– Магия артефакта сама выбирает идеально подходящую пару, – проговорил он нам, незаметно взяв на себя обязанности старосты. – Может, не всем понравится его выбор, – и снова этот пронизывающий взгляд. Хорошо, давай еще в гляделки поиграем. – Но будьте благоразумны, если вдруг ваши ожидания не оправдаются. Артефакту виднее.

Это понимали все. Кто-то заметно нервничал. Мариленна поедала взглядом Ноллана. Почему меня так раздражало это подчеркнутое внимание?! Какое мне вообще дело до этого самовлюбленного Меча? Никакого! Может, даже лучше, если та же Мариленна станет его напарницей до окончания академии. И все же эта мысль меня расстраивала.

Мы пересекли сад и всей группой направились к западному крылу. Уже издали можно было разглядеть башню. Цилиндрическое строение без единого окна или даже узкой бойницы. Зато со стеклянной крышей. И чем дольше я разглядывала чудо архитектуры, тем болезненней затягивался узел необъяснимой тревоги в животе.

Только бы не случилось опять чего-то… как на тесте. Скрыть что-либо в присутствии такого количества народа практически невозможно. Тем более если на испытании будут присутствовать преподаватели.

 И чем ближе мы подходили к башне, тем отчётливей я ощущала нарастающий трепет и страх.

Любопытно, на других факультетах тоже есть подобный ритуал? Или это все же исключительно для нас – боевых магов?

Помещение, куда нас привел магистр, выглядело как пересохший фонтан, накрытый стеклянным куполом. Звук шагов отдавался гулким эхом. Потому от нашей компании грохоту было, словно маршировал королевский полк.

Нас ожидали преподаватели. Среди них я быстро выделила декана Лоусона, магистра Эленгель, естественно – магистра Левенталя. И еще несколько незнакомых преподавателей. Один точно был гномом, один – судя по мощной фигуре, оборотнем. Еще кто-то явно человек, но не простолюдин.

– Подойдите к чаше истины, студенты, – прогудел магистр Левенталь таким тоном, что у меня мороз пробрал по коже, и уже было не до разглядываний присутствующих.

Правда, приходилось прикладывать усилия, чтобы не бросать взглядов на эльфийку. Разговор с Нолланом раздул и без того огромную подозрительность. И теперь я желала убедиться, что мне не показалось и у нее действительно есть отметины.

Мы дружно сделали шаг, приблизившись к огромной пустующей каменной чаше.

Все замерли, даже дышать теперь становилось страшно. Что-то внутри натянулось, как струна, проникшись торжественностью момента.

– Отдайте частичку своей силы, – прогудел преподаватель.

В ладони словно сам собой появился небольшой пульсар. Сорвался с руки и нырнул в чашу, как и семнадцать других таких же. Я завороженно наблюдала, как они смешиваются, кружатся в чаше, отбрасывая отблески на стеклянный купол. И чаша будто наполняется чистой энергией, оживает.

Снова этот ветерок. Как бы щекочет затылок, поглаживает между лопатками. Хотелось оглянуться, но я остановила себя усилием воли. Страшно было почему-то не то что шевелиться, а даже дышать.

Но вот первые два пульсара выпрыгнули из чаши, поднявшись под купол, соединились и рассыпались искрами над нашими головами. И по залу пронесся восторженный вздох.

Двух студентов одновременно обдал столб белого света, отмечая первую пару – Меч и Щит.

– Поздравляю вас, студент Грей и студент Эрол,– объявил магистр Левенталь о формирования первой связки.

А я в нетерпении уставилась на оставшиеся пульсары.

Одна за одной начали формироваться единицы. Теу все же встал в пару с каким-то щупленьким белокурым пареньком, с которым мне еще так и не повезло познакомиться. Мариленна – с тем самым брюнетом, который все так же не отходил от нее ни на шаг. И, кажется, ее такое решение артефакта не обрадовало ни разу. По крайней мере, мне так показалось, судя по ее беспомощному взгляду, брошенному на Ноллана.

И вот остались в чаше два пульсара – мой и Брайана Ноллана. Они все так же бегали по чаше, словно не желая объединяться.

