– Ты здорово мне поможешь, если отпустишь пленных солдат Садиры.

– Хорошо.

– Не ври! – рыкнула Кас.

Варен перевел взгляд на нее и позвал одного из стражников.

Спустя мгновение в комнату вошел темноглазый мужчина, по лицу которого было видно, что он побывал во многих сражениях.

– Выпусти всех пленников! – приказал Варен, не сводя глаз с Кас. – И прикажи солдатам собираться в обратный путь. Под покровом ночи выдвинемся обратно в Циридан. Я слишком долго отсутствовал во дворце.

Солдат замешкался:

– Всех пленников, государь?

– Да, мы с Леди Валори обо всем договорились, – подтвердил он.

Проблема состояла в том, что никакого уговора не было.

Он снова начал свои игры. Но Кас сидела, сжав губы и сохраняя ледяное спокойствие. Если он выпустит всех пленников, то она будет делать вид, что они с Вареном достигли взаимопонимания.

Солдат еще немного постоял в замешательстве, а затем поклонился и вышел.

Король дождался, когда его шаги затихнут, и продолжил свою речь:

– Магия продолжает распространяться в нашей империи. Несмотря на усилия отца и мои старания ее истребить, она становится все более опасной! – Сказав это, он помедлил и сжал пальцами переносицу. – Можешь считать меня чудовищем, Валори…

– Касия!

Он удивленно поднял бровь.

– Мое имя не Валори де Соласен, и я никогда не буду им называться.

На секунду его лицо приобрело странное выражение, которое скорее напоминало печаль – как если бы ему сообщили о смерти дальнего родственника. Конечно, это было всего лишь притворство с его стороны, но она чуть было ему не поверила.

– Разумеется! – сказал он, кладя руку на грудь и склонив голову: – Я ошибся.

– А что касается второй части фразы, ты совершенно прав. Я действительно считаю тебя чудовищем.

Когда он вновь поднял голову, в его глазах светилось такое честолюбие и жажда власти, что она невольно напряглась.

– Иногда приходится становиться чудовищем, чтобы справиться с ужасными вещами, – объяснил он. – Что бы ты ни думала, мы все находимся во власти ужасных божеств.

Подойдя к ней поближе, он продолжил тихим голосом, чтобы никто, кроме нее, не слышал:

– Я всего лишь хочу защитить наш мир, а для этого мне нужна твоя помощь. Это все, к чему я когда-либо стремился. Но тебе непременно нужно было усложнить мне задачу, не так ли?

Ужасные божества.

Эти слова будто возвели вокруг нее клетку, из которой она не могла вырваться.

Касия не знала, что именно задумал Бог Грач и на что способны его слуги. Она была уверена лишь в одном: он хочет отомстить правителям, нарушившим клятву, а также простым смертным, которые пренебрегали божественной магией. Что сказала ей Богиня Луны?

Пришло время выбрать, на чьей ты стороне.

Некоторые из таких же богинь, как она, сделали неверный выбор.

Чудовищный выбор, если на то пошло.

Варен отошел от нее и опустился в кресло с другой стороны стола. Он принялся молча изучать сестру, закинув ногу на ногу, поставив локоть на ручку кресла и подперев подбородок ладонью.

– Ты встречалась со многими богами, – наконец вымолвил он, – это уже ни для кого не секрет. Сделай подарок своей империи и расскажи о том, что тебе удалось узнать.

Совсем недавно она бы так и сделала.

Рассказала бы брату о своих страхах, протянула бы ему руку в надежде, что он в ответ протянет ей свою. Она бы надеялась, что они смогут заключить мир вместо того, чтобы враждовать друг с другом. Даже теперь она точно не знала, как ей удастся вести войну против брата и богов одновременно. Разумеется, ей хотелось бы верить в то, что они могли объединиться против божественного войска. Ведь это был их единственный шанс на победу, не так ли?

Но при этом она не могла заставить себя поверить в возможность такого партнерства.

Это время прошло.

