Ну… Этими крохами я, между прочим, выстроила щит, выдержавший физическую атаку. Так что не такие там и крохи.

Кроваво-красные раскосые глаза впились в меня испытующе, но я все равно предпочла промолчать. Он и так много обо мне знал. Чувствовал? Или я где-то проговорилась, сидя над книгой? Или ждал, когда я сама выдам все свои тайны?

– В любом случае нам, темным магам, лучше держаться вместе в эти тяжелые времена. По крайней мере, пока не выясним, что происходит в этих стенах, – примирительно заметил Уголек. То есть лорд Демиан. – Угощайтесь, пугливая леди. Чай куда вкуснее, когда чуть обжигает небо. Вы же понимаете, что если бы я хотел вас предать, то давно бы это сделал. Этой милой книги вполне достаточно, чтобы как минимум проверить ваши способности у опытных магов. И вы понимаете сами, как смешно будут выглядеть ваши потуги прикрыть свои тайны, если вами всерьез займутся королевские гончие. Да-да, о них я уже тоже наслышан. За последний год я столько нового узнал, что уже не уверен, хочу ли снова становиться человеком. Будет вам. Прекратите дрожать, я не планировал пугать вас. Просто обрисовал ситуацию, полагая, что вы сообразительны, умненькая леди. И не стоит волноваться, в мои скромные планы не входит передача вас властям. Наоборот, мне хотелось бы стать вашим помощником, учителем, наставником.

Любопытно, чего мне самой это будет стоить? Я слышала, что темные никогда ничего не делали просто так. Я спустила ноги на пол, сунув их в свои привезенные из дома тапочки, и зашагала по комнате. Пусть он и правда не проверяет меня. Пусть действительно желает мне помочь. Но возникает закономерный вопрос – зачем? Зачем развивать то, что меня может убить?

От этой мысли стало зябко, и я снова вернулась на кровать.

– Я должна подумать, лорд, – осторожно заметила я, взяв кружку и сделав глоток приятно горячего фруктового чая. Насыщенное тепло разлилось по телу, немного расслабляя. И я невольно подстроилась под манеру разговора кота, словно играя с ним в одну игру. – Но для начала я бы хотела спросить вас, как случилось, что вы оказались в таком… неподобающем виде?

Лорд совершенно по-кошачьи на это фыркнул и даже облизал усы, отвернувшись.

– Это нелепейшая случайность, спасшая мне некогда жизнь, – начал Демиан, глядя куда-то за окно. – Не знаю, что сейчас рассказывают о темных магах. Подозреваю, что абсолютно ничего хорошего. Но во время расцвета Семилучья отличительной чертой всех темных было – любопытство, – мурлыкнул он. – Сама природа темного мага требует от него разгадок, экспериментаторства, новаторства… Вы за собой ничего подобного не замечали? Когда готов пожертвовать собой, лишь бы получить ответы на интересующие тебя вопросы. М?

– Нет! Слава древним богам, за в себе я ничего подобного не наблюдала, – хмыкнула я, отпив еще немного чая.

– А зря, – недовольно пожурил меня кот. – Но у вас все впереди. Как только раскроется полностью ваш потенциал… еще поговорим. Так о чем я? А! Мы ставили эксперименты на всем, что под руку попадалось. Видели бы вы мою лабораторию… К слову, где-то в Эдрегоре тоже должна быть лаборатория, если обезумевшие поборники света ее не разрушили. Там обязательно должно быть много любопытного. Для любого темного это как… откровение. Мы совсем немного, но – безумны, если дело касается науки. Я не был исключением. Из-под моей руки некогда вышли заклятия преобразования энергии, изменения пространства…

Угу, и после этого кто-то еще удивляется, что темные решили захватить власть? Как-то не очень сложно в это поверить, если тут тебе лично в безумии признаются.

– Я слышала про эти исследования. Но автором числится совершенно другой маг. Кажется, даже не из династий.