Преподаватели зашептались, явно не ожидая ничего подобного. А я… закусила губу, понимая, что сейчас у нас есть все шансы исполнить наши желания и остаться без напарника. Интересно, что в таких случаях предусмотрено правилами академии?

В животе завязался тугой узел, я до боли сжала руки в кулаки, уже сама не понимая, чего боюсь больше. Того, что меня в пару поставят с Брайаном, или того, что я останусь без пары.

Невольно подняла на него глаза и встретилась с его взглядом, задумчивым, острым, но таким… что сердце дрогнуло, застучало быстро-быстро…

И в этот же момент в воздух взмыли два последних пульсара, соединились, вспыхнув так, что из глаз брызнули слезы. По телу прошла волна, словно разряд. И на какой-то миг мне показалось, что я сама взмыла в воздух, превратилась в эту самую вспышку, стала одним целым с Нолланом.

Показалось! Потому что открыв глаза, увидела, что все так же стою на своем месте.

– Я же говорила вам, магистр Лоусон, что никогда не ошибаюсь. Душа Эдрегора явно точно знала, кого выбирать, призывая их в эти стены. Они идеально подходят друг другу, – спустя несколько долгих мгновений ошарашенной тишины раздался голос эльфийки. И я невольно бросила на нее удивленный взгляд.

Вот. Снова. Та же ониксовая тьма в глазах, тот же рисунок на горле. Но никто, кроме меня, не обратил внимания на странность эльфийки. А значит… только я вижу эти знаки. Проклятье!

Руку обожгло. И я уже точно знала, что увижу, когда подниму рукав.

На запястье теперь красовались инициалы того, кого я твердо была намерена избегать.

Взглянула на своего напарника – и наткнулась на абсолютно спокойное выражение лица.

Словно все это его не касалось.

Сплетни по академии, оказывается, распространяются быстрее лесного пожара. Уже на следующее утро меня прибежала поздравлять Катарина, за завтраком подсел за наш стол Алан и поинтересовался, не нужна ли его помощь. Но в основном меня провожали такими взглядами, что менталистом быть не нужно, чтобы понять, о чем они в этот момент думали. Притом мне посчастливилось удостоиться внимания не только первокурсников, а в принципе всех небезразличных. Вот тебе и осталась незаметной!

А чего мне стоило внимание моих одногруппников… Взгляды одной   Мариленны уже, казалось, выжигали на моей спине самые жестокие и оригинальные проклятья. И только белобрысый паренек по имени Стефан сочувственно улыбался, но все равно не приближался, сохраняя некоторый нейтралитет.

– Ну, это предсказуемо. Если у парня и девушки такая… связь, то магия обязана отреагировать, – смущаясь и нелепо формируя свои умозаключения, выдала мне Катарина.

Очень странные, я считаю, учитывая, что мой напарник ко мне со дня объединения так ни разу больше и не подошёл. Даже спросить, узнавала ли я что-либо у оборотня. Словно я для него перестала существовать в принципе. И это меня почему-то… расстраивало.

– Какая именно связь? – осторожно и обманчиво спокойно уточнила я. Чтобы уже окончательно убедиться в степени своего падения.

– Ну… – она бросила на меня быстрый взгляд и сразу его отвела. – Ты понимаешь. Он же глаз с тебя не спускает. Но я тебя нисколечко не осуждаю. Брайан Ноллан красавчик. И если еще и с учебой… помогает. Любая нормальная девушка не устояла бы.

Вот, значит, как…

Я как-то так и думала. Конечно же, у такой серости, как я, не должно быть ни знаний, ни умений, ни дара. Ну, кроме того – женского. Чем же мне еще оценки зарабатывать в Академии? А Ноллан – да, богат, красив и похлопочет за меня где нужно. Только почему-то такие закономерные выводы вызывали у меня какие-то кровожадные мысли. Хотелось поубивать всех к тролльей бабушке. Исключительно чтобы показать всем, что и сама что-то да могу.

– Спасибо за честность, – процедила я сквозь зубы. – И… если что-нибудь еще интересное услышишь, – рассказывай. Иногда интересно послушать, что обо мне говорят.