Последние недели наложили на нее свой отпечаток. Страх сковал ее сердце цепями, а горе сделало его жестким. Доверие, которое она раньше испытывала к брату, растворилось в воздухе, став лишь воспоминанием, к которому не хотелось возвращаться. Она и так слишком долго держалась за него.

Теперь же все изменилось.

Ярость, которая привела ее сюда, все еще клокотала внутри нее. То ли из-за проклятия Бога Грача, то ли из-за горечи потери гнев съедал ее изнутри, стирая всю ее доверчивость и действуя как ветер, со временем разрушающий камни.

Ледяной ураган, бушующий в ее душе, заставил ее встать на ноги. Опершись руками о стол, она подалась чуть вперед, посмотрела прямо брату в глаза и тихо сказала:

– Ты хочешь услышать о том, что я знаю?

Он открыл было рот, чтобы ответить, но она перебила его:

– Я знаю, что ты тиран и глупец. Что твоя душа черна как смоль и другой уже не будет. Я знаю, что ты боишься меня и моей магии, и правильно делаешь, потому что я смогла побывать в божественных пристанищах и выжить. При этом я приобрела власть, о которой ты можешь только мечтать, и планирую еще больше расширить ее. Так что ты верно решил покинуть это место. Беги в свой дворец и не высовывайся! Не смей вставать у меня на пути! У меня есть более важные дела, чем метить на твой трон. При этом я знаю, что ты использовал королевскую власть во зло, а не во благо. Если ты не прекратишь этим заниматься, мне придется вернуться в Циридан и собственными руками оторвать тебе голову, и тогда впервые за все время землю твоего царства окропит твоя собственная кровь.

За окном поднялся ветер, и отошедшие от пирса доски принялись громыхать под его порывами.

Варен смотрел на сестру. Его лицо не выражало никаких эмоций.

– Что еще ты бы хотел узнать, пока я здесь? – поинтересовалась Кас.

Сильный порыв ветра заставил стены затрястись, Варен на секунду взглянул на окно, а затем вновь посмотрел на Кас.

– Думаю, ничего. Пока мне достаточно того, что я услышал.

– Отлично! – ответила Кас, оттолкнувшись от стола и выпрямившись в полный рост. – Встреча окончена!

Повернувшись, она направилась к двери. Несмотря на то что ее сердце готово было выпрыгнуть из груди, Кас сильнее сжала рукоять меча, чтобы успокоиться и ничем не выдать своего волнения. Она неторопливо и гордо прошествовала к выходу.

– Прощай, Касия!

Его мрачный голос заставил ее содрогнуться. Наверное, ей не стоило оборачиваться, но она все же повернулась и бросила на него прощальный взгляд.

К этому моменту он уже снова улыбался.

– До скорой встречи, дорогая сестра! – заявил он.

Ничего не ответив, Касия вышла из комнаты.

Несколько часов спустя Кас сидела с друзьями во дворе бывшего храма, где располагался их штаб, и обсуждала с ними дальнейшие действия.

Варен сдержал слово, отпустив всех пленников. Большинство из них не были ранены, за исключением двоих солдат, которых пытали. Опасения Сорин оправдались: терпение Варена все же лопнуло.

Одну из пострадавших женщин-солдат поместили в комнату, которую было видно с того места, где Кас с друзьями сидели за столом. Девушка изо всех сил старалась не смотреть в том направлении, опасаясь увидеть на окне черное полотнище. По традиции, принятой в бывшем королевстве Садира и в королевстве Мелех, когда кто-то умирал, на окне вывешивали черный флаг в знак траура.

Однако, как бы Кас ни старалась отвести взгляд и не смотреть на то, что происходит в комнате, каким-то образом она ощущала это на глубинном уровне: угасающую жизненную энергию бедняжки и ее сердцебиение, которое с каждым ударом становилось все слабее.

Поэтому она ничуть не удивилась, что вернувшаяся от нее Сорин выглядела крайне подавленной и уставшей, при том что обычно она была очень оживленной.

Молодая королева убрала с лица прядь темных волос. Ее необычные глаза бирюзового цвета были печальны, и под ними залегли заметные тени.

– Как она? – осторожно спросила Несса.