– Что неудивительно, – грустно обронил лорд, и я прикусила язык, понимая, что невольно затронула больную тему. – После истребления темных Лучей все наши наработки быстро приписали светлым магам, а нам оставили только некромантию и чернокнижничество. И то, подозреваю, исключительно потому, что звучит некрасиво и недостойно светлой магии. Да и грязноватое это дело. Особенно некромантия. Но мы же не об этом, – кот обернулся, спрыгнул на пол, зашагав из стороны в сторону, совсем как и я несколько мгновений тому. – Я как раз работал над зельем. Оно позволяло принять форму любого существа. И после ряда довольно успешных испытаний – я выпил его сам, – кот остановился, сел, обняв себя хвостом, и тяжело вздохнул. – Что я вам могу сказать, юная леди Эмили… Зелье, похоже, необходимо доработать. Слишком уж достоверно оно превратило меня в кота. Какое-то время у меня даже выпало из памяти. К слову, первое, что я  помню, – это то, как я завтракал мышью. Но прошу вас, давайте это будет еще одной нашей тайной.

На мордочке кота появилось настолько человеческое выражение, что я улыбнулась и клятвенно пообещала никому никогда эту страшную тайну не раскрывать.

– Благодарю вас, леди, – с явным облегчением кивнул кот. – Так вот. Случилось это ровно год тому. Возвращение сознания, я имею в виду. В стенах Эдрегора. И полагаю, причиной был темный ритуал, проведенный на территории академии. Именно выброс темной магии послужил толчком к моему возвращению в нормальное состояние. Сначала вернулось сознание, после – обрывки памяти… но все, что я знаю и понял о нынешней ситуации, мне приходилось узнавать подслушивая, подглядывая и собирая информацию буквально по крупицам.

Я невольно поставила себя на его место и едва удержалась, чтобы не передернуть плечами. Это ужасно – выпить зелье лордом-советником в королевском Луче, при власти и положении, а очнуться котенком вне закона, не понимая, что происходило за время твоего беспамятства, да еще и с мышей в зубах. Бр-р-р!

– Мне так жаль, что вам пришлось все узнать так… – совершенно искренне произнесла я, отставила чашку на стол и хлопнула по кровати ладошкой, приглашая его присесть рядом. Кот не заставил себя уговаривать долго и тут же ткнулся головой в мою ладонь, чисто по-кошачьи требуя ласки.

– Не стоит. Отчасти мне несказанно повезло – я остался жив, – жмурясь и урча, продолжил Демиан. – Просто везение оказалось… своеобразным. Оно же, видимо, привело вас в библиотеку. Благодаря вашей книге, фонящей тьмой, и вашей просачивающейся из-под блоков магии я вырос и заговорил. У меня впервые появилась надежда на возвращение.

– Просачивающейся? – хрипло уточнила я, выловив из сказанного самую важную для меня информацию.

Этого быть не могло. Блоки, которые поставил отец, не могли… или могли? Во время испытания. Я тогда и сама почувствовала. И не потому ли я вижу отметины на эльфийке?

О боги! Только этого мне и не хватало!

– Да. Блок надтреснут, – снова ткнулся мне в ладонь лорд, явно недовольный тем, что я застыла гипсовым изваянием и перестала его тискать. – Но вы умница и, видимо, так привыкли скрываться, что не проявили себя совершенно. Я восхищен вашим самообладанием! Несмотря на то, что силы у вас… Во времена моей молодости вашей руки добивались бы принцы всех трех Лучей. Да что трех… все семь попытали бы удачи, уверен!

– О! Вы преувеличиваете, – рассеянно отмахнулась я, лихорадочно соображая, что мне теперь делать. – Принцы вряд ли заинтересовались бы безродной девушкой с окраины Семилучья. И прекратите называть меня “леди”. Я не имею никакого отношения к династии.

– Полагаете? – прищурил красные глаза Демиан. И я снова рассеянно погладила его по голове. – Ну, пусть будет по-вашему.

Спасибо хоть эту тему он развивать не стал. И я решила тоже повернуть разговор в иное русло. Тема замужества меня не то чтобы не интересовала, она меня скорее пугала. Куда мне о женихах думать, если я со своей жизнью не понимаю, что делать?

– Вы говорили что-то о расследовании, – напомнила я лорду. – И о том, что нам угрожает опасность.

– А! Да,– кот снова выпрыгнул на стол, прошипел что-то себе под нос – и вокруг него темно-серым ореолом взлетела магия. Как облако пыли. Книга тут же отозвалась, раскинула в разные стороны черные щупальца и раскрылась сама. – Вы не могли бы поставить защиту? Чтобы нас не отследили случайно. Мало ли.