Парень был высоким. Выше большинства присутствующих на поляне перед аудиторией для тестирования. Темные волосы торчали ежиком, при этом совершенно не делая его смешным. Сурово стиснутые губы, горделиво вздернутый подбородок, острый взгляд чуть прищуренных темных глаз – все вместе создавало вокруг него ореол силы. Сразу видно, что не простой человек. А может, и вовсе не человек?

Странный, в общем! И я не против, чтобы он шел первым. Совсем не против!

– Вы полагаете, мистер Ноллан? – улыбнулась преподавательница, чуть склонив голову к левому плечу, и в ее глазах полыхнуло нечто нехорошее. Мне даже попятиться захотелось. Все же дивный народ не зря называют дивным. – В таком случае, вы можете составить компанию мисс Рейн.

Над поляной повисла такая тишина, что слышно было, как стучит прерывисто мое сердце. Или слышала только я? Впрочем, неважно.

Парень перевел на меня взгляд, и мне стало не по себе. Что-то такое недоброе полыхало в этом взгляде… В общем, я уже очень не рада была, что вообще рот открыла. И жутко захотелось стукнуть того рыжего. Вот прям изо всех моих девичьих сил. Но он, как на зло, словно испарился, оставив меня один на один с нависшей угрозой.

– Но… – нахмурился парень, которого эльфийка назвала Нолланом, вернув все внимание дивной. Его и без того серьезное лицо стало почти каменным. – Это противоречит правилам.

– Я сама знаю, что по правилам, а что нет! – раздраженно бросила магистр, хлопнув папкой. – Вы отказываетесь? В таком случае, буду рада видеть вас в следующем наборе. Через год!

О! А так можно? Я бы тоже с радостью. Правда, что-то мне подсказывает, что выйдя из ворот, я сразу же попаду в сферу внимания спецслужб. Необученная, с потенциалом, среди мирных граждан… Да мне приведут три сотни причин, по которым я обязана оказаться в застенках. А там никакие щиты и блоки меня не спасут.

Потому я, недолго думая, бросила на землю сумку и двинулась в сторону закрытой двери.

– Вы правы! – снова заговорил Ноллан. – Я прошу прощения.

Уже у самой двери я замешкалась, не понимая, где здесь ручка или как вообще открывается чудо-дверь. Но парень меня чуть оттеснил и молча приложил ладонь к самой двери. От которой тут же полилось мягкое свечение, но все равно в помещение нас не впустило.

– Ты входить собираешься? – прошипел он, явно не радуясь решению магистра.

А! То есть нам обоим так надо. Вообще-то, не мешало бы инструкцию выдать. Хотя есть подозрение, что нужна она только мне – человечке с окраины.

И я, последовав примеру странного абитуриента, хлопнула ладошку рядом с его пятерней.

Мгновение – сияние усилилось, и мы уже стоим посреди пустой комнаты. Напоминала она наш подвал перед самым ремонтом – серые стены, отсутствие окон, ровный, мощенный плитами пол – и ничего. Разве что поочередно вспыхивающие магические символы на потолке. Зеленоватое свечение усиливалось, создавая впечатление абсолютной нереальности происходящего.

Я привычно коснулась груди там, где прятался под рубашкой папин подарок – небольшой круглый медальон с отшлифованным янтарем в центре. Незамысловатая, но такая родная вещица всегда незаметно придавала мне сил и уверенности, что папа всегда рядом, поддержит и поймет.

И вот я уже совершенно спокойно разглядываю потолок, пытаясь расшифровать руническую вязь.

Интересно, что вложено в эти надписи? Иллюзия? Портал?

Но не успела я спросить у напарника, что, собственно, происходит, как реальность поплыла.

Теперь уже мы оказались на огромной ровной поляне. Где-то вдали виднелась полоска подлеска, над нами – чистое небо без единой тучи, яркое, но не жгучее солнце. Хоть пикник устраивай. Ни намека на серое безликое помещение.

Но на знакомство с местной природой нам отвели ничтожно мало времени.

– Проклятые боги! – выругалась я.

