдержала Наяна, всё это время отрешённо наблюдавшая за ними, — мало ли, что там происходит.

— Думаешь, они там друг друга убивают? — усмехнулся огородник.

— Навряд ли, но мне интересно, о чём они уже договорились.

— Я могу остаться тут? — обречённо поинтересовался Маиран.

— Это совершенно исключено, — отрезала Наяна.

Скрытница смерила воина таким взглядом, будто её так и подмывало спросить, не ошибся ли он в детстве Орденом. Но она сдержалась. Маиран и сам понимал, что ведёт себя как конченный страхолюд и потому покорно последовал за ней. Дон замыкал шествие. Когда склон уже почти закончился, Наяна вдруг обернулась и снова внимательно изучила Маирана.

— Постарайся сделать лицо попроще, — посоветовала она, — не стоит всем тебя видеть в таком виде.

«В каком это «таком»?» — возмутился про себя воин, но честно попытался и выдавил из себя кривую ухмылку.

— Ужас какой! — восхитился Дон. — Тобой только детишек пугать. И дамочек на большой дороге.

Маиран ожидал, что придётся искать и собирать ошеломлённых людей, но они обнаружили шумную толпу неподалёку от места стоянки: Велен уже успел всех собрать и теперь пытался призвать к порядку. Правда, его голоса не хватало, чтобы перекрыть общий гвалт.

— Ша! — гаркнул Дон и это помогло.

Велен благодарно кивнул и снова обратился к собравшимся. Он выгодно возвышался над остальными людьми, создавая впечатление, будто говорит со сцены.

— Я снова призываю оценить всё трезво и здраво, — оказывается, Велен мог и не заикаться, но, похоже, это требовало от него предельного сосредоточения и паузы перед каждой фразой. — Арн не сделал вам ничего дурного. Он всячески вам помогал. Арн был откровенен, насколько это было для него возможно. И вёл себя так, чтобы причинить вам как можно меньше неудобств.

— Ты так говоришь, потому что тебя не было, когда он появился! — возмутился Ренар, с трудом дотерпевший до более длинной паузы. — Ты бы видел, как он себя при этом вёл!

Ренар явно собирался сказать что-то ещё, но Велен остановил его энергичным жестом.

— Милорд, это мы уже проходили. Так мы опять упрёмся в тупик. Я предлагаю пойти другим путём, — он обвёл всех взглядом, привлекая внимание к своим словам. — До сегодняшнего дня все вы поддерживали с Арном если не дружеские, то, по крайне мере, деловые отношения, — такая длинная и сложная фраза явно была практически на пределе возможностей Велена и он долго собирался перед следующей. — Поэтому наш основной вопрос теперь — должно ли что-то измениться? И если да — то почему?

— Вот видишь, — Дон пихнул Маирана локтем в бок, — и Искра того же мнения!

— В смысле почему? — взвился Ренар. — Он же эльф!

— Но он и вчера был эльфом, и позавчера, и неделю назад, — Корон продолжил спор вместо Велена, видимо, вполне разделяя его мысли.

— И он мне с самого начала не понравился! — упорствовал страхолюд.

— А он и не обязан тебе нравиться! — Корон развёл руками. — Вон, Дон Маирану тоже не нравится, но они могут при необходимости взять себя в руки и работать вместе.

Маирана этот пример неприятно кольнул. Да, он не слишком скрывал свою неприязнь к Дону, но вот так при всех… и всё же что-то правильное в этих словах было.

— Но как ему теперь доверять?

— А ты что доверяешь всем остальным здесь, кроме Арна? — с искренним любопытством уточнил Дон.

— Да! — так же искренне ответил Ренар.

— Святая простота! — усмехнулся Дон.

Ренар лишь отвернулся, сочтя, что сейчас не время для разборок и на эту тему тоже. Или не найдя слов для достойного отпора.

— Кхм, — Велен вновь привлёк к себе всеобщее внимание, — Арн не нравился вам с самого начала. Все вы чувствуете себя неуютно в его обществе. То есть изначально вы были не слишком хорошо к нему настроены. Но он своими делами доказал, что ему можно довериться. И теперь вы хотите вернуть всё в начало. Только потому, что вы узнали об Арне некий факт. Который, я подчеркну, от него нисколько не зависел. Арн не выбирал, кем родиться. Но он выбирает, что делать. И его дела приходятся вам по вкусу, хотя бы иногда.

