Задумавшись, я не сразу заметила, как почему-то потускнел свет, стало явственно темнеть. Котенок завозился, щекоча мне спину шерстью и царапая острыми, как иглы, коготками. В груди резко стало тесно, я даже невольно расстегнула верхние пуговицы кителя и рубашки. Неужели снова приступ? Только не это…

Я судорожно втянула воздух, привычно сжав в руке подарок отца, но неожиданно поверх моих книг хлопнулась еще одна, переливающаяся черными рунами. И я дышать забыла, как, потому что название было очень говорящее – «Начальная некромантия». Этого мне только не хватало. Казалось, что академия словно специально все время пытается намекнуть, что знает мой секрет. Но боль в груди вмиг отступила, и я не удержалась от глубокого вдоха.

Пробежала кончиками пальцев по обложке – и та откликнулась легким покалыванием. Словно неумело ластилась.

Конечно, нужно было ее вернуть. Да хоть оставить посреди прохода и бежать, куда глаза глядят, но…

– Я одним глазком, – пообещала я котенку. Вряд ли мне когда-то еще удастся прикоснуться к запретной магии. И если сама библиотека считает, что мне это нужно, как тут откажешься?

– Мяу, – понимающе поддакнул кот, завозившись у меня на пояснице и перелез куда-то на правый бок.

Ну вот, если даже кот понимает, то зачем себе отказывать? На денек возьму, а потом принесу и тихонько оставлю.

Но и этому моему решению не суждено было сбыться. В углу обложки черной вязью проявилось имя Эмили Рейн.

Только что фраза "Сама себе приговор подписала" обрела для меня вполне материальный вид. Но пути назад нет. Как мне теперь лист преподавателям показывать, если там некромантия вписана будет?! Ох-хох!

Я сунула книгу между “Щитами” и “Энергетическими потоками” и хотела было двинуться дальше. Но где-то впереди послышалось движение, приближающиеся голоса. И я даже приободрились. Появилась надежда получить за беспечность, но не сидеть всю ночь в библиотеке. И это не могло не радовать.

Но едва я хотела окликнуть говоривших, как в одно мгновение мне зажали рот и утащили в очередной проход между стеллажами.

От растерянности я даже не сразу стала отбиваться. А осознав, что здесь со мной могут сделать все что угодно, и не факт, что меня скоро найдут, забилась, как выброшенная на берег рыбина.

– Тише ты, – зашипел напавший на меня, не убирая руки, но развернув меня к себе лицом и беспардонно прижав к стеллажу спиной. Хоть бы кота не задушил. Но животинка завозилась, устраиваясь поудобней, а вот мне больно впилось в спину ребро полки. – Не слышно ничего.

Я хотела его укусить и позвать на помощь, но уловив обрывки разговора, и сама замерла. Подслушивать нехорошо, но быть застуканной в подобной позе и обстановке с Нолланом – еще хуже. Потому пришлось смириться и… подслушивать.

– …эльфы не прислали ни одного студента на первый курс, – посетовал мужчина, обладатель красивого баритона. – Если так и дальше пойдет, то не уверен, что студенты старших курсов вернутся к началу учебного года. Они ссылаются на неизвестную болезнь. От прямых обвинений пока воздерживаются. Но…

Это «но» так красноречиво подчеркивало вариативность возможных результатов, что мне стало не по себе. Да, дивный народ не низкородные человечки – они могли как дать согласие на учебу отпрыска в Эдрегор, так и сообщить, что потенциального мага будут обучать самостоятельно. В чужом королевстве – свои правила. Но качество образования в королевской академии было столь высоко, что даже эльфы присылали своих отпрысков грызть гранит науки. И сложно представить, что могло случиться, если остроухие поступили так радикально.

– Оборотней тоже не так много, как хотелось бы, – вторил ему густой бас. – Если мы не решим проблему, то будет еще меньше. Сам понимаешь, чем это нам грозит.

У меня все внутри похолодело. Не знаю, что происходит и чем это грозит академии, но сказано это было так, что мне действительно стало не по себе.

– Займись этим. Только не поднимай лишнего шума. Если необходимо – сразу обращайся ко мне напрямую.

