В воздухе носились пока ещё разрозненные, перебиваемые ветром и шёпотом листьев ноты, постепенно складывающиеся в мелодию, которая показалась Искре давно и хорошо знакомой. И, несмотря на то, что об этом не было ни разговора, ни текста в Свитке, Искра знала, что звуки порождаются струнами. Она даже представила себе со всей отчётливостью инструмент, но не смогла вспомнить его название. Потом к мелодии присоединился высокий женской голос. Слов было не разобрать, как Искра не вслушивалась. Наконец, путешественники завернули за угол и увидели источник звука. Певица была настолько поглощена своим делом, что, похоже, не услышала шагов за спиной. Зато Искра, наконец, расслышала слова.

И вот тридцать восемь больших кораблей,

А также без счёта судов, что поменьше,

Кормой повернулись к родимой земле,

Нос устремив в неизвестность.

Мелодия оборвалась неожиданно резко. Певица помотала головой и начала этот куплет заново, заменив последнее слово на «бесконечность». На этот раз последний аккорд долго затихал, гуляя между стволами кустов и столбами навеса, пока его отголоски не сдул налетевший порыв ветра. Певица задумчиво опустила голову на руки, оперев локти на инструмент, лежащий у неё на коленях.

— Лина! — окликнул её Корон. — Смотри, кто к нам пришёл!

Певица сначала обернулась, но, едва завидев путешественников, вскочила и отступила на шаг, испуганно прижав инструмент к груди. Искра не могла её винить. Такая пёстрая компания, нежданно-негаданно явившаяся из Тёмного леса, едва ли могла внушать что-либо кроме страха, ну, или, по меньшей мере, настороженности.

Лина замерла на месте, медленно переводя взгляд слева направо, разглядывая пришельцев по очереди. Вот она увидела Ренара и сразу успокоилась, даже вроде как попыталась улыбнуться, но её взгляд неумолимо пополз дальше, пока не упёрся в Маирана, который стоял с краю, будто там можно было спрятаться.

От удивления, которое отчётливо отразилось на её круглом живом лице, Лина чуть не выронила инструмент, но тот жалобно звякнул и девушка, опомнившись, осторожно опустила его на землю. После этого Лина неуверенно пошла гостям навстречу. Точнее, казалось, что она вообще не видит никого, кроме Маирана. Воин, в свою очередь, стоял на месте с видом человека, которому очень хочется бежать, но он не может решить, в какую сторону. Однако, когда расстояние заметно сократилось, Маиран всё же опомнился, бросился вперёд и так крепко обнял девушку, кто Искра испугалась, как бы он её ненароком не задушил.

— Нет, вы только посмотрите, а на меня вообще внимания не обратила! — возмутился Ренар, но было видно, что ворчит он просто так, для вида, а на самом деле очень доволен.

Эта трогательная сцена приветствия действительно поднимала настроение. Все вокруг улыбались, даже Арн и Наяна.

— Не ожидала встретить тебя здесь! — на редкость приятным голосом заявила Лина, наконец, вырвавшись из объятий Маирана и отдышавшись.

— Как тебе сказать, — усмехнулся воин. — Тебя я ожидал здесь встретить ещё меньше.

— Ничего удивительного, — хмыкнул Дон. — Нынче тут не лес, а проходной двор какой-то.

Знакомство продолжилось. Как уже правильно поняла Искра, Лина была соседкой и подругой детства Маирана. Их взаимная неловкость продлилась от силы минут пять, после чего разговор потёк так непринуждённо, будто они всё это время виделись раза два в неделю по меньшей мере, а потом не встречались пару месяцев и спешат обменяться последними новостями. С Короном было сложнее, скорее всего потому, что последний раз Маиран видел его новорождённым младенцем, да и сам мальчик предпочитал молчать в сторонке, в отличие от сестры, которая оказалась очень рада гостям. Тёмный лес Лину откровенно пугал и тот факт, что лесопилка пользуется дурной славой в народе, только добавлял тревоги.

