– Давно.

– Как вы познакомились? Как получилось, что ты вошел в его божественную свиту, став низшим духом?

– Так же, как и остальные божественные слуги, за исключением самих Мораки, – я вознесся.

– Каким образом?

Кайден еще больше нахмурился и ничего не ответил, а лишь прибавил шаг.

– Я знаю, что смертным не понять весь процесс! – Она ускорила шаг, чтобы догнать его. – Но я же не простая смертная, раз иду с тобой вместе по божественному пристанищу, поэтому ты мог бы помочь мне разобраться в таких вещах.

– Я не горю желанием становиться твоим учителем.

– Вынуждена тебя огорчить: кажется, мы надолго застряли вместе, хочешь ты этого или нет! – огрызнулась она. – Так что мы могли бы потратить это время с пользой, не так ли?

Кайден продолжал идти вперед.

– Я не нравлюсь тебе, потому что я усложнила вам жизнь. Это понятно.

Слуга Эландера все так же шел вперед, не останавливаясь.

– Но ты мог бы хотя бы ответить на мои вопросы! – крикнула она.

– Догоняй! – ответил он, не оборачиваясь. – Мы же не хотим заставлять богиню ждать.

Кас на мгновение захотелось развернуться и пойти в обратном направлении, чтобы самой найти богиню и больше ни на секунду не оставаться с Кайденом.

Но проблема в том, что она совсем не ориентировалась в этом царстве. На верхнем уровне пристанища было множество шатров и круглых хижин, и это была только их видимая часть. Скрепя сердце она догнала Кайдена и последовала за ним.

Они прошли вместе несколько шагов, но он по-прежнему не проронил ни слова. Кас вздохнула, и он бросил на нее равнодушный взгляд. Однако немного погодя он все же заговорил:

– Я не люблю говорить на эту тему, поскольку мне не нравится вспоминать, каким я был.

– Смертным?

– Да. Человеком, стоявшим на пороге смерти. Я страдал от болезни, которую не могли определить и вылечить врачи. Когда я встретил Эландера, я был солдатом на службе у того короля, которого давно уже нет в живых. Я собирался на войну, несмотря на то что мое тело не справлялось с нагрузкой. Мы должны были захватить острова на севере Беларийского моря. Плывя на корабле в эту дальнюю империю, я рассчитывал погибнуть на поле брани. То есть уйти по своему собственному желанию. Бог Смерти тоже был там во время самых кровопролитных боев, поскольку многие души покидали мир смертных и нуждались в руководстве.

– Но ты не покинул этот мир?

– Нет.

– Поскольку он превратил тебя в духа, служащего ему? – догадалась девушка.

Кайден кивнул, а затем продолжил, немного подумав:

– На протяжении бесконечно тянущихся столетий я много раз спрашивал у него, почему он выбрал меня, но он так и не ответил.

Кас тоже думала об этом, пока они шли к богине.

– Может быть, из-за того, что ты смело ринулся в бой, не побоявшись смерти? – предположила она.

Кайден на мгновение задумался, вместо того чтобы огрызнуться, как обычно. Кас удивилась такому неожиданному повороту.

– Возможно, – сказал он наконец. – В любом случае (отвечая на твой вопрос) именно так и бывает: средний бог выбирает смертного, ставит свою отметину и передает ему достаточно своей магии, чтобы он мог вознестись. Иногда это смертный, рожденный с отметиной и проявивший магические способности.

Пожав плечами, Кайден продолжил свой монолог:

– Лично у меня не было никакой отметины, только беспечное отношение к смерти. Видимо, этого было достаточно, чтобы он меня выбрал, как ты и сказала.

– А низшие духи тоже могут ставить отметины и одаривать людей магией при рождении? – Кас вспомнила о Нессе с ее символом Легкого Перышка. У нее защемило сердце при мысли о подруге, с которой она рассталась в Южной империи. Кас постаралась прогнать волнения прочь.

«Сосредоточься на том, что тебе предстоит!» – мысленно одернула она себя.

– Да, могут, – ответил Кайден, – но при этом они не обладают даром создавать божественных существ. Иерархия божеств заканчивается на низших духах. Существуют определенные ограничения для духов и средних богов: мы не можем бесконечно создавать слуг – неважно, носители они магии или нет.

