С одной стороны, ему эта жижа нахрен не упала, ведь он не знает, что с ней можно сделать. С другой, если Виктор поймёт, как сильно она мне нужна, то может заломить цену. В идеале нужен был какой-нибудь рудник с условным серебром, находящийся поблизости… Его я в теории мог бы арендовать за хорошую плату, а под шумок бы начал вывозить нефть.

Но гадать — дело не благодарное, а потому я посреди ночи отправился на веранду и приказал куклам привести Марию. Пора было поговорить с ней по душам и выведать секреты рода Оскольд…

— Звёзды… — сказал я, глядя на ясное ночное небо. — Что ты о них думаешь?

— О звёздах?.. — уточнила только подошедшая Мария. — Ну-у-у… Существуют созвездия… По ним можно найти путь домой, если заблудился в лесу…

— Через тысячи лет созвездия преобразятся. Почти все вот эти светящиеся точки на небе — это миллиарды солнц, вроде того, которое поднимается поутру. И ты даже не представляешь, насколько они огромные…

— А откуда ты это знаешь, хозяин? — Мария села рядом со мной.

— Сама посмотри, — я показал ей трейлер документалки про космос, в котором путешествие начиналось с Земли, а заканчивалось на краю вселенной. — Как-то так.

— Я не совсем поняла… Ты же говорил, что этот свиток показывает воспоминания… А разве кто-то мог улететь с Земли? — недоумевала Мария.

— Это и есть воспоминания… Мои воспоминания… — я слегка приуныл, ибо напала тоска по дому. — Если честно… Мне так хочется выложить всю правду о себе, но если я это сделаю, то умру. Вы ведь даже не догадываетесь, кто я такой на самом деле…

— Только Изабелла знает?

— Верно. Мы с ней сделаны из одного теста, если можно так сказать.

— Поэтому она не удивилась, когда твой паровоз поехал? — судя по интонации, у Марии наша беседа вызывала неподдельный интерес.

— Ага. Но это лишь цветочки. Вряд ли я смогу сконструировать полноценный самолёт, но поезд разогнать мне по силам. Да и машину пора доделать, а то запарился на лошади ездить. Жопа болит…

— Я не совсем поняла, некоторые слова… — призналась Мария.

— Меня, кстати, удивило, что вы вообще никак не развили авиацию. Ни тебе летающих виверн, ни дирижаблей. Даже воздушные шары не сделали! Аборигены… Хотя стоит ли вас винить? Мои сородичи тоже долго не могли ничего нормального придумать.

— Дири… Дирижопль?..

— Типа того, — я негромко похихикал. — Штука такая, которая может летать по небу и перевозить людей. Она бы вам очень помогла при пересечении леса. Но вы были заняты бесконечными войнами. Как это по… По-человечески.

— Хозяин, ты сможешь построить летающую штуку⁈ — лицо Марии застыло от удивления.

— Я уже работаю над этим. На первом этапе это будет обычный воздушный шар. Он будет нужен для разведки, а впоследствии задумаемся о постройке дирижабля. Всё равно водород надо будет куда-то девать после электролиза воды. Правда, там столько геморроя… В общем, полетим мы скоро, а вот полноценную авиацию сделаем в лучшем случае через год. Но вот подвесить шары с водородом вокруг Ривендейла — это хорошая идея.

— Даже не верится, что человек сможет летать…

— Как-нибудь я тебя прокачу.

— Правда⁈ — она приблизилась ко мне и посмотрела прямо в глаза.

— Ага. Но сперва скажи, почему ты отказалась возвращаться домой? Там ведь твоя родня, которая тебя ждёт. Как-то это подозрительно. Я, конечно, верю в твоё перевоспитание, но у меня всё равно в голове не укладывается такой исход.

— Если честно… Хоть я и испытываю лёгкий дискомфорт. Ибо не привыкла быть собачкой, но мне здесь лучше… В Хайроке спокойнее, не надо ни о чём переживать… Мои детки в безопасности. Здесь им будет лучше…

— И почему же?

— Я слишком хорошо знаю своего отца. Мало того что он меня накажет, ведь я не справилась… Так ещё и отправит на новое задание! Мне не хочется вновь играть роль и ублажать какого-нибудь небритого мужлана…

— И тебя совсем не тревожит то, что я с тобой сделал? Твой возлюбленный погиб ведь по моему приказу.

