– Кажется, ей осталось недолго.

Пока Сорин рассказывала о самочувствии пострадавшей, Кас вновь посетило странное ощущение: будто она видела, как жизненная энергия уходит из тела женщины с каждым ударом сердца.

Она чувствовала, что бедняжка умирает.

Кас уже не сомневалась в том, что это было предчувствие наступления смерти. Точно так же, как она почувствовала Бога Огня, приближающегося к Лунному пристанищу. Она была связана с ними из-за отметины Бога Грача. Это было единственное объяснение, которое пришло ей в голову, и оно привело ее в ужас.

Как в полусне, Кас потянулась рукой к символу Бога Тьмы на щеке. Она успела рассказать друзьям о встрече с ним и о происхождении отметины, а также о том, что за этим последовало. По крайней мере, в общих чертах. Единственное, о чем она умолчала, – это о том, что с ней будет, если не снять с нее проклятие.

Девушка не стала говорить им о мрачном предсказании Богини Дуба, поскольку планировала сделать все, чтобы оно не сбылось. Она не собиралась становиться одной из богинь, служащих при дворе Бога Грача. Кас не сомневалась, что ей непременно удастся найти способ убрать эту отметину, и это единственное, что занимало ее мысли.

– Итак, у нас назрело несколько проблем, – сказала Сорин, загибая пальцы: – Непредсказуемый Король-император, сующие нос не в свое дело боги и отметина Бога Грача у Кас на щеке. С чего начнем?

Все присутствующие задумались над этим вопросом. Наконец Лорент первым нарушил молчание:

– Варен на самом деле отступает?

– Да, судя по донесениям моих солдат, – подтвердила Сорин.

– Выходит, что после возвращения Касии он вдруг стал выполнять наши требования, отпустил пленников…

– А затем отступил в Циридан с поджатым хвостом? – фыркнув, сказал Зев.

– Если он и вправду намерен вести с нами переговоры, – вставила свое слово Рея, – значит, он боится магии, которой обладает его сестра.

Кас покачала головой. В глазах брата она не заметила даже намека на страх.

– Смена тактики не значит, что человек струсил.

– Тот факт, что он готов отказаться от своих планов из-за страха или чего-то еще, тревожит меня больше всего! – призналась Сорин. – Его нельзя недооценивать, как и те усилия, которые он готов потратить для того, чтобы удержать власть и влияние. Возможно, у него нет моральных ценностей, но он вовсе не безрассудный глупец.

– А жаль! – добавила Леди Шэйд. – С такими намного проще воевать.

– Согласна! – нахмурившись, сказала Сорин.

– Как вы думаете, он сказал правду о том, что готов вести с нами переговоры? – спросила Несса, и в ее голосе послышался слабый отголосок надежды. – Быть может, если бы он узнал о богах, которых мы встретили, и о напряженности между ними, он осознал бы необходимость объединить усилия, чтобы защитить наш мир?

– Возможно, – предположила Кас, – по крайней мере до тех пор, пока не вернет себе власть. После этого он, не задумываясь, воткнет кинжал в спину всем, кто ему больше не нужен.

Несса хотела было возразить, но Кас перебила ее:

– Ему нельзя верить. Лично я не стала бы этого делать. Я больше не собираюсь вести с ним переговоры и не буду с ним сотрудничать.

В глазах Нессы читалось разочарование. Кас решила, что это связано не столько с ее ответом, сколько с твердостью в ее голосе. А ведь когда-то она была второй оптимисткой в отряде после Нессы.

Теперь же она считала себя глупой из-за того, что когда-то хотела воссоединиться с братом. Каждый раз, вспоминая о тех моментах, когда она пыталась до него достучаться, девушка чувствовала, что внутри нее закипает доселе неведомый гнев, грозясь поглотить ее целиком.

Обняв себя за плечи, она старалась усмирить волну ярости, избегая взгляда Нессы, – так же, как до этого делала все, чтобы не смотреть на окно умирающей женщины.

– Думаю, что Касия не ошибается в своих предположениях, – заявила Сорин. – Время переговоров прошло. Несмотря на его отступление, я не думаю, что это перемирие надолго.

