– Иди мойся, – усмехнулась Яга, наслаждаясь моей реакцией. – Я пока все приготовлю. Во дворе бочка с водой. А сорочку я тебе свою дам, новехонькую.

Вода, на удивление, была не холодной, а вполне приемлемой температуры. Конечно, я предпочитаю погорячее, но и это сойдет. Не ледяная – уже хорошо.

Искупаться и впрямь оказалось очень кстати. Не только тело чище стало, но и мысли словно прояснились. Интересно, не добавила ли Яга в воду какой составчик?

– Я все, – оповестила ведьму, как только вошла обратно, шлепая босыми мокрыми ногами по полу.

– Ух ты! – воскликнула Яга, протягивая мне рушник и сорочку. – Гля, и на голове чернявые волосы есть! Я  думала там мочало припрятано было, а оно вон как. Да и щечки порумянее, поздоровее стали. Хороша девка! Такую и на отбор можно.

– Спасибо, – смущенно улыбнулась я. – Вы тоже очень красивая!

– Ай! – отмахнулась она, протягивая мне одежду.

Сорочка, – длинная до пят рубаха, с коротким рукавом, – села идеально. Как будто ее специально для меня сшили. И тут либо замешана магия, либо Яга ждала моего прихода. Потому что размерчики у нас разные. Она хоть и стройная женщина, но повыше и пошире в плечах будет. Да и талия у меня потоньше, и грудь поменьше. Спросить или нет?

– Вот, – протянула она мне склянку с мерцающей розоватой жидкостью. – Пей, если по-прежнему собираешься зелье варить и Кощея спасать.

Не давая себе времени на сомнения и раздумья, я быстро выпила варево. Голова тут же закружилась, перед глазами все поплыло. Последней мыслью было: "Обманула Яга…"

***

– А я говорила – поешь, – услышала я тихое ворчание и почувствовала, как к голове прикладывают что-то холодное. – Так нет, кто ж будет слушать Ягу? – продолжала она бубнить.

– Это из-за твоего зелья, – ответила я, открыла глаза и потихоньку села. Голова еще немного кружилась.

– Гля! И все равно я виновата! Не, девка, зелье нужно было, чтоб ты лекарство не угробила, чтоб смыть все, чем тебя могли проклясть. Будь-то черное заклятие или обычный сглаз. А грохнулась ты, потому что не поела!

Вот интересно, что за острое желание у женщин постарше накормить всех вокруг? Что в волшебном мире, что в моем, обычном. Хочешь ты или нет, – надо! Этим и бабка моя грешила, и мама, и даже соседка наша – баба Валя. Единственная женщина, которая не пыталась никого на моей памяти накормить – вахтерша в общежитии. Та, казалось, сама б у нас все отобрала бы, если б могла. Вот уж кто точно ведьма по призванию!

– Ну коли тебе полегче, то давай приступать, – Яга поднялась и отошла к чугунному котлу, который теперь располагался посреди хижины на столе.

– Что мне нужно делать?

Работа закипела. Ведьма говорила какие лечебные травы мне растирать, какие ингредиенты резать. Я несколько раз подвисала от одних только названий. Да откуда мне, квартирному жителю, знать, что овечий трутовик – это гриб и к овцам он никакого отношения не имеет? В школе нам про него не рассказывали. Все больше о боровиках, лисичках, поганках и мухоморах.

– На, – протянула она мне странный кинжал, – капни три капли своей крови.

– Почему все хотят, чтоб я себя чем-то пырнула? – проворчала я, вспомнив как подписывала договор. Но тем не менее, указание выполнила.

Едва третья капля упала в котел – зелье забурлило, задымило и неожиданно сменило цвет с грязно-коричневого на ярко-изумрудный.

– Офигенно, – прошептала я  восторженно, как ребенок, впервые увидевший химические опыты. А тут магия! Настоящая!

– Ты свою работу сделала, – Яга протянула мне кружку с чем-то приятно пахнущим, но не знакомым. – Выпей меду и ложись-ка отдохни. А как солнце взойдет – отправишься обратно.

Позже, прощаясь с Ягой, стоя на пороге я оглянулась и неловко спросила ее о прошлом. Правда ли она ненавидит своего племянника за то, что его отец выбрал ее сестру.