— Антонию… — на её лице появилась искренняя печаль. — Да, я любила его… Этот шрам на сердце ещё долго не заживёт. Но жизнь продолжается, и я стараюсь не вспоминать о прошлом… Ведь оно осталось в прошлом…

— Ты прям как Баал заговорила, — я по-доброму усмехнулся. — Значит, ты решила покончить с политическими интригами и осесть в деревне?

— Всё верно, хозяин… — она трижды кивнула.

— Жаль, а ведь я хотел обменять тебя и детей на месторождение нефти… — я сделал вид, что задумался.

— Пожалуйста! Не выдавайте меня ему! Но если всё-таки решите, то умоляю… Не отдавайте моих детей! Пусть они вырастут нормальными людьми. Я не хочу, чтобы они проходили через то, что пришлось пережить мне…

— О, как! — теперь уже я удивился. — Интересная заявочка. И на что же ты готова ради их будущего?

— На всё! — тут же выдала она. — Абсолютно на всё!

— Хм… Если так подумать, то Виктор будет не особо рад, если получит тебя такой… Значит, ты мне больше не нужна. А раз готова на всё… То… Убей себя, — я задрал штанину и дал ей кинжал. — Сделай это ради меня.

— Убить себя?.. — её голос дрожал, а державшая оружие рука затряслась. — Ты правда этого хочешь, хозяин?..

— Да. Ты ведь послушная собачка? Сделай это ради меня.

— Хо… Хорошо… Пожалуйста, позаботься о моих детях… — Мария со всего размаха двумя руками вонзила кинжал себе в живот.

— Вау… Впечатляет… — я достал сильнодействующее лечебное зелье, вынул кинжал и влил ей его в рот. — Если честно, я не ожидал, что ты и правда это сделаешь. Похвально. Можно сказать, что ты доказала свою преданность. А в качестве награды, я позволю тебе жить в Хайроке и даже выдам небольшое жалование, которые ты будешь получать ежемесячно. Конечно, в город я тебя не отпущу, но ты сможешь отдавать список покупок вместе с остальными жителями.

— Спасибо, хозяин… — она часто дышала, пытаясь прийти в себе. — Я не заслуживаю такой милости…

— Ой, ну хватит. Не наговаривай на себя. Всё-таки Изабелла права, тебя такой сделали, но ты смогла измениться. Хоть я и не верил, что это возможно.

— Как мне тебя отблагодарить, хозяин?.. — шептала она, трогая свой новый шрам.

— Скажи-ка мне, Мария, как уговорить твоего отца продать мне нефть? Она мне нужна в огромных количествах, а он наверняка захочет узнать, зачем эта жижа мне понадобилась.

— То есть ты хочешь, чтобы он отдал тебе озеро и при этом не задавал вопросов?

— Типа того. Это возможно? Разведчиков пусть посылает — они всё равно ничего не узнают. Но вот согласится ли он? Чем его можно купить?

— Отдать меня и детей, а затем помочь отвоевать Долину Камней… — ей и самой не нравилось то, о чём она говорила.

— Слишком жирно. Это единственный вариант? Что движет твоим отцом? В чём его слабость?

— Слабостей у него нет, — отрезала Мария. — По крайней мере, мне о них ничего не известно. А движет им одна-единственная цель, передаваемая из поколения в поколение… Захватить все пригодные для жизни земли, став во главе единого королевства.

— Хм… Значит, власть и территории… А если я предложу ему помощь в завоевании Долины Камней?

— В любом случае это слишком щедрый дар за озеро бесполезной жижи. Проще придумать фальшивое объяснение тому, как ты собираешься её использовать. Но он не так глуп, чтобы поверить на слово. И однозначно не отдаст права на всё озеро.

— Я думал об этом… Керосин, дизель и бензин давать ему я не хочу, а вот битум можно… Скажу, что хочу сделать качественные дороги. В принципе, это даже не будет ложью. Так он вряд ли заломит высокую цену… Правда, придётся попутно выразить желание дальнейшего сотрудничества. О! Я придумал!

— И что же?

— По твоей вине я лишился всего… Это я ему предъявлю. Но скажу, что готов заключить пакт о ненападении в обмен на доступ к озеру. А там как раз и покажу, как делать битум. Что думаешь?

— Неплохой план… Но всё будет зависеть от того, что он о тебе знает. Одних слухов о твоём могуществе может не хватить.