Душа Эдрегора?! Я уже начинаю сомневаться в том, что это вымысел.

– Знаешь, ты своим вниманием мне покоя не добавляешь, вообще-то! – заговорила я, пытаясь не повышать голоса и подстраиваясь под шаги Ноллана. – Представляешь, что сейчас обо мне там сочиняют?

– Боишься, что до твоего лиса сплетни дойдут? – хмыкнул Меч.

– Нет. Я просто не вытягиваю на роль типичной любовницы. Потому, если сплетни выйдут за пределы академии, решат, что я тебя чем-то опоила. И тогда тебе придется неделю в целительской провести, пока все тесты проведут, чтобы доказать мою вину. Пропустишь занятия…

Брайан остановился и развернулся так резко, что я просто влетела в него, ткнувшись носом ему в грудь. И тут же отстранилась.

– Какая странная у тебя фантазия. Долго думала?

– Честно? Первое, что на ум пришло. Еще посижу – и не такое выдам. Так что давай не будем слишком сближаться. Если уж настолько тебе небезразлична – попытайся хоть на людях это не показывать.

Меня удостоили такого удивленного взгляда, что захотелось рассмеяться и спросить: “Получил?” Сама не понимаю, как сдержалась.

– Слушай, тебе не кажется, что в академии происходит что-то странное? – сменил тему разговора Брайан, оставляя мои домыслы без комментариев.

И от его серьезности мне и самой стало как-то жутковато. Ох, он даже не представлял, как мне кажется. И это меня откровенно пугало. Вот только я совершенно не уверена, что готова вмешиваться во все это.

Коридор пустовал, но мне все равно было как-то неуютно обсуждать что-либо. Словно нас все же кто-то подслушивал. Тот, кто дышал в спину.

 И вообще, я абсолютно не так представляла наш с ним разговор. Думала, что он захочет поговорить о том, как избежать окончательной привязки. И при чем здесь то, что творится в академии. Это не наше дело. Наше дело – получить диплом, а не совать свой нос туда, куда не просят. Наверное.

– Допустим… – осторожно начала я. – Странного довольно много, но я не понимаю, при чем тут мы. Для расследований странностей есть администрация, стража. И… гончие.

Последнее словно я даже сказала ровно. Мой голос не дрогнул, как это бывало раньше. Но все равно в груди что-то перевернулось.

Однажды я видела, как задерживали паренька с темным даром. И меньше всего мне хотелось оказаться на его месте.

Пусть все твердили, что он, обезумев от темной магии, призвал призраков, и те высасывали силы из простых горожан. Сполох забили целители: число больных возросло так, что они просто не справлялись – и подали сигнал в столицу. И вместе с подмогой прибыли гончие. Двое мужчин и женщина. Которые за полдня вычислили неудачливого темного мага-самоучку, надели на него ошейник, лишив силы и парализовав его. И увезли в столицу. Больше о нем никто ничего не слышал, но все справедливо подозревали, что ничего хорошего его в столице не ждало. А у меня достаточно живая фантазия, чтобы всеми силами стараться избежать подобной участи.

В общем, не хотелось бы мне, чтобы королевские гончие прибыли в Эдрегор. Совсем не хотелось.

– Сомневаюсь, что администрация старается во всем разобраться больше, чем скрыть что-то, что уронит авторитет учебного заведения. Но… Мне кажется, что академия сама пытается нам что-то подсказать. Та часть тестирования. Нам словно показали что-то. Или кому-то из нас, – Брайан впился в меня таким взглядом, что я невольно сжалась. – И потом… Ты же что-то видела после испытания? Почему так смотрела на магистра Эленгель? – потому что с ней точно что-то не так. Но кому рассказать? Кто меня послушает? И что мне потом за это будет? – У тебя лицо было, словно ты призрака встретила, – вот… наблюдательный какой. – Потом библиотека… Что тебя заставило отступиться от указаний Хранителя? Ты же не глупая, привыкла придерживаться правил, – еще и к анализу способности имеются. – Что же ты так тщательно скрываешь, мисс Рейн?

Его вопрос прошелся разрядом по телу. Я действительно не привыкла нарушать правила. Но как-то в этих стенах смялись мои привычки. И я почему-то лезу туда, куда мне соваться не стоит.

