– Господин, – противным кошачьим голосом сказала дивная животина и выпустила когти, – если вы прикажете, я тут же избавлю вас от этой проблемы!

А с виду такой милашкой казалась. Скотина пушистая! Это меня она назвала "проблемой"? Чтоб тебе клоком шерсти подавиться, когда будешь вылизываться! Но все же стало жутко.

– Нельзя! – раскатистым басом выплюнуло какое-то страшилище, похоже, как раз тот самый "господин". Да еще и так скорбно, будто это я виновата в его неудаче. Но что-то мне подсказывало, – есть какая-то деталь, что мешает ему от меня избавиться. Иначе, наверняка, от меня уже и воспоминания не осталось бы!

– Хозяин, может провести ритуал еще раз?

Откуда этот голос? Я завертела головой в поисках источника звука, да так и застыла с расширенными глазами. Растение! Мать моя, говорящее растение! Похоже на мухоловку, только какой-то гибрид-переросток. И бегает при помощи корней, как люди ногами. А может я просто сошла с ума и у меня нехилые такие галлюцинации? Да, точно! Начиталась бредней и моя психика не выдержала. Или меня похитили психи и чем-то опоили. Ну не могло же со мной такого случиться, правда?

– Думаешь, я не пытался?! – злобно рыкнуло чудище и ударило массивным кулаком по столу. Отчетливо послышался хруст дерева, но стол остался цел. Магия, не иначе! – И времени нет. Отбор уже нельзя отменить!

"Серьёзно?! Да ну елки!", – мученически простонала я. И если б жених хоть симпатичный был. Так нет же – страшилище еще-то! Морда ужасающая – как будто на железный череп нацепили высокую, пятиконечную корону. Ни глаз, ни рта, ни носа не видно – сплошная пугающая темнота. Сам высокий и тощий, будто его три года не кормили. И вообще, он слишком сильно напоминал одного фольклорного персонажа. Не хочу!

– Слушай сюда, – подошел он ко мне и крепко сжал мою челюсть. Больно же, скотина ты такая! – Сделаешь что я скажу и вернешься домой живой. Ясно?!

"Живой? То есть невредимой, целой и здоровой не подразумевается?!" – проскочила страшная догадка.

– Я спросил – тебе ясно? – рыкнул он и приблизил свое лицо еще ближе, так что я могла чувствовать его дыхание.

Пришлось согласно кивнуть. Не важно, кто из нас псих – он или я. Он сильнее, агрессивнее и явно намного злобнее. Слушаем, киваем, как китайский болванчик, а что дальше делать – подумаем потом!

– Я должен был провести отбор невест и, к моему огромнейшему сожалению, перенести или отменить сие мероприятие нет возможности. Так что, ты проведешь его вместо меня!

Не поняла. Чего я должна сделать? А бобром ему не завернуться?! Я даже про страх забыла, так оскорбилась. И вообще, я может и не Мисс Мира, но в сравнении с ним, даже на Мисс Вселенная претендовать могу! Может он не только страшный, но еще и слепой? Если считает, что нас могут принять за одного человека.

Видимо мои эмоции слишком ярко отразились на лице. Потому как этот страхолюдин раздраженно рыкнул и, наконец-то, вытащил кляп у меня изо рта.

– Говори, женщина! Я разрешаю! – махнул высокомерно мне рукой, словно делая великое одолжение.

– Что говорить-то? – вместо рвущихся наружу отборных матов и возражений, спросила я. Вовремя вспомнив, что вернуть обещал живой. Про целую не было ни слова. Это нельзя забывать.

– Ну да, – устало вздохнул он и надменно фыркнул, – женщины ведь! Что ж вы глупые такие?

– Тоже мне, абсолют ума нашёлся, – проворчала себе под нос и прикусила язык. Блин, вот правда дуреха!

– Что ты там бормочешь? – брезгливо переспросил он, словно я надоедливое насекомое, которое, по определенному стечению обстоятельств, не получается прихлопнуть. Мелкое рогатое животное, вот он кто!

– Спрашиваю, с чего вы взяли, что я смогу вас подменить? – как можно спокойнее сказала я, мысленно вспоминая наставления подруги – с психами не спорят, им поддакивают и, при первой возможности, бьют по голове. Или там не так было?

