Опускай! – рявкнул парень, обескуражив и вырвав меня из сосредоточенной задумчивости.

Что опускать? Куда опускать?

И в этот самый момент боевое заклинание сорвалось с руки моего неожиданного напарника и полетело в животинку. Та заскулила, завоняло горелым мясом, а после тварь упала на землю, проехав на пузе еще добрых метра два, и замерла.

Зато в моей далеко не идеальной сетке появилась брешь. Я смачно выругалась сквозь зубы, понимая, что вся моя работа насмарку.

– Лысый тролль! Сказал же опускать! – тоже выругался парень. – Ладно. Стяни концы и напитывай, – сквозь зубы велел мне Ноллан, уже формируя второй шар в руках. Он немного побледнел, от виска потянулась капля пота, но стоял так же твердо, глядя на тварь и напитывая энергией пульсар.

Кажется, сейчас он считал, что я мастер Щитов, а не выучившая одно защитное заклинание первокурсница. Никак иначе объяснить его полное доверие моим способностям я не могла. Впрочем, неудивительно, что он сделал подобные выводы. Отец говорил, что высший свет качественно готовит кадры для поступления в академию. Не раз порывался заняться и моим образованием, хоть теорией, но я отмахивалась, предпочитая лишнее время тратить на подработку. Я была просто уверена, что полученного школьного образования мне с лихвой хватит для нашей маленькой академии, готовящей мелких сошек, в обязанности которых входило принести-подать, а деньги нам нужны были все время. Если бы знала, что жизнь закинет меня в Эдрегор, то не относилась бы к отцовским предложениям так легкомысленно.

Я прикрыла глаза, выравнивая дыхание и стягивая концы бреши. Они подчинялись неохотно, но я упрямо работала со своим же щитом, и спустя несколько ударов сердца уже принялась напитывать сеть магической силой. Осторожно, по капле, но постоянно, главное, без рывков, чтобы она не лопнула. Потому я чуть отдалилась от боевика, сосредоточившись только на накрывшей нас сетке.

Магия уходила в щит вместе с физической силой, превращая его в мерцающий лиловый колпак. Кажется, все же не так хорошо я залатала брешь, потому как часть утекала в никуда. Но искать, где именно я облажалась, времени не было. Топот когтистых лап был все ближе, а мое воображение все живее. Мой предоставленный для пользования резерв подходил к концу. Ноги и руки начинали дрожать, и я укусила себя за губу, чтобы прояснить сознание. Смотрела на приближающуюся угрозу…

Три… два… один…

Я все же малодушно зажмурилась за миг до того, как чудовище ударилось о мой щит, взревело так, что заложило уши, а после отпрянуло, ошалело мотая головой.

Магия потекла из меня рывками, но я держала щит, пусть и подранный. Пусть и из последних сил.

– Еще чуть! – прошипел бледный парень, уже практически сформировав пульсар. – Опускай щит!

Мой щит схлопнулся мгновенно, а я не удержалась на ногах, плюхнувшись на пятую точку. Мне почему-то подумалось, что молодец я, что не надела платье в дорогу, как настаивала миссис Флай, наша соседка. Могу себе представить, где была бы моя юбка во время схватки. Мысль была какой-то вялой и быстро мной забылась, потому как тварь заметила отсутствие щита. Три пары ее мелких, как бусинки, глаз впились в меня. С длинного вываленного языка на землю капнула слюна, а мне захотелось совершенно по-девичьи завизжать.

Но не успела.

Ноллан шарахнул вторым пульсаром в почувствовавшую легкую добычу тварь…

Снова шипение, дым, вонь. Тошнота подступила к горлу, но я даже пошевелиться не смогла, проводив взглядом отброшенную на несколько метров зверушку. Та судорожно вздрогнула и окончательно затихла. Мне казалось, что прошло неимоверно много времени, а на деле – несколько ударов сердца.

У меня даже всхлип из горла вылетел. Какой-то очень жалкий, не приличествующий студентке академии. Боги, верните меня домой. К папе. Я буду самой послушной дочкой во всех мирах.

Все? Это все?

Хотелось спросить, но я не решилась, только осторожно взглянула в лицо напарника.