Маиран задумчиво изучал взглядом свои сапоги. Если посмотреть на вещи с такой точки зрения, то ведут они себя, мягко говоря, недостойно. Но эльф. Химера задери, эльф. Воин скользнул глазами по окружавшим его лицам. Похоже, Велен, наконец, заставил всех смутиться и по-настоящему задуматься.

— Корон, — окликнул мальчика Маиран, — а ты знал?

— Однажды у меня мелькнула такая догадка, — мягко улыбнулся Корон, — но я подумал, что это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Слишком хорошо?!

На Корона уставились с таким изумлением, что он смущённо вцепился в шерсть Юны. Псица глухо рыкнула.

— Ну вы сами подумайте! Все думают, что эльфы вымерли, а оказывается, что нет. Да ещё и такая бесценная возможность пообщаться с настоящим живым эльфом! — лицо юного хранителя так и засияло неподдельной радостью.

Велен усмехнулся и ободряюще похлопал ученика по плечу. Ему этот ответ, похоже, очень понравился.

— Но эльфы никогда не лезли в дела людей… — неуверенно возразила Ависар.

— Вообще-то… — протянул Велен, — п-пятьдесят лет назад некий эльф оказал Ордену Света неоценимую услугу. Это, конечно, страшный секрет, но, наверное, у других Орденов они тоже имеются.

Наяна фыркнула.

— Я вам больше скажу, — скрытница подождала, пока все повернутся к ней и продолжила. — Не «некий», а вполне конкретный.

— Не может быть! — ахнула Лина. — Сколько ж ему лет?

Наяна пожала плечами.

— Может быть, теперь он и расскажет. Не так уж много ему осталось терять.

Маирану от этих её слов стало совсем уж нехорошо. Он отлично знал, на что способны люди, которым больше нечего терять. А эльфы? Слова Велена его нисколько не убедили — лишь с новой силой раззадорили сомнения и страхи. Правая рука воина неосознанно сомкнулась на Браслете. Удивительно, но от ощущения металла под пальцами действительно полегчало.

— И что нам теперь делать? — наконец, задала самый животрепещущий вопрос Ависар.

— Я п-полагаю, — Велен нервно поправил сползшие очки, — нам стоит и-и-извиниться.

Похоже, ему не очень нравилась эта мысль. Тем паче, что, очевидно, говорить предстояло ему. Но маг Света старался сохранять спокойствие, и пока что ему это удавалось. У Маирана за плечом хихикнул Дон. Он откровенно наслаждался ситуацией, поставившей в тупик стольких людей одновременно.

— П-пойдёмте, — Велен направился обратно к стоянке, не обращая более внимания на возмущённые взгляды и ропот.

***

Арн вскинул голову за несколько мгновений до того, как Искра увидела возвращающихся людей. Впереди шёл Велен с видом полководца, ведущего свою армию в атаку. Корон следовал прямо за ним, положив руку на загривок притихшей Юны. Люди остановились на почтительном расстоянии неровным полукругом, явно чего-то ожидая.

По лицу Арна скользнуло выражение обречённости, на миг проступившее из-под обычной бесстрастной маски. Он медленно поднялся на ноги, зачем-то взяв в руки свой лук и колчан со стрелами. Даже несмотря на то, что лук был не натянут и зачехлён, его движение вызвало всеобщее волнение. Маиран резко шагнул вперёд, заслоняя собой одновременно Лину и Ависар. Ренар отстал от него всего на мгновение, оставляя у себя за спиной Янеру. У Искры болезненно сжалось сердце. Она, конечно, внимательно выслушала Арна, но подумала, что его слова есть слова человека (то есть, конечно, эльфа), который только что столкнулся с проблемой и которому она на первый взгляд кажется гораздо более сложной и страшной, чем она есть на самом деле. Она думала, что после небольшой болтовни все вернутся и всё будет как и прежде, ну может, с новыми оттенками понимания. Теперь она вдруг поняла, что Арн ничуть не преувеличил. Маиран и Ренар выглядели так, будто готовы были биться не на жизнь, а насмерть. Их, похоже, новость тронула больше всего. Ну а как же. Ведь именно они принимали участие в той истории, когда Искра подстрелила Арна. Искре стало жаль, что она не последовала за ними и не приняла участия в наверняка произошедшем обсуждении. С другой стороны, побыть рядом с Арном было, наверное, не менее важно.