— Вот именно! — поддакивал я, наблюдая за тем, как спор разгорался с новой силой. — Вот именно… Хе-хе…
Ещё два часа они спорили друг с другом, а я вставал то на одну сторону, то на другую. И в конце концов, кардиналы всё-таки решили отужинать.
Я открыл ту самую бутылку и разлил по бокалам, предложив им выпить и немного расслабиться. Не согласился только молодой Эрнандо, ведь, как выяснилось, он вообще не пил алкоголь. Слишком уж религиозный товарищ попался… Про него говорили, что он попал во власть через постель, и судя по его лицу, эти слухи были более чем оправданы.
Примерно через час все вернулись за стол и решили начать всё с чистого листа. А я начал замечать, как старики потеют, часто пьют и ведут себя неадекватно. И только Эрнандо начал что-то подозревать…
Но и на такой случай у меня был заготовлен козырь. Я подошёл к нему и похлопал по плечу в знак поддержки, а попутно воткнул иглу с быстродействующим снотворным. Затем вернулся на своё место с яблоком в руках, дабы никто ничего не заподозрил.
Где-то через минут пять Эрнандо отключился, а другие кардиналы над ним только посмеялись. Конечно, спать было нельзя, но дебаты были настолько ожесточёнными, что всем было плевать на юнца, который не выдержал напряжения. Зато они решили, что засоня не достоин стать патриархом.
В пылу дискуссий на лице у Бердини появились первые покраснения — предвестники язв. Я в этот момент вернулся к столу с едой и вылил в бокал остатки отравленного вина, а затем нечаянно облил спящего Эрнандо. Все вновь расхохотались, ведь тот даже не проснулся, и вернулись к обсуждению.
Примерно через два часа после первого застолья кардиналы начали снимать одежду, ссылаясь на невыносимую жару. Тогда-то они и увидели язвы, которые уже покрывали половину их тела. Воцарилась паника, они начали долбить в двери, с просьбой их выпустить, но протокол требовал произнесения кодовой фразы, и у каждого кардинала был лишь её кусок.
А пока они тщетно пытались разбудить Эрнандо, моя кукла имитировала сердечный приступ и «умерла». Тогда кардиналы совсем отчаялись и начали ломать железную дверь. Стражники, стоявшие по ту сторону, перепугались и захотели выяснить, что всё-таки случилось, но как только услышали словосочетание «красная чума», то перестали отвечать.
Никто в здравом уме не стал бы выпускать больных наружу. Напротив, гвардейцы побежали к заместителю начальника стражи, ведь начальник скоропостижно скончался. И я во втором окне объявил полный локдаун, сославшись на недопустимость распространения заразы. В итоге на сутки закрыли весь дворец, а людей начали проверять на наличие болезнетворных язв.
Кардиналы, не в силах справиться с адской болью, поубивали сами себя один за другим. Последним очнулся Эрнандо и, недолго думая, сперва попытался спастись, но понял, что ему не откроют, и тоже перерезал себе горло столовым ножом.
Говорили, что больные красной чумой испытывали боль, сравнимую с тысячью ежесекундных порезов. Кожа буквально лопалась на глазах, а смерть наступала от обильной кровопотери. Именно она выступала в роли главного инструмента распространения заразы, ведь волдыри лопались и брызгали её на несколько метров. А в условиях Средневековья смыть с себя чужую кровь и при этом никого не заразить, было проблематично.
В итоге всё прошло как по маслу. Кардиналы были убиты, а моя кукла выжила в этом аду только по «воле Божьей». Но просто так открывать двери никто бы не стал. Чаще всего трупы сжигали, а потому я решил ускорить процесс и сложил из деревянной мебели погребальный костёр. Скидал туда трупы и свою одежду, а затем поджёг.
Ещё оставалось множество кровавых следов на полу и колоннах, но это всё надлежало сжечь уже магией. Моей же целью было привлечение внимания. Ручной заместитель начальника стражи уже подготовил отряд для зачистки, в который вошли маги огня и впустил их в помещение через сутки после смерти кардиналов. К тому времени мой костёр уже догорел, но он не смог сжечь столько мяса, а вот с заразой справился.