– Ой дураак! – громко захохотала она, запрокидывая голову назад и хватаясь за сердце. – Ой не могу! Так это он из-за этого носу сюда не показывал? Ой дурак! Так и передай ему. Батюшку и матушку его да, не любила, да все равно простила. А он – дите ведь, ни в чем и не виноват. Родная кровь, как ни крути. А я-то гадаю! Ой, девка, повеселила!

– Ярослава, – улыбнулась я. – Меня зовут Ярослава. Ну или Яся, кому как удобнее.

– Я запомню, – кивнула она, – иди уже.

 Луч уже обеспокоенно метался возле калитки и что-то причитал себе под нос. Увидев меня, он тут же подлетел и обнял меня своими короткими лапками. Милаха!

– Я уже думал – все! Сгубили и тебя, и господина!

– Ну-ну, – погладила я его по голове и улыбнулась. – Все же хорошо, чего ты? Лекарство есть – пора домой, лечить твоего Кощея.

Дорога обратно заняла намного меньше времени. Лес, казалось, сам расступался перед нами, ведя безопасной тропой. Никаких капканов не встретилось, ни за какие ветки я не зацепилась, ни об один корень не споткнулась – чудеса, да и только! Может Яга помогла? Она ведь считается хозяйкой леса, по крайней мере, в наших сказках. Может хоть тут совпало?

А вот поездка на повозке была все еще моим кошмаром. Еще и извозчик попался тот же. На обратном пути мы узнали о его непутевой дочери, грымзе-жене и настоящей змеюке-теще. Прям бедный мужик, чес слово! Все его обижают, все его в могилу свести хотят. Я едва сдерживалась, чтоб не прочитать ему лекцию по семейной психологии. Останавливало только то, что он вряд ли бы это оценил и мог высадить нас на полпути. Тогда встал бы серьезный вопрос, как добираться до дворца.

***

Лютик, едва мы вошли в спальню Кощея, бросился к нам и громко захныкал.

– Господину хуже, он умирает!

– Сейчас вылечим, – вытягивая из-за пояса фиал с изумрудным зельем, сказала я.

Кощей и правда выглядел ужасно. Кожа посерела, язвы на теле стали больше и готова поспорить, будь он в сознании они причиняли бы нереальную боль. Одна прядь полностью поседела и слишком ярко бросалась в глаза на фоне остальных угольно-черных волос. Дыхание у мужчины было тяжёлым, хриплым, казалось ему не хватает воздуха и он вот-вот задохнется.

– Как же влить ему зелье? – пробормотала я мысли вслух.

– Давай я, – подлетел Луч и уверенно взял фиал в свои лапки. – Отойди лучше, ты после повозки отвратительно выглядишь.

Вот и ладушки! Во-первых, он прав и я ещё не отошла от поездочки. А во-вторых, я все равно не знала как влить лекарство и при этом самой не угробить Кощея. Да и нервишки шалили. Постоянно глупые и пугающие мысли лезли в голову. Нужно было чем-то заняться, отвлечься. Полностью раствориться в работе и не мучаться ожиданием.

– Так парни, – сажусь за стол, достаю из ящика пергамент, перо и чернила, – давайте, наверное, поработаем. Пойдем по порядку. Как должен проходить отбор?

Вот этот вопрос, между прочим, для меня стоял очень остро. Пока нужно было бегать в поисках лекарства, я совсем не думала про этот самый отбор. Ведь меня призвали как раз чтоб его провести, а я ни бум бум! Опростоволосюсь и все, хана девочке, то есть мне!

– Девушки приезжают каждую декаду, – Луч, успешно напоивший Кощея лекарством, подлетел ко мне и уселся рядом. – Первая встреча – бал. Они показывают свою красоту, умение вести себя в обществе, ну и знакомятся с господином.

– И все? – приподнимаю удивленно  брови. Это как-то, странно что-ли. Мне казалось, что отбор подразумевает какие-то серьёзные испытания, постоянные интриги и борьбу с соперницами. Все-таки они замуж за короля собираются, разве нет?

– И все, – кивает он так, словно я сказала что-то странное.

– Ладно. А дальше?

– В следующий раз они приезжают с дарами – своими руками вышитым гобеленом, – продолжает он, поглядывая в сторону кровати. – Они должны показать, что умеют вести хозяйство.

Я отложила перо и уронила голову на стол. Я даже в книжках такой ерунды не встречала. А почему бы тогда просто не предложить им прислать свое портфолио и не выбрать ту, что больше понравится? Яга, пока мы зелье варили, конечно намекала, что мне нужно взять подготовку и проведение в свои руки, но я не думала, что все так печально.