В принципе, Касия давно сама пришла к этому выводу, но совсем другое дело – услышать прямое подтверждение из первых уст.

– Значит, он выбрал тебя по каким-то причинам, – рассуждала она вслух, – и этим спас тебе жизнь. Выходит, что вы с ним не просто господин и слуга.

– Так было всегда.

В разговорах с ней Эландер сам несколько раз обмолвился об этом. У нее создалось впечатление, что Тара и Кайден стали для него родными. Так же, как Зев с друзьями заменили ей семью.

Но затем Тара предала его.

Мысль об этом отозвалась болью в ее душе. Кас не могла себе представить, чтобы кто-то из друзей так с ней поступил. Ей становилось дурно при одной мысли о том, какие страдания он испытал, когда это произошло. Кроме того, ее предательство стало отправной точкой для последующих мучений…

– Именно этим объясняется то, что я не слишком доволен тем, как все усложнилось с твоим появлением! – продолжил Кайден. – Хотя другой расклад был бы еще хуже.

– Другой расклад?

– Если бы он тебя не нашел.

Кас встала как вкопанная, не зная, что сказать. Ей казалось, что Кайден, напротив, должен был бы радоваться, если бы Эландер ее не нашел.

Неужели он ее обманывает?

Кайден тоже замедлил шаг, а затем, повернувшись к ней, сказал:

– Я хорошо помню, что с ним было в тот день, когда он тебя потерял. Ни разу в жизни я не видел такого убитого горем существа, ни среди божественных сущностей, ни среди людей.

Он двинулся дальше по тропе, а она, обхватив себя руками за плечи, шла за ним, погрузившись в свои мысли. Ей казалось, что она должна что-то ответить, но слова будто застряли в горле.

– Но я был бы плохим слугой и другом, если бы не надеялся на то, что есть способ решить все проблемы! – сказал Кайден, обращаясь скорее к себе, чем к Кас. – При этом я вовсе не уверен, что он существует, учитывая, в какой ужасной ситуации мы оказались…

Кас поравнялась с ним, не поднимая на него глаз, разглядывая под ногами деревянную дорожку. Ей вовсе не хотелось, чтобы он заметил сомнения в ее взгляде, когда она произнесла:

– Я найду способ все исправить.

Кайден ничего не ответил.

Они подошли ко входу большого круглого здания, возвышавшегося над другими строениями. К этому зданию вели пять мостов с разных сторон. Кроме Кас и Кайдена, ни одной живой души не было видно. Вокруг этого места стояла странная тишина, как если бы нагретый донельзя воздух заглушал звуки шелестящей листвы и птичьих трелей.

Кайден кивнул на дверь и бросил красноречивый взгляд на Кас.

Сделав глубокий вдох, она шагнула внутрь.

Убранство дома напоминало шатер, в котором она очнулась, только он был больше и казался намного устойчивей. Богиня Дуба стояла, склонившись над столом в дальнем конце комнаты. В центре потолка было отверстие, позволявшее лицезреть небо персикового цвета, а также через него в помещение проникал золотистый свет. Под потолком летали мотыльки, и сверкающая пыльца переливалась в воздухе, наполненном ароматами меда и дыма.

– Садись! – приказала богиня, даже не взглянув на нее.

Кас послушно присела на одну из красочных подушек, которые лежали возле стены, и стала ждать, когда богиня вновь заговорит.

Прошло несколько минут.

– Я так и не представилась, – наконец выпалила Кас, – наверное, нужно сказать, кто я такая.

– Я прекрасно знаю, кто ты! – заявила богиня, не оборачиваясь. – А еще я знаю, кем ты была прежде. Ведь мы уже встречались.

Взяв со стола небольшой нож, она подошла к нескольким растениям, стоявшим на полке, и начала срезать листья резкими, быстрыми движениями.

– Бог Смерти принес тебя ко мне в последние часы твоей прошлой жизни. Он снова и снова умолял меня спасти тебя, встав на колени, в этой самой хижине.

Кас попробовала представить Эландера, умоляющего о чем-то, но у нее ничего не вышло.