— Ваше Преосвященство! — воскликнули маги, открывшие двери. — Вы живы⁉
— Наш всемогущий Бог избрал меня! Мне было видение! — кукла-кардинал упала на колени и начала молиться. — Я должен повести наш народ к свету и сразить тьму! Дабы исполнить его волю… Я избран!!!
— Простите, Ваше Преосвященство, но мы должны зачистить комнату… — сказал один из юношей в масках и халатах. — У вас кровь…
— Она не моя! Делайте свою работу и принесите мне бочку с солёной водой! Я смою с себя все грехи и выйду отсюда патриархом! Отныне моё имя Давид!
Среди обычных слуг нашлись сомневающиеся, что конклав прошёл честно, но заместитель начальника местной СБ быстро всех поставил по струнке. Его боялись все, никто не стал перечить. Так две мои куклы и одна рыжая хитрюшка нагнули целую страну. Жёстко и со вкусом.
А дальше всё пошло по накатанной… Этой же ночью новоиспечённый патриарх спустился в сокровищницу, дабы понять, сколько денег было у его страны. Казначей сообщил, что на текущую дату в казне было без малого тридцать семь тысяч золотых. Две трети необходимо было отправить на войну, фактически Епархия была банкротом.
Но, как я предполагал, любитель маленьких девочек накопил уйму золота! Его количество измерялось даже не в килограммах, а в центнерах! Может быть, переваливало даже за тонну… И я просто обязан был вывести всё это добро, а затем переплавить в монеты! Если взглянуть на ситуацию под таким углом, то навар был впечатляющим!
Оставалась только одна проблема… Нужно было придумать, как вывезти всё это с минимальными подозрениями в казнокрадстве. Да, патриарх был абсолютным монархом, но с учётом тонкостей проведения анклава, казначеи и стража могли заподозрить неладное. А там наверняка нашлись бы и те, кто захотел бы свергнуть мою куклу. Всё-таки монархия — это палка о двух концах… В твоих руках сосредоточена вся власть, но только до тех пор, пока голова находится недалеко от плеч.
Но и на этот случай у меня было заготовлено решение, которое выглядело максимально логичным и рациональным. Я приказал казначеям тайно погрузить в повозки всё золото, оставив жалкие пару тысяч золотых на текущие расходы. Оно якобы должно было направиться Виктору Оскольду, который в обмен на презент обещал остановить боевые действия и вернуть Змеиный Клык.
Письменного подтверждения у меня никто не потребовал, но моя кукла демонстративно потрясла магическим свитком, который используют для заключения пактов. Операция должна была быть тайной, и охранять повозку вызвался лично заместитель начальника стражи. Он и привёл проверенных «людей», которые и стали сопровождающими.
Вот так я и позаимствовал на безвозмездной основе всё золото Епархии Давида — повозки выехали через западные ворота, а затем повернули на восток, в сторону Хайрока. Это была моральная компенсация, которую я получил за то нападение на мою деревню. Достойное вознаграждение за истраченные нервы и силы. Хе-хе-хе…
Если не считать ресурсы Центрального Банка, который не подчинялся никому, в моих руках на тот момент сосредоточилось примерно четверть всех золотых запасов этой части материка. Конечно, это при условии, что я переплавлю весь лом и сделаю из него золотые монеты. А если считать чистыми, то на фоне Тирании я был бомжом.
Эдуард был вымотан войной, Епархию и папаню я обнёс, а Северяне пока не предпринимали активных действий — им хватало и междоусобиц. То вот Виктор оставался самым сильным противником. И как же было обидно, что нефть била ключом именно на его землях… Мало того что везти её через полконтинента — это такое себе, так ещё и с ним нужно было как-то договариваться.
В теории я бы мог захватить месторождение силой где-нибудь месяца через четыре, но мне хотелось начать экспериментировать уже сейчас, да и сложности с доставкой никто не отменял. Виктор был очень умён и опасен, он легко мог перерубить поставки сырья. Именно поэтому я был вынужден либо отказаться от его нефти и попытать удачу в другом месте, либо договориться с ним.
