Сразу за первым выстрелом началось настоящее мясо. В общей сложности три сотни кукол вели обстрел из разных точек лесного массива. Их алгоритм был близок к идеальному — стрелки никогда не били в одну цель вдвоём. И только миномётчики могли попасть по уже убитым врагам.

Патронов на всех не хватит, но я и не планировал уничтожать всех сам. Мне лишь нужно было посеять панику и оттеснить солдат назад. А там их уже ждали полторы тысячи конных рыцарей и магов, которые показались из-за поворота.

Солдаты Виктора начали формировать шеренги, выставлять копья и готовиться к битве с кавалерией, но стали лакомой целью для миномётчиков. Мои артиллеристы переключились на этот защитный редут и попросту стёрли его. Конница на всей скорости столкнулась с разбегающейся пехотой.

Люди Виктора бросились в сторону леса, прямо на моих стрелков. И к сожалению, уже через десять минут после начала боя, у кукол стали заканчиваться боеприпасы. Однако я особо не переживал, ведь основная часть армии противника была разбита, а разрозненные остатки не представляли угрозы.

И как-то всё было слишком легко…

Думал я, пока посреди поля боя не появился яркий красный луч, пронзивший небо. Он разрезал облака и унёсся в космос, точно как в фантастических фильмах про пришельцев. Но что это было? Сигнал о начале орбитальной бомбардировки? Или на землю должны были напасть ксеноморфы?

Ответ не заставил себя долго ждать. Луч появился не просто так — брат Виктора использовал небольшой куб, из которого и появился свет. Ясное дело, что это был один из артефактов Древних, но как он работал? И почему был использован уже после поражения?

Неожиданно трупы зашевелились! Мне на секунду показалось, что я буду сражаться с армией зомби, но ведь некромантии в этом мире не существовало… И нет, это были не зомби. Но лучше уж они, чем это!

Покойники начали кровоточить из всех щелей, алая жижа била даже из пор кожи! Над каждым солдатом формировалась сфера, которая затем превращалась в человеческий силуэт. Как только процесс завершался, этот кровавый демон срывался с места и бежал в сторону того, кто убил конкретного человека.

Тогда я об этом только догадывался, но оно было очевидно, ведь эти монстры чётко знали, где находились все мои куклы. И если сперва мне казалось, что на деревья они не залезут, то уже через минуты две, после использования куба, в живых не осталось ни одного стрелка. Кровавые демоны подбирались к кукле и взрывались рядом с ней, нанося критические повреждения.

С виду безобидная жижа при взрыве набирала такую скорость, что один взрыв мог повалить дерево! Понятное дело, что куклы такого пережить не могли. Но самое интересное, что когда монстры уничтожили миномётчиков, которые и убили больше всего солдат, то попросту потеряли форму и стали обычной лужей крови. Видимо, мстить им было некому, поэтому они и перестали существовать.

Кукол мне было жалко, но куда страшнее был урон, нанесённый кавалерии. Один демон мог убить сразу полдюжины рыцарей. Если сперва происходящее напоминало суровую мясную бойню, то после использования куба она превратилась в кровавое месиво, при виде которого хотелось блевать. Это был форменный ужас!

Всё утихло минут через тридцать. Конники сбежали, почти все мои куклы были убиты, за исключением немногочисленного резервного отряда, не участвовавшего в бою. Брат Виктора погиб от своего же монстра, который попытался убить рыцаря, но в итоге взорвал создателя. Где-то две-три тысячи пехотинцев сбежало в леса.

И хоть я лишился армии, мне удалось сохранить пушку Гаусса, заполучить новый артефакт и забрать с поля боя почти всё моё оружие. Когда я понял, что дело запахло керосином, то приказал всем куклам разоружиться, дабы кровавые демоны не угрохали столь ценное снаряжение.

К сожалению, залутать убитых пехотинцев у меня не было возможности. Но мне казалось, что у этих бедолаг не было ничего ценного. Максимум деньги или различные зелья. Я обыскал лишь командиров. Из интересного удалось найти письмо Милане, написанное братом Виктора. В нём он прощался с ней и признавался в любви.