Обе стороны старательно избегали разговоров о том, зачем они тут оказались, пока Дон и Наяна не обменялись многозначительными взглядами и не выложили Корону всё как на духу. Мальчик лишь серьёзно кивнул и взамен сообщил, что его пытались поймать какие-то люди, а сюда, на лесопилку, их привела Юна, которая что-то унюхала, но что именно — объяснить не смогла. Дон попытался намекнуть, что они прекрасно подходят на роль следующих бусин из предсказания про камни, потому что Корон из Ордена Хранителей, а Лина — из Ордена Воздуха, но Корон пожал плечами и заявил, что это «не нам решать». Правда, возражать он тоже не стал.

На поляне стало суетливо и многолюдно. Кто-то готовил обед, кто-то пилил бревно найденной на лесопилке старой пилой, кто-то просто громко разговаривал. Юна носилась туда-сюда, приставая ко всем по очереди и увеличивая общий хаос. Завернув зачем-то за угол, Искра обнаружила Арна и Корона, которые вроде бы просто отдыхали в тенёчке, но больше было похоже на то, что прятались от шума и суеты. Она усмехнулась и села составить им компанию.

— Представляю, какой был бы гам, если бы нас было пятнадцать.

— В принципе, бывает достаточно двух человек, чтобы стало шумно, — сказал Арн, провожая взглядом Лину и Маирана, — а иногда и одного, — добавил он, переводя взгляд на Дона.

За обедом, наконец, вспомнили, что так и не рассказали Искре о Спутниках и Корон охотно согласился всё объяснить.

— На самом деле никто толком не знает, откуда и почему появились Спутники, но мы примерно знаем, как это происходит. Говорят, Спутники — одна душа в двух телах. Это не совсем точное понятие, всё-таки каждый из нас — отдельное существо, но разумы сплетены достаточно тесно, чтобы мы хорошо понимали друг друга. Хотя и не всегда просто понять собаку, но, думаю, собаке понять человека гораздо сложнее. Но собаки ещё ничего, — Корон улыбнулся, — договариваться с кошками — вот что действительно трудно.

— То есть Юна всё-таки просто собака? — удивилась Искра. — Она выглядит слишком умной.

— Не так уж и просто! — улыбнулся Корон, с гордостью ероша шерсть Юны. — Она — единственная в своём роде. И вообще не стоит недооценивать собак. Они весьма умны.

— А почему всё-таки вас так мало? Я так поняла, что Спутников три пары на весь Кай-Дон-Мон. Вы редко рождаетесь?

— Мы редко встречаемся, — объяснил Корон. — В Ордене Хранителей довольно много людей, которые так и не нашли своего зверя-Спутника. Их называют Невстретившимися или даже Половинами, хотя они этого не любят.

— И нет никакого способа помочь им встретиться?

— Видишь ли… Звери-Спутники очень медленно растут. Почти так же медленно, как люди. А что делает крестьянин, когда обнаруживает слабого, отстающего от братьев щенка? Правильно, топит его в каком-нибудь ведре. Про диких животных я и вовсе молчу, — Корон говорил совершенно бесстрастно, но Юна старалась за двоих и при упоминании ведра прижала уши и жалобно заскулила. — Ну, чего ты испугалась? — Корон тут же прижал собаку к себе, совершенно бесстрашно хватая её за морду рядом с огромными белыми зубами. — Тебя уж точно никто топить не собирается.

— Ещё бы! — вставил Дон, — такая псина и в ведро-то не влезет!

— Не псина, а псица, — поправил огородника мальчик. Корону очень нравилось это слово, хотя было непонятно, откуда он его взял. Но он всем объяснял, что «собака» — это что-то маленькое, а вот «псица» по размеру уже куда ближе к Юне. — Так вот, — он вновь повернулся к Искре, — если повезёт, и кто-нибудь догадается, что зверь станет Спутником, то его отправляют в Орден Хранителей. А уже потом начинают искать человека. Почему-то Спутники питают слабость к Хранителям. Почти все известные люди-Спутники принадлежали к этому Ордену с тех самых пор, как он появился. Правда, из меня пока получается крайне посредственный маг, — смущённо добавил мальчик, а Лина посмотрела на него с негодованием, — но, может быть, это ещё изменится, я ведь только учусь, — поспешно исправился он, поглядывая на сестру.

— Да брось, какие твои годы! — попытался подбодрить мальчика Дон.

— Ага, конечно, — с совершенно мальчишеской горечью в голосе проговорил Корон, — а кто-нибудь из вас спустя десять лет в Ордене топтался на уровне первой-второй ступени?