Прямо на нас мчались две твари, ощерив острые клыки и пожирая нас взглядами трех пар глаз-бусин. Мелкая черная чешуя переливалась под солнечным лучами. Голова, непонятно где переходящая в тело, была украшена парой острых рогов. А могучие короткие лапы – острыми когтями, вспарывающими землю при каждом прыжке так, что ошметки травы и почвы подлетали вверх.

– Весело, – без особой радости прокомментировал парень, выступив вперед, и прикрыл меня собой, задвигая за спину.

Спина оказалась довольно широкой. Моя макушка едва дотягивалась до его плеча. В общем, сидеть мне здесь было вполне уютно. Главное, что всяких зверушек, которых нам в школе не показывали, не видно.

Правда, я все равно высунула свой любопытный нос, пытаясь оценить всю степень нашего с ним кошмара. Лучше бы я этого не делала. Нужно было срочно что-то предпринимать. Вот только что я могу? Я не боевая единица от слова совсем. Я вообще училась только отчеты писать, плетясь за следственной группой и записывая показания свидетелей. Вот к чему я готовилась.

В руках Ноллана в одно мгновение сформировался белый энергетический шар размером с яблоко, шарахающий в разные стороны мелкими разрядами. Губы напарника зашевелились, напитывая шар энергией. Боги, очень надеюсь, он понимает, что делает!

Потому как я не понимала ничего. Если это тест, то могу себе представить, как выглядит обучение. Что-то я передумала учиться в этой академии. Верните меня домой. Вот мой навязанный напарник сейчас с животинками разделается… Все же хорошо, что он решил меня сопровождать. Я бы не вернулась с тестирования, точно!

И вдруг до меня начало доходить – твари двигались слишком быстро, а он слишком долго создавал пульсар. Если маг и сразит одну, то вторая нас точно сожрет.

Я представила, как мной чавкает, похрустывая косточками, одна из этих милых зверушек…

Нет уж. Надо что-то предпринимать – и срочно!

Как боевик я полный ноль со своим резервом и умениями. У меня и пульсары размером с орех получались. Учитель боевой магии, занятия с которым для меня закончились прискорбно скоро, пытался меня убедить, что все дело в том, что я сама почему-то боюсь работать с резервом, что у меня даже раскрытого дара куда больше, чем я задействую. Я осознавала, что в этих словах есть рациональное зерно, но поделать с этим страхом ничего не могла. Мне почему-то казалось, что стоит мне что-то сделать в полную силу – и блоки, поставленные отцом, не выдержат. Темная магия вырвется наружу, уничтожив любое подобие моей нормальной жизни и превратив меня в преступницу.

Потому я даже не пыталась учиться боевым заклинаниям. Зато… я могу попробовать выставить щит, как учил меня отец. Правда, на практике у меня не получалось толком. То бреши одна на другой, то держался всего пару мгновений. И может, из-за стресса вообще ничего не получится.

Я еще раз посмотрела на брызжущих слюной тварей, до которых оставалось прискорбно маленькое расстояние… Как получится, так и будет!

И принялась ткать тонкую сеть, накрывая нас с сосредоточенным Нолланом щитом, как куполом. «Хороший щит обезопасит боевую единицу на время, достаточное  для того, чтобы она могла дать отпор», – слова отца прозвучали в голове так четко, словно он стоял у меня за спиной и давал наставления. Хороший или плохой, уже не так и важно, главное, не отвлекаться и хоть какой-то сделать.

Энергетические нити, тонкие, как волос, выскальзывали, петли получались то слишком затянутые, то наоборот. В слишком крупные ячейки могла ворона пролететь. А формой это строение напоминало побитый молью ночной колпак безумного мага.

Мне вспомнились идеальные отцовские щиты, не стесняющие движений, ровные, с мелкой ячейкой и звенящей от напряжения ниткой.

Моя конструкция даже рядом не стояла. Но… что уж. Я плела и плела, пока не получилось нечто напоминающее энергетический невод. Страшненький, но уж какой есть. Будем надеяться, что он хоть чем-то сможет помочь боевику. И мы сегодня не опочим в мире на зелененькой полянке под голубым небом и ярким ласковым солнышком.