Получается, король назначил брата главным шахидом, принеся в жертву целую армию. Мария подтвердила, что он на такое способен. Подсчитывая потеря, я осознал, что его задумка была хоть и жестокой, но крайне результативной.

Виктор не мог знать всех тонкостей управления куклами и резонно предполагал, что монстры уничтожат мою армию. Потому-то он и подставил их под удар. Видимо, король полагал, что я потеряю в той битвы все свои войска. Можно сказать, что он оказался прав. Но я не мог поступить иначе. Ферзь должен был быть съеден…

Больше всего меня тревожило то, что я ослабил защиту Ривендейла и Хайрока. В теории Виктор мог послать небольшой элитный отряд ко мне домой, дабы избавиться от главной угрозы. Но даже с учётом скромного количества защитников, гора продолжала быть неприступной крепостью. А если он устроит что-то в Ривендейле, я переживу.

Уже тогда я начал понимать, в чём же заключался истинный план Виктора. Он хотел лишить меня наиболее боеспособной части войск, возможно, затрофеить стрелковое оружие и пойти в контрнаступление. И эта теория подтверждалась странными движениями наёмников Центрального Банка, а также активностью в северных королевствах. Даже Эдуард в последние дни зашевелился…

Скорее всего, угроза объединить весь мир против общего врага была не пустым звуком. И как же мне не хватало парочки водородных бомб, способных уничтожить все столицы моих врагов. И хоть Доминион должен был вернуться через два дня, у меня практически не осталось ресурсов, чтобы нанести поражение Оскольдам.

К тому времени, как закончилось действие Мира Иллюзий, я успел собрать небольшой отряд из шестидесяти семи кукол. Из них были сформированы миномётные расчёты и отряд, обслуживающий пушку Гаусса. Они готовились начать обстрел сразу, как только город вернётся на прежнее место.

За эти дни мне пришлось расстаться со значительной частью кукол, оставшихся в городе. Я слегка недооценил упорство Виктора и его людей — они слишком быстро проверяли каждый уголок столицы. Поэтому пришлось устроить заварушку в разных частях города, чтобы отвлечь их внимание.

Но и этого оказалось недостаточно. Тогда в ход пошли смертники. Я обставил всё так, что их взяли в плен. Однако Виктор не стал их допрашивать, ведь у него нашлись опытные истязатели. Вот только до пыток так и не дошло, ибо когда кукол отвели в темницу, связь с ними пропала. Скорее всего, там находился один из антимагических барьеров.

«Малыш», сидевший на крыше таверны, где поселилась Изабелла, запечатлел мощный хлопок. Южная часть замка, вместе с двумя башнями, сперва поднялась на несколько метров, а затем сложилась, словно карточный домик. Подземный взрыв оказался убийственно эффективным, ибо люди Виктора были вынуждены переключится на разбор завалов. Скорее всего, под обломками оказался кто-то важный…

Я надеялся, что мне удалось похоронить там и короля, и его свиту. Но одними надеждами сыт не будешь. Этот хитрый лис уже не раз доказал, что является достойным противником. А такие люди так просто не умирают.

Прошло ровно трое суток и семь с половиной минут, когда Доминион появился в этом мире. Он вытеснил гигантский объём воздуха, который сформировал ударную волну! Она вырывала деревья с корнями и уничтожала мосты. Даже мои куклы не смогли устоять на ногах, попадав вместе с орудиями.

Но это всё лирика, ибо самое интересное только начиналось…

Баал сообщил мне, что вновь чувствует активацию сферы дальнего видения. Похоже, Виктор проводил разведку местности и хотел узнать, чем закончилась его кровавая подстава. И пока он не знал о моих куклах, по новой настраивающих орудия, я приказал группе Изабеллы покинуть город.

Как мне тогда показалось, Софии удалось уговорить брата встать на нашу сторону, а потому он отправился с ней и с парой кукол по лестнице. Изабелла и Рафталия выбрались на крышу, забрали «Малыша» и затаились в ожидании появления наземной группы.