– А почему нет? – хмыкнул он и окинул меня оценивающим взглядом.

– Хотя бы потому, что у меня грудь! – оскорбленно выдала я. Пусть двоечка в пушапе, но есть же! Да и вообще – я женщина! И это меня он назвал тупой?

– Это неважно, – отмахнулся от меня, как от назойливого комара, щелкнул костлявыми пальцами и я почувствовала, как верёвки, связывающие меня, исчезли.

Нет, это уже перебор! Моя нервная система уже посылает сигналы в виде головной боли. Еще одно потрясение и я точно грохнусь в обморок. Прямо как в нелюбимых мной мыльных операх, будь они неладны!

– Как я могу обращаться к вам? – поинтересовалась мимоходом, разминая затекшие запястья.

– Его темнейшество Кощей! – прямиком перед моим лицом, слишком резко, выскочило то самое говорящее растение.

Ну что ж, до встречи сознание – здравствуй обморок!

***

Проснулась я с дикой головной болью, будто после приличной попойки. Хоть я и не пью, но по рассказам коллег именно так они себя утром и ощущали. Мученически кряхтя, я с трудом сползла с кровати.

– Ох, чего ж так болит все? – прям как моя бабуля проворчала я. А ведь мне всего двадцать два! – И чего так темно?

А кроме того, было чертовски неудобно. Ранее такая удобная ночнушка, сейчас почему-то казалась ужасно неприятной и грубой к телу. И еще холодно. Переминаясь с ноги на ногу, я вдруг внезапно поняла – я не дома! Это не моя новенькая кровать с ортопедическим матрасом, не моя одежда и не мой пол, в конце концов!

В панике я попыталась хоть что-то рассмотреть, но вокруг была только темнота. Словно меня в бункер без окон засунули. Аккуратно, упав на четвереньки, я на ощупь ползала вокруг, пытаясь найти сначала стену, а после – выключатель. Но наткнулась только на тяжелую, грубую ткань. Рванув ее на себя, я поняла две вещи. Первое, – это была штора. А второе – она крепилась на увесистый такой карниз, который едва меня не прибил. Грохот поднялся знатный! Но зато теперь я смогла, наконец-то, осмотреться.

Сказать, что я офонарела – ничего не сказать. Я будто попала в средневековый замок. Хотя, почему "будто"? Я и попала! Сразу же вспомнилось и страхолюдище, и его цветочек-переросток, и зверье, что от меня избавиться предложило!

– Мамочки… – пискнула испуганно, да так и осела на пол. – И что мне теперь делать?

Вопрос риторический, никто мне на него не ответил. И слава Богу! А то мало ли, вдруг тут еще какие-то тварюшки имеются.

И если первой реакцией была паника, то теперь мозг наконец-то включился, спросил седалищную мышцу куда та нас занесла и начал работать. Что мы имеем? Кощей – одна штука, зверье – две штуки, проблемы – фиг пойми сколько. А главное, жизнь – одна штука, к сожалению! Что ещё? Меня не убили – хорошо. От меня что-то нужно – плохо. Или все-таки хорошо? Ведь если что-то нужно, значит можно торговаться, правильно? Что он там сказал? Провести отбор? Это значит, что сам он почему-то не может. Почему? Не хочет напрягаться? Матушка не велела? Или, что более реально, на него идет охота? Тогда мне хана! Сомневаюсь, что если откажусь, то меня отпустят и помашут вслед платочком.

Сзади противно скрипнула дверь и я услышала громкий, неторопливый стук шагов. Резко подорвалась и оглянулась – пожаловали Кощей со своей братией, чтоб им провалиться!

– Очнулась, – не спрашивал, а утверждал он, оглядывая комнату и учиненный мною погром. Его взгляд задержался то ли на мне, то ли на упавшем карнизе. Поди разбери, когда у него глазенок-то нету. – Что это ты тут собиралась делать? – угрожающе  надвигался он на меня. Мне же оставалось только отступать. Только, к сожалению, я быстро уперлась в стену.

– Господин, я говорил вам, – забегало это дурацкое растение возле нас, – глупая девчонка только все испортит!

– Если бы ты не приволок ту крысу, – как-то меланхолично протянула животина, лениво растягиваясь на кровати, – ее бы вообще здесь не было.