Хорошо хоть, он про книгу ничего не знает. И про котенка с противным характером. Точно бы уже обвинил меня во всех тяжких грехах.

– Мне показалось что-то… вот и все, – всеми силами стараясь изображать невозмутимость, ответила я. – Не стоит выдумывать ничего сверхъестественного там, где ничего такого быть не может. И вообще, я с тобой не об этом поговорить хотела. Ты же помнишь, после испытания магистр Эленгель назвала нас с тобой… «дееспособной единицей», кажется?

Брайан нахмурился, а после улыбнулся как-то ехидно, одним уголком губ.

– И что тебя не устраивает? Будешь моим Щитом. Целых пять лет! Мечта любого первокурсника твоего факультета.

– Вот это и не устраивает, – уверенно просветила я непонятливого Ноллана. – Мне не нравится, что нас вопреки нашему желанию уже пытаются объединить. Я просто уверена, что по академии уже поползли не самые приятные слухи. И вообще.. тебе не лучше бы выбрать Щит… ну… более опытный? Вдруг что не так сделаю, потом оправдывайся перед твоими венценосными родственниками, изображай искреннее раскаянье…

Вот так… и вообще, у той же Мариленны багаж знаний и умений куда больше моего. Скудненького. Все, с чем я пришла в эти стены, – одно заклинание щита и несколько общих, которые преподают в любой школе. Другое дело отпрыски благородных семей, которых готовили к королевской академии чуть не с пелёнок.

Бровь Ноллана взлетела вверх. Он как-то многозначительно хмыкнул и склонился ко мне, уже в который раз вынуждая сердце сбиться с ритма.

– А может, мне нравятся такие… неопытные, – хрипло проговорил он едва слышно, отчего у меня по телу побежали неровным строем мурашки.

– Ну… знаешь! – сжав кулаки, процедила я. – Меня спросить как-то забыли! Мне, может, не по душе такие… опытные!

– Правда? А мне показалось, что у нас довольно неплохо получилось работать вместе. Так что смирись. И гордись, Эмили Рейн.

Я смиряться не хотела совершенно. И также прекрасно обошлась бы без пары. Но, может, рановато паниковать. Артефакт ведь может и передумать. И это вселяло хиленькую, но надежду.

И мне даже дышать стало легче.

– Слушай, у меня к тебе еще просьба, – снова заговорил Ноллан. И мне показалось, что он едва цедит слова сквозь зубы, словно они его самого злят. – Ты у лиса… своего… порасспрашивай. Что у них в клане про Эдрегор говорят. И почему в этом году так мало оборотней в наборе первого курса.

– А сам? Высокое положение мешает?

Даже намек на улыбку с лица Ноллана пропал в одно мгновение, и сам он словно окаменел.

– Я тебя попросил. Тебе решать, – бросил Брайан, отвернувшись, и направился прочь по коридору. – И не опаздывай на ритуал. Я буду тебя ждать!

Как-то меня это совершенно не вдохновило.

Мертвые боги, ну почему именно я? Восемь студентов на нашем факультете еще. Выбирай кого хочешь.  Но почему-то втянуть в какие-то расследования решили именно меня.

 Вечер опустился на Эдрегор стремительно. В парке у академии разгуливали студенты других факультетов, на которых не возлагали великих миссий. Хотя я тоже не очень уверена, что мне по плечу задачи Щита. Но обратного пути не было. К тому же какая-то часть меня была рада, что я пошла по стопам отца.

Я даже представляла его лицо, когда маленький вестник постучится в наше окно, а отец прочтет послание, немного щурясь. Он точно будет мной гордиться.

Девять студентов первого курса факультета Щитов и девять – Мечей собрались у входа в общежитие.

Перед уходом я накормила Уголька, и теперь душа моя была спокойна. Почему-то, вернувшись с занятий, я застала его спящим на книге по темной магии. Хотя точно помню, что прятала ее под матрац. Или думала, что прятала? Не кот же ее вытащил.

Просто нужно быть немного внимательней.

Брайан Ноллан окинул нас внимательным взглядом, вроде бы немного задержавшись на мне. Или это уже выверты моей фантазии?