Кто же он?

Магия у него была чисто белая. Не помню, чтобы у людей была настолько чистая первозданная магическая энергия. В зависимости от уровня цвет магических потоков получал оттенок от синего до небесно-голубого. Но не белого.

Белый и черный цвета магии были только у представителей королевских династий. Точнее, уже только белый, потому как темных королей в Семилучье не осталось, а Совет семи по факту давно превратился в Совет четырех. Официально темные короли признаны вне закона, как и темная магия, из-за попытки захвата власти. Гончие по сей день зачищают остатки темного дара в королевстве. С одной стороны – справедливо признать группу лордов вне закона, но всю магию… неужели древние боги так ошибались, а человеку теперь виднее, что хорошо, а что плохо?! Даже мои зачатки темного дара теперь были вне закона. Хотя я спокойно проживу и без этой моей милой особенности.

Так вот, магия моего невольного напарника – совершенно белая, чистая, без примесей, как у человеческих магов. А это может значить, что… он представитель одной из династий Луча. Королевская кровь.

Мои догадки подтверждались и тем, как легко и быстро в его тело возвращалась сила, а на лицо краски. Хотя любому человеческому магу нужна была бы пара часов. Так директор наш говорил.

– В порядке? – подав руку, полюбопытствовал парень, скорее проверяя наличие прочной боевой единицы, нежели беспокоясь о моем самочувствии.

Я не ответила. Кивнула и вцепилась в его ладонь, поднимаясь на ноги. Меня отчетливо качало, хотелось есть и спать, и держалась я на чистом упрямстве.

– Это же все, надеюсь? – стараясь не выдавать обуревающих меня эмоций, спросила я.

– Понятия не имею, – честно признался парень.

Странно, я-то была уверена, что он знает, что происходит. Хоть отдаленно! Очень вдохновляет понимание, что нас швырнули без подготовки на неведомых тварей, полагаясь на наши умения и знания. Которых у нас, может, и вовсе нет.

И едва он замолчал, как пейзаж снова поплыл.

Мы оказались в небольшой, простенько обставленной комнате, – шкаф, комод, единственный стул и тумба у узкой кровати. Трепыхались тонкие шторы на распахнутом единственном окне. Огарок свечи дотлевал на тумбе, капая воском в простенькую подставку и отбрасывая неровные дрожащие тени на стены.

И среди этого всего – человек на кровати. Просто спал? Отдыхал?

Ноллан нахмурился, сделав шаг к кровати. И я последовала за ним.

– У тебя способности к целительству, что ли? – задумчиво пробормотал он, но тут же лицо его окаменело.

– С чего ты взял? – настороженно уточнила я.

– Да просто у меня тут появилось подозрение, что здесь проверяют уровень, врожденные таланты и способности, а еще знания, которые мы можем применять на практике, – строил предположения Ноллан, обходя кровать по кругу и проверяя пульс у нашего больного.

Я кивнула, но мне уже было не до его умозаключений. В груди что-то болезненно сжалось, едва я приблизилась к кровати. Даже слезы из глаз брызнули.

– В любом случае мы уже опоздали. Он мертв! – констатировал парень, поджав губы и бросив на меня внимательный испытующий взгляд.

Конечно! Они проверяли способности, и теперь мне было все предельно ясно. Часть меня, закрытая блоками, задушенная силой воли и страхом, вечно скрытая – моя темная сторона. Мои способности к темным магическим искусствам. И мое проклятье.

Боль усиливалась.

Я оперлась на спинку кровати и сделала глубокий вдох. Блок, поставленный отцом, трещал по живому. Я чувствовала это. Магия, проснувшаяся при инициации и тщательно скрытая одним из лучших Щитов королевства, теперь подобно воде искала малейшую трещину, чтобы выплеснуться, затопить все вокруг – и утопить меня. Они проверяли мои способности. Провоцировали. Призывали мою магию, которая словно отдельно от меня всегда жила. Из-за чертовой магии и страха разоблачения я даже не смогла проводить в последний путь маму.  Столько лет скрывалась, старалась избегать даже случайных контактов. Неужели зря? Неужели все равно меня отловят, как бешеного пса, и…