Больше не проронив ни слова, они удалились. Но Брайан выждал еще какое-то время, прежде чем таки убрал руку от моих губ.

– Мне это не нравится, – произнесла я вполголоса.

– Не тебе одной, – поддержал парень, почему-то не отстраняясь, а просто устроив руку у меня на талии. Но все так же прижимаясь ко мне всем телом. Как ещё кота там не нащупал. – А ты не хочешь рассказать, какого темного здесь делала?

– Прогуляться решила, – спокойно ответила я. – А ты? Следишь за мной?

– Даже если так… тебе же нечего скрывать, правда?

И при этом он смотрел мне в глаза так, словно взглядом этим пытался распилить меня на части и собирался потом вытащить правду голыми руками.

Я невольно заерзала, пытаясь выпутаться из его объятий, но ничего не получилось. Зато на мою возню отреагировал Ноллан – его тело словно окаменело, дыхание стало тяжелым, а зрачки расширились.

Пришлось замереть, словно под действием стазиса, глядя на его губы. Сердце отстукивало бешеный ритм, до шума в ушах. Мне было страшно? Тогда почему так не хотелось уходить?

Я чувствовала, как стучит его сердце. Как оседает его дыхание на моих губах. Совсем близко. Вот-вот он меня поцелует, и от этого предвкушения в животе затягивался тугой горячий узел, сбивая дыхание.

Но Брайан резко отпрянул и даже отвернулся. А я с трудом удержалась на вмиг ослабевших ногах.

Что это было?

– Идем. Все книги собрала? – спросил он, уже отвернувшись.

– Да, – коротко ответила я, немного хрипло.

Мысли разбежались, перемешались и теперь отказывались формироваться в человеческую речь. Потому я предпочла отвечать коротко, лучше односложно, и делать вид, что ничего не произошло, и потомок династии меня не пытался только что поцеловать.

– Отлично! – откликнулась причина моего душевного раздрая.

Он вынул из-за воротника небольшой амулет, щелкнул по нему пальцами – и в воздухе появился маленький зеленый светлячок. Ох. Эльфийская магия… Это же Путеводная звезда?!

– Не отставай, – кивнул он, даже не обернувшись. – Потом все обсудим.

Что обсуждать он еще собирался? Я лично ничего не планировала с ним обсуждать! Вообще! Кроме того, как он меня нашел в этом лабиринте. И зачем вообще сунулся за мной. И что вообще происходит в этой академии, явно намеревающейся меня угробить!

Но эти все вопросы я задам позже. Если вообще их задам когда-нибудь.

– Мечи и Щиты – вечная опора Семилучья. Еще с того дня, как семь магов пришли в эти земли и основали королевство. Именно Мечи и Щиты – вечные стражи границ, покоя и порядка. Этот долг, эти ответственность и честь лягут на ваши плечи…

Я рассеянно кивала в такт вдохновенной речи магистра Левенталя, который расхаживал по аудитории, периодически воздевая длинный палец к потолку в попытке достучаться до наших сердец. Щупленький, сморщенный, как сухофрукт, старичок, видимо, лично поприсутствовавший при великом событии создания совета Семилучья, цепко разглядывал каждого наличествующего в аудитории студента, оценивая степень внимания и заинтересованности на наших юных лицах. Потому приходилось держаться из последних сил, чтобы не сцедить зевок в кулак и не нарваться на волну негодования.

Нет, я не была невоспитанной невеждой. Просто эта речь была действительно скучной, и если говорить, положа руку на сердце, то зевотой страдала не я одна. Благо мне посчастливилось занять место за Кристофером Теу, за спиной которого можно было спрятать половину студентов нашего курса, а не одну маленькую меня. Но все же было откровенно скучно, а ещё страшно хотелось спать.

Во-первых, потому, что историю Семилучья я знала и так. Правда, более прагматично и менее пафосно. Без патетично вздернутых пальцев, пронзительных пламенных речей. В общем, более прозаично.

Долина Эдрегор всегда была лакомым кусочком как для людей, магов, так и для дивных существ всего континента.