– Недавно я общалась с одним из генералов, – добавила Леди Шэйд, – и он сообщил мне о том, что недалеко от реки Феллбридж к северу отсюда разбит лагерь. Солдаты Варена смогли проникнуть в Этсвен, а оттуда рукой подать до границы с Садирой. Скорее всего, они хотят загнать нас в угол.

– Скажи, можно ли считать местных правителей союзниками? – поинтересовалась Рея. – Они готовы удерживать северную границу, не пуская Варена сюда?

– Как вы, наверное, знаете, в Этсвене правят две королевы: Целия и Изора, – ответила Сорин, немного помедлив. – Я встречалась с Целией несколько раз. В детстве наши мамы дружили. Но я бы не стала называть их союзницами, это было бы преувеличением. Вряд ли они согласятся на альянс с Вареном, но и помогать нам, скорее всего, не станут. Мы уже предприняли несколько безуспешных попыток склонить их на свою сторону. По сути, равнины между рекой Феллбридж и нашими границами считаются ничейными. Королевы не станут охранять эту область. Тем более у них самих сейчас полно внутренних неурядиц, которые они должны решить.

– Им приходится разбираться в конфликтах с эльфами в Морете и Миствильде? – уточнила Кас. Верховный Король Сандолии что-то говорил об этом, когда она жила в их дворце.

Сорин кивнула.

– Мы с твоим другом в последнее время часто говорили об этом, – сказала она, взглянув на Лорента. Услышав эти слова, он с трудом сдерживал эмоции. На его лице было написано, что он жаждет лишь одного: встать и выйти из комнаты.

Кас могла только догадываться о причинах его желания уйти от разговора. Она знала, что он сбежал из Морета много лет назад, но никогда не говорил почему. Кроме того, Лорент был не из тех, кто будет откровенничать.

– Лорент сказал, что он в хороших отношениях с королем Морета, – продолжала Сорин, – и я бы хотела обсудить это сегодня. Я и мои советники считаем, что эльфы могут быть нашими помощниками… если только нам удастся их убедить. Обычно Миствильд и Морет закрыты для людей, но, учитывая обстоятельства, они могут пойти нам навстречу.

– Я готов помочь, – добавил Лорент несвойственным ему встревоженным голосом. – По крайней мере, я постараюсь провести вас в тайное царство Морет, а затем…

– Что? – поинтересовался Зев. – Будем молиться в надежде на то, что эльфы забудут о своей ненависти к людям?

Произнеся это, он окинул присутствующих вопрошающим взглядом.

– Неужели только я один слышал легенды о том, как эльфы насаживают человеческие головы на частокол, которым обнесена их территория?

– Он прав, – подтвердила Леди Шэйд, хотя было видно, что она делает это с явной неохотой. – До нашей империи тоже дошли слухи об этом. Король Терен из Морета славится своей жестокостью.

Краем глаза Кас наблюдала за Лорентом, ожидая от него подтверждения или опровержения. Однако его лицо было непронецаемым.

– В прошлом некоторые знатные эльфы Морета проявляли себя достаточно дружелюбно по отношению к людям, – настаивала Сорин, – тем более с нами будет один из них, а значит, у нас больше шансов склонить их на свою сторону. Думаю, что все эти легенды преувеличивают реальную угрозу. Кроме того, нам нужно что-то делать, чтобы приобрести союзников. Эльфы могут не только стать прекрасными партнерами в борьбе с Вареном, помимо этого, они прекрасно разбираются во всем, что связано с высшими богами и их прошлым, а это может нам здорово помочь.

– Если удастся выудить у них эту информацию, то я согласна, – подтвердила Леди Шэйд. – Они обладают неисчерпаемыми знаниями, но не горят желанием делиться.

Кас кивнула. Изучая книги в Институте Черных Перьев в Сандолии, она нашла массу интереснейших фактов на эту тему. Причина того, что они обладали такими знаниями, заключалась в том, что эльфы стали первыми, кого Мораки наделили магией. Им передали гораздо больше магии, чем кому-либо из смертных, даже слишком много. В конце концов они были лишены своих магических способностей за